Мерзкое чудовище! Я, принц Руперт из Лесного королевства, явился, чтобы убить тебя! Выходи же и сразись со мной!
Последовала долгая пауза, затем из глубины пещеры донесся низкий голос:
Извините, не понял.
Принц почувствовал некоторую нелепость ситуации, но только крепче сжал рукоятку меча и повторил свой вызов. Последовала еще одна длинная пауза, и тут Руперт напрягся: дракон медленно выползал из тьмы, заполняя своей массивной тушей весь проем пещеры. Длинные перепончатые крылья лежали на его спине подобно изумрудно-зеленому плащу. Он был добрых тридцати футов длиной от морды до хвоста.
Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.
Привет, произнесло чудовище. Прекрасный день, не правда ли?
Руперт от негодования захлопал глазами.
Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, твердо заявил он дракону. Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.
А почему? наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.
Ну, медленно начал он, думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.
Но только не со мной, сказал дракон. А почему ты хочешь убить меня?
Это долгая история, ответил принц. Дракон заворчал:
Я так и подумал. Но тебе все же лучше ее рассказать.
Он протиснулся назад в пещеру, и, поколебавшись мгновение, Руперт последовал за ним. Принца злило то, что ему не пришлось сражаться: ведь он так долго готовился. Руперт спрашивал себя, а не играет ли с ним эта тварь. «Если бы дракон хотел убить меня, я бы уже был мертвым». Спотыкаясь, он побрел по туннелю, а когда свет у него за спиной исчез, холодный пот выступил у принца на лбу. Беспросветная тьма напомнила ему Черный лес, и он страшно обрадовался, когда мрак уступил место веселым отблескам костра. Он поспешил навстречу свету. И тут увидел дракона, терпеливо поджидавшего его в громадной каменной пещере, которая была не менее пяти сотен футов шириной. Все ее стены занимала гигантская коллекция бабочек. Такого великолепного собрания чешуйчатокрылых Руперт никогда в жизни не видел.
А я думал, что драконы копят золото и серебро, сказал Руперт, указывая на сотни прекрасно отполированных демонстрационных витрин.
Кто-то собирает золото и серебро. Кто-тодрагоценные камни. Я коллекционирую бабочек. Они прелестны, не правда ли?
Да, конечно, примирительно отозвался Руперт: в ноздрях дракона вспыхнули жаркие искорки. Принц вложил меч в ножны и, присев напротив дракона, принялся с любопытством его рассматривать.
Как впечатление? спросил дракон.
Тыне совсем такой дракон, какого я ожидал увидеть, признался Руперт.
Легенды редко оправдывают ожидания, усмехнулся дракон.
И ты умеешь говорить!
Ты же умеешь!
Но ведь ячеловек
Это я заметил, сухо отозвался дракон. Слушай, в большинстве легенд говорится, что мы огромные, сильные, противные, что мы едим людей просто так, за здорово живешь. Но все эти россказни были придуманы самими драконами, чтобы отпугивать людей.
Но
Слушай, произнес дракон, неожиданно наклонившись к принцу, один на один я могу справиться с человеком, но ни одному дракону не удастся одолеть целую армию. Огромная тварь тихонько зашипела, а золотистые глаза ее смотрели сквозь Руперта, словно видя в нем то, что под силу было разглядеть только им. Когда-то в небе было полно драконов, они были хозяевами всего сущего. Солнце согревало наши крылья, когда мы парили над землей и выслеживали то, что нам было интересно. Мы добывали золото и серебро голыми когтями, а земля дрожала, когда мы исторгали рев. Все живое боялось нас. А потом пришли люди с мечами и копьями. Нам бы стоило объединиться, пока не поздно, однако мы этого не сделали: сражались в одиночку, враждовали между собой, бранились и охраняли свои драгоценные клады. Так мы и пропали по одному. Прошло наше время
Дракон задумчиво помолчал, а потом встрепенулся:
Так, говоришь, зачем ты пришел?
При дворе считают: если я убью тебя, это послужит доказательством тому, что я достоин стать королем.
