А-а, «фрау Матильда», вспомнил стражника-засоню Ладвиг, пошарил во рву?
Так точно, господин сержант! Солдат вытянулся по стойке «смирно» Разрешите доложить?
Докладывай, только быстро, в нескольких словах.
У меня есть предположение, чем могли заниматься люди, тайно передвигавшиеся ночью по заросшему кустарником рву. Они воровали домашнюю птицу.
Что? Насторожился Ладвиг. С чего ты взял?
Я обнаружил несколько куриных пёрышек. Вот. Стражник поднял с земли лист лопуха, на котором были разложены мелкие пёрышки и несколько ниток.
Вот это да, пробормотал сержант, готов прозакладывать свою любимую пивную кружку, что это не совпадение.
Простите, не расслышал, что вы сказали?
Ничего. Нитки оттуда же?
Да. Кустарник густой, одежда постоянно цепляется. Я тоже без потерь не обошёлся, солдат продемонстрировал разодранный локоть.
Молодец, задумчиво произнёс Ладвиг, как далеко от этого места ты ушёл по следам?
Почти до самых Восточных ворот. Там заросли стали совсем редкими, и я потерял след. В том месте мною оставлена метка привязал к ветке пучок ниток и лоскут от одежды.
Хорошо. Придав голосу беспечности, Ладвиг сказал: Теперь мы будем знать, что к нашему делу эти воришки отношения не имеют. Благодарю за службу.
Рад стараться! Гаркнул стражник. Вам понадобятся добытые улики?
Нет, небрежно отмахнулся сержант и, заметив, что солдат собирается выбросить перья и нитки, сказал: впрочем, давай их сюда. Покажу стражникам на рынке. Вдруг там пропадает птица.
Ладвиг завернул в лист лопуха находки и спрятал всё это в карман.
С этого момента ты закрыл должок, сказал он на прощанье солдату. Будем считать, что с твоей стороны никаких нарушений при несении караульной службы я не заметил.
Сержант был всего в нескольких шагах от Южных ворот, когда колокола зазвонили к полуденному богослужению. В это время вкушать пищу в общественных заведениях не полагалось, а всем находящимся дома верующим предписывалось молиться.
«Видимо придётся трястись в седле под завывание пустого желудка. Лишь бы Грета не надумала идти сегодня в церковь Вот и проверим, насколько благосклонны ко мне сегодня Боги».
На площади перед воротами Ладвига дожидался вахмистр.
Из оцепления не вернулись трое стражников, сказал он, я так понимаю, что все они рекрутированы вами для помощи следствию.
Не все. Один из них по моему приказу выполнял разведку местности, другой сопровождал могильщиков. В качестве помощника меня интересует лишь рядовой Виланд. Вопрос уже решён. Подавайте докладную вышестоящему начальству, что с сегодняшнего дня он поступает в распоряжение дознавателя.
Нашёл повод выслужиться, глухо проговорил вахмистр, недобро поглядывая на сержанта. Мне уже следует готовиться к инспекции?
Ладвиг перевёл взгляд с мрачного лица начальника караула на его не успевшие потерять свежесть знаки различия и догадался о причине, по которой вахмистр недолюбливал рядового Виланда.
По этому поводу нам стоит пообщаться, господин вахмистр. Вы сдаёте смену сразу после молебна?
Да. Я себе организовал что-то вроде кабинета. На сухую вести разговор только язык об зубы царапать. Пойдём, промочим горло.
Не откажусь, согласился Ладвиг. Я с ночи питался только запахами. Не все из них были способны улучшить пищеварение, но это не лишило меня аппетита.
Вот и чудесно. Натужно улыбнулся вахмистр, хотя интонации, с которыми он произнёс эти слова, выдавали его истинное настроение. Поможете мне справиться с обедом, сержант.
Кабинет представлял собой тесную каморку на первом этаже надвратной башни. Начальник караула сдвинул в сторону ставень, прикрывавший крохотное отверстие в стене под самым потолком, и внутрь проникло ровно столько света, чтобы можно было не ориентироваться на ощупь. Стол заменяла старая бочка, она же служила шкафчиком несколько дощечек было выломано, а из тёмного нутра тянуло ароматами ветчины и свежего хлеба. Именно это и достал оттуда вахмистр, добавив к нехитрой снеди большой кувшин пива.
