Спасибо, сказал единорог.
Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.
Пошли, наконец сказала принцесса. Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. Она выжидающе смотрела на Руперта.
Не могу, беспомощно произнес он.
В чем дело? набросилась на него Джулия. Боишься темноты?
Да, тихо ответил Руперт.
Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.
Ты шутишь?
Замолчи, вступился за хозяина единорог. Ты ничего не понимаешь.
Мне кажется, я понимаю, произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца:Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?
Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».
Пойдемте, хрипло произнес Руперт.
Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:
Руперт, не надо тебе делать этого
Иди, черт тебя побери! прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.
Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.
Руперт позвала Джулия.
Позже, отозвался он. Пойдем.
Путники медленно побрели по извивающейся тропе, направляясь в самое сердце тьмы.
Они прошли не так уж много, когда их настиг первый демон. Кривляясь и дергаясь, он плясал в свете факела, глядя на тени налитыми кровью глазами. Руперт вытащил меч, и демон тут же исчез.
Что это было, черт побери? прошептала Джулия.
Демон, лаконично ответил Руперт. Шрамы на его лице напомнили о себе недавней болью. Он вручил Джулии факел и поспешил вперед, пытаясь рассмотреть дорогу. Он едва различил слабые шаркающие звуки и затем обнаружил целую кучу уродливых созданий, которые припадали к земле и суетились вокруг его маленького отряда. Светящиеся глаза немигающе смотрели из-за трухлявых деревьев. Руперт подбросил в руках меч, однако холодная сталь словно утратила свою силу.
Не может быть, оцепенело произнес принц. Демоны всегда охотятся поодиночке. Это всем известно.
Наверное, эти демоны поступают иначе, сказал дракон. А теперь возвращайся, пожалуйста. Ты ушел далеко от нас, а мне это не нравится.
Руперт вернулся к своим. Демоны сбились в тесную кучу.
Почему они не нападают? тихо спросила Джулия.
Не надо им подсказывать, пробормотал единорог. Наверное, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы попасться в их ловушку.
Они боятся дракона, сказал Руперт.
Что ж, весьма разумно с их стороны, заметил дракон.
Руперт попытался улыбнуться, но это ему плохо удалось. Он сдерживался изо всех сил, чтобы не наброситься на демонов. Принца терзал страх, его руки дрожали, но он не собирался сдаваться. Он крепко стиснул рукоятку меча и шагнул вперед. Демоны отпрянули назад и исчезли. Джулия с облегчением вздохнула. Руперт всматривался в беспроглядную темень, словно разочарованный, что демоны отступили без боя. Он вложил меч в ножны и повел свой отряд через бесконечную ночь.
Немного погодя они добрались до небольшой поляны и остановились, чтобы передохнуть. Джулия развела костер, а Руперт тем временем установил факелы по краям поляны. Пламя костра согрело принца, и он устало опустился на землю возле Джулии. Он не помнил, чтобы в Черном лесу было так холодно, когда он пробирался по нему в первый раз. Не помнил он и этой поляны. Он подбросил еще веток в потрескивающее пламя и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону огня развалился задремавший единорог. Дракон куда-то отошелнаверное, попугать демонов. Руперт украдкой взглянул на Джулию. Принцесса сидела, съежившись под единственным одеялом. Она тряслась от холода и протягивала руки к костру.
На вот, грубовато предложил Руперт, стаскивая с себя плащ. Ты замерзла.
Ты тоже, ответила Джулия. Не стоит беспокоиться обо мне.
Ты уверена?
Вполне.
Руперт не стал настаивать.
Сколько нам еще продираться через Черный лес? спросила Джулия.
Не знаю, признался он. Здесь время течет по-другому. Но, по крайней мере, на этот раз у нас есть еда, питье, огонь.
Ты пересек Черный лес без света и еды? Джулия с уважением посмотрела на Руперта и быстро отвернулась. Потом она снова заговорила подчеркнуто ровным голосом:А какой у тебя замок, Руперт?
Очень старый, улыбнувшись, ответил принц. Тебе понравится.
Понравится?
Непременно. Там тебе будут очень рады.
А почему они должны быть рады? тихо спросила Джулия, не сводя глаз с огня. Я ведь принцесса без приданого. Между мной и троном стоят семь старших сестер, и они не позволят мне вернуться.
Почему?
Потому Джулия сурово поглядела на него. Ты не будешь смеяться?
Обещаю.
Я убежала. Они настаивали, чтобы я вышла замуж за какого-то принца, которого я никогда не видела. По политическим соображениям, ты ж понимаешь.
Понимаю, подтвердил Руперт. Интересы престолонаследия?
Да. Меня поймали и отправили в пещеру к дракону. Джулия снова уставилась на огонь. Мой отец подписал указ. Мой собственный отец.
Руперт успокаивающе положил ладонь ей на руку.
Не беспокойся, сказал Руперт. Я найду способ вернуть тебя домой.
Не хочу я возвращаться домой, раз уж они считают, что я мертва. Временами мне хочется, чтобы так оно и было! Джулия отдернула руку, вскочила и бросилась в темноту. Руперт тоже поднялся на ноги.
Не ходи за ней, раздался из темноты голос дракона.
Почему?
Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет, ответил дракон.
М-м, неуверенно промолвил Руперт и снова сел на землю.
Она скоро вернется, сказал дракон, подсаживаясь ближе к принцу.
У всех у нас свои печали, сказал Руперт.
И у тебя тоже?
Разумеется! Почему же я, по-твоему, путешествую?
Честь, слава, любовь к приключениям! Руперт только взглянул на него.
Извини, произнес дракон.
Я младший сын, объяснил Руперт. Я не могу стать наследником, пока жив мой брат.
А ты не хочешь смерти собственного брата, понимающе кивнул дракон.
Руперт хмыкнул:
Терпеть его не могу. Но если я выступлю против него, разразится гражданская война. Поэтому отец и отправил меня на поиски приключений. Он предполагал, что ты убьешь меня и освободишь его от мучительной заботы.
Твой собственный отец послал тебя на смерть?
Да, тихо ответил Руперт. Мой собственный отец. Официально меня послали на подвиг, чтобы доказать, что я достоин трона, но все понимали, в чем дело. Включая и меня.