А ты хочешь убить меня? Руперт смущенно пожал плечами:
Мне было бы легче, если бы ты оказался монстром, как я и предполагал. Правда, ты не похищал женщин и детей, не сжигал дома, не воровал скот?
Разумеется, нет! потрясенно ответил дракон. За кого ты меня принимаешь?
Руперт поднял бровь, а дракон напустил на себя вид оскорбленной добродетели.
Ну, может, я и разрушил деревеньку-другую, похитил какую-то девушку, но это было очень давно. Я же был драконом, и от меня этого ждали. А теперь я на отдыхе.
Наступило долгое молчание. Руперт хмурился, глядя в тихо потрескивавший огонь. Он не ожидал такого поворота.
А ты хочешь убить меня? спросил он дракона в свою очередь.
Не особенно. Я уже стар для таких глупостей.
И не хочешь сожрать меня?
Нет, твердо ответил дракон. От людей у меня изжога.
Опять наступила тишина.
Слушай, наконец произнес дракон. Если ты убьешь меня, то это докажет, что ты достоин трона. Я тебя правильно понял?
Правильно, ответил принц.
Но тогда почему бы тебе не привести с собой живого дракона? Разве это не будет более отважным делом?
Руперт призадумался.
А что? В этом что-то есть, осторожно заметил он. Никто раньше никогда не брал в плен живого дракона
Ну тогда это и будет наш ответ!
А ты не возражаешь, если тебя возьмут в плен?
Дракон рассмеялся:
Я могу себе позволить поразвлечься, совершить путешествие в незнакомую страну, увидеть новых людейкак раз это мне и нужно. Дракон всмотрелся в молодого человека, а потом придвинулся к Руперту поближе. Э Как тебя? Принц!
Что?
А ты случайно не занимаешься спасением принцесс? У меня тут есть одна, она меня с ума сводит.
Ты держишь в плену принцессу? завопил Руперт. Он вскочил на ноги и схватился за рукоятку меча.
Тише! зашипел дракон. Не то она тебя услышит! Я не держу ее в заточении, наоборот, с радостью поглядел бы ей вслед. Старейшины двора прислали ее сюда в качестве жертвоприношения, а у меня не хватило духу убить ее. Она не может вернуться, а я не могу просто так вышвырнуть ее вон. Я подумал, что, может, смогу сбагрить ее тебе
Руперт медленно потер лоб. «В тот момент, когда кажется, что я на пути к победе, обязательно что-то нарушает игру».
А она настоящая принцесса?
Насколько я знаю, да.
А что у тебя за проблемы с ней? устало спросил Руперт.
Дракон! раздался резкий голос откуда-то сбоку.
Дракон вздрогнул.
Принцесса ворвалась в пещеру из бокового туннеля и, завидев принца, остановилась. Руперт неловко поднялся на ноги. На принцессе было длинное платье, когда-то белое, но сейчас приобретшее не менее дюжины оттенков из-за сажи и засохшей грязи. Она была молоденькой, двадцати лет, не более. Скорее красивая, чем прелестная. Глубоко посаженные голубые глаза и пухлые губы резко контрастировали с решительно выступающим подбородком. Длинные, светлые, тщательно заплетенные косы ниспадали почти до талии. С гордо посаженной головой, изящной фигуркой, она была не более шести футов ростом. И пока Руперт вспоминал любезные слова, чтобы подобающим образом приветствовать принцессу, она завопила от радости и бросилась к нему с распростертыми объятиями. Руперт неуверенно отступил.
Мой герой, заворковала она, наклоняясь, чтобы потереться носом об его ухо. Ты пришел спасти меня!
Ну да, пробормотал Руперт, пытаясь освободиться от объятий и не показаться при этом невежливым. Рад служить. Япринц Руперт.
Принцесса столь неистово обняла его, что принц едва не задохнулся. «С драконом я чувствовал себя в меньшей опасности», подумал он. Перед глазами у него поплыли круги. Наконец принцесса отпустила его и отошла назад, чтобы получше рассмотреть своего спасителя.