Монастырское, сказал он, бережно поставив кувшин на бочку, не то, что те ополоски, которыми наслаждаются сейчас господа Сиджисвальд и Реджинхард.
Стульями служили бочонки среднего размера, распространявшие неистребимый запах кислой капусты. Вахмистр расстелил на бочке чистую тряпицу, нарезал хлеб с ветчиной и, разлив по кружкам пиво, предложил:
Отобедаем, а разговоры оставим на десерт.
Сержант не возражал. Он и так старался молчать, боясь, что накопившаяся слюна брызнет, как только он откроет рот.
Прозит, не глядя на гостя, буркнул начальник караула и, сделав первый глоток, надолго переключил своё внимание на еду и питьё.
Ладвиг хоть и был поклонником этого сорта пива, не стал претендовать больше, чем на одну кружку. А вахмистр, судя по блаженному выражению лица, попал в свою стихию и не успокоился, пока не увидел дно кувшина.
Вы неглупый человек, сержант. Сказал начальник караула, выуживая языком среди зубов непрожёванные остатки ветчины. Едва ли кто-нибудь смог ловко допросить того стеклодува, да ещё так, чтобы он и не заметил этого. Виланд сразу почуял, чьей стороны держаться
Я не знаю причин, по которым вы его недолюбливаете, но догадываюсь, что ещё недавно он командовал караулом, охраняющим Южные ворота.
Он. Вахмистр в последний раз дёрнул щекой и уставился на сержанта испытующим взглядом. Не был бы дураком, и сейчас бы командовал. Видать, высоко хотел взлететь. Да забыл, что падают в ту же сторону, куда кланяются.
Давно вы на этой должности? Спросил Ладвиг, делая последний глоток.
Весь короткий сезон и ещё декаду. Недолго, но к хорошему привыкают быстро. Я не хочу терять это место, сержант. Говорю вам на чистоту, без всяких там реверансов. Не знаю, что задумал Виланд, мне кажется, что он затаился и ждёт момента Вахмистр поморщился, заглянул в кувшин и недовольно фыркнул. А сейчас вы даёте ему шанс выслужиться.
Я не отношусь к вам, или к кому-либо предвзято. И возможностей влиять на кадровый состав городской стражи не имею.
Сержант Вы же доверенное лицо Магистрата. Одно ваше слово, и меня могут вышвырнуть отсюда в любой момент
Что вы от меня хотите, вахмистр?
Услуга за услугу, начал было начальник караула, но затем внезапно схватил Ладвига за руку и с жаром произнёс: а я ведь могу блокировать ваше решение. Удивлены? Если я подам рапорт, в котором разнесу рядового Виланда в пух и прах, то его попросту выгонят из стражников, и в качестве помощника он вам не достанется.
Сержант аккуратно, но решительно высвободил свою руку:
Начнём с того, что это ничего не изменит. Я точно так же смогу привлечь Виланда для помощи следствию, будь он купцом, бродягой, или землепашцем. А вам я не советую баловаться ложными доносами. Все те, кто занимался такими вещами, рано или поздно сами пожинают плоды своих неблаговидных деяний.
Простите, вахмистр отстранился от импровизированного стола и замахал перед собой руками, на меня нашло что-то Простите, господин сержант! Больше не повторится!
Благодарю за угощение, Ладвиг поднялся со своего места, думаю, нам обоим следует забыть о сегодняшнем разговоре. Напомню ещё раз, что в мою задачу не входит возвращение рядовому Виланду прежней должности. И примите, на прощанье, один совет: если дисциплина во вверенной вам команде стражников останется на прежнем уровне, ближайшая инспекция расставит всё на свои места и без моего участия.
Величественное здание Ратуши Энгельбрука, по части помпезности, могло поспорить с некоторыми соборами в других городах Союза Верных. На изящество линий фасада, доведённую до совершенства технику обработки камня и безупречно изготовленные витражи приезжали посмотреть со всех концов Западного герцогства. Ратуша была единственным зданием на площади, не пострадавшим во времена междоусобиц, когда пылали города и стирались с лица земли целые деревни. Горожане даже сочинили легенду, объясняющую причину, по которой безжалостная судьба пощадила прекрасное творение человеческих рук.