Зесар мертв Зесар мертвпередавалось из уст в уста, и лица людей бледнели от ужаса.
Совет! громогласно потребовал Руф. Малый Совет! Сейчас же!
Он первым направился в овальную комнату, стуча паучьим жезлом по мраморному полу. За понтифексом незамедлительно последовали оба советникаФирм и Неро. Первожрец Эйолус оперся на поданную Олусом руку и торопливо поковылял, бубня под нос молитвы.
Гул в зале нарастал, в дверях толпилась стража, а несколько мужчин склонились над бездыханным телом Клавдия.
Лев пал, укушенный шакалом! горько произнес кто-то из толпы.
Варрон! Убийца! Варрон убил зесара, с негодованием повторяли гости. В это мгновение они были готовы растерзать юного взысканца, как и предвидел Руф.
Понтифекс занял свое место в овальной комнате рядом с опустевшим креслом владыки. Уселись и прочие члены Малого Совета, а Олус плотно прикрыл за ними дверь и надежным стражем остался у порога. Все понимали, что здесь и сейчас будет решаться судьба Империи.
В комнате царил полумрак. Горький дым с примесью ароматических масел наполнял ее запахом тлеющей амброзии. Тьма хищным зверем улеглась возле стен. Маленькие треногие светильники едва слышно потрескивали, и красные отблески пламени падали на лица присутствующих, делая их похожими на афарских дикарей в ритуальных размалеванных масках.
Взяв слово первый, Эйолус выразил крайнее негодование:
Необходимо собрать полный Совет! закашлявшись, произнес старик. Здесь дело высочайшей государственной важности!
Именно поэтому я и не хочу поручать его кичливым дуракам, раздраженно сказал Руф. Мы примем решение, которое огласим на рассвете, а прочие будут вынуждены подчиниться. Нельзя допустить многомесячных распрей между Домами. Империи угрожает опасность, и нам нужен сильный зесар.
По какому праву ты тут распоряжаешься? нахмурил седые брови первожрец.
Два дня назад Клавдий вновь беседовал со мной о преемнике, глубоко вздохнул Руф. По мнению владыки, Лисиус прослыл легкомысленным пьяницей. Фостус, став жрецом храма Эфениды в Геллии, категорически отказывается покидать его стены. Упрямец писал Клавдию, что предпочтет жизнь затворника участи венценосного палача. Касательно племянников Лукас уже год прикован к постели. Алэйр взял в жены безродную блудницу, смешав ихор[7] с грязной кровью. Гэвиус и Альвахеще дети
Идя по старшинству, мы должны выбирать между братьями КлавдияЛисиусом и Фостусом, Фирм важно соединил руки на животе. Я предпочту пьяницу. К нему проще найти подход, чем к тронувшемуся умом фанатику.
Если Клавдий не убедил Фостуса вернуться в столицу, то нас он точно не послушает, потер лысину толстяк Неро. Мой голос за Лисиуса.
Рад, что мына одной стороне, самодовольно ухмыльнулся Фирм.
Побойтесь гнева Туроса! воскликнул первожрец Эйолус. Как можно отдать мерило пропойце и богохульнику?! Он ничего не смыслит в политике и военном деле, нетерпим к чужому мнению и судит обо всем также поверхностно, как торговка с рынка. Отец едва не отрекся от него и хотел вовсе лишить наследства, но Клавдий и Фостус заступились тогда за бездельника. Неужели так коротка твоя память, Неро?
Назови имя, жрец! бойко потребовал Фирм. Если не Лисиус, то кто? Фостус ревностно служит богине, Алэйр лишил себя и своих потомков каких-либо прав на венец. Два маловозростных племянника Клавдия не в счет. Остается калека Лукас. Ты за него?
Пусть будет Лукас, нехотя согласился первожрец. Скажи твое слово, ктенизид?
Понтифекс обвел собравшихся мрачным взглядом:
Сначала вы не даете договорить, а затем спрашиваете о мнении! Клавдий хотел передать власть сыну и назначить опекуном-интеррексом[8] Варрона. Такова последняя воля зесара.
Ты это серьезно? нахохлился Фирм. У ликкийского блудника руки по локоть в крови! Он убил Клавдия! Замахнулся на святое и теперь должен понести наказание! Куда ты спрятал кинэда, Руф? Отдай негодяя на суд толпы, а лучше мы сами вынесем ему справедливый приговор.
Что ты знаешь о справедливости? понтифекс стиснул подлокотник. Ты затаил злобу на сара Макрина и уже неделю поливаешь грязью его семью в каждом дворцовом углу, при этом не брезгуя хвалиться привезенными из Таркса дарами. Я не позволю казнить Варрона, пока не узнаю истинных причин его поступка или имя того, кто подговорил мальчишку на убийство.
Ты берешь на себя слишком много! Это возмутительно! Фирм гневно хлопнул ладонью по колену. Разве не ты всегда считал его жалким червем, пустым местом и сравнивал с гнилой занозой, а теперь укрываешь от расправы?
Вот именно, вы требуете расправы, а не правосудия, Руф отвернулся от советника, поглаживая бороду. Сегодня я увидел в этом юноше то, чего, к стыду своему, не смог разглядеть раньше.
Я тоже заметил в нем кое-чторедкостного идиота, подрубившего ветвь под собственным задом. В любом случае, итоги ясны: два голоса за Лисиуса, один за Лукаса и один за Варрона, подытожил Фирм. Считаю решение принятым и
Нет, вдруг перебил его советник Неро. Я выбираю Алэйра. Если он покается в храме Туроса, разведется с нищебродкой, очистит кровь браком с благороднорожденной женщиной, то станет наилучшим претендентом на трон.
И сколько нам ждать, пока Алэйр уладит любовные дела, если вообще захочет этим заниматься? едко вопросил Фирм. Полгода? Год? Через две недели сюда съедутся все представители юга и начнется грызня. Пока заседает Большой Совет, страну охватит хаос. Ты этого хочешь?
Мой последний ответАлэйр, сухо буркнул Неро.
Превосходно! обозлился Фирм. Тогда я умываю руки. Не желаю больше участвовать в устроенном вами фарсе.
Он встал и, не дождавшись чьих-либо замечаний, попросил Олуса открыть дверь. Казначей распахнул тяжелые створки и отодвинулся, выпуская рассерженного советника в коридор.
Я категорически отвергаю кандидатуру Варрона, хрипло просипел первожрец Эйолус, глядя в спину уходящему коротышке. Даже принимая во внимание их отношения с Клавдием, и то, что мальчик много лет наблюдал за кипением котла интриг и знает всех, кто в нем варится. Дело тут не в личной приязни или неприязни. У ликкийца нет ни капли ихора. С тем же успехом, можно предложить сделать зесаром любезного Неро.
Благодарю, но я недостоин такой чести, криво ухмыльнулся советник. Впрочем, ее недостоин и Варрон.
Значит, будет грызня, тяжело вздохнул Руф. Мы могли бы ее предотвратить
Не могли, покачал головой старый храмовник. Все написано в скрижалях, помнишь? Судьбу нельзя перекроить, остается только смириться с неизбежным.
Понтифекс отложил посох и закрыл лицо ладонями. Ктенизид вспоминал, как однажды Клавдий пригласил его взглянуть на бои меченосцев[9]. Чтобы позабавить зесара, устроители Игр пожертвовали неслыханное число бойцов: на песок выпустили пятьдесят лучших воинов, вынудив их одновременно сражаться друг с другом, пока не определиться победитель. В том бою было запрещено просить пощады.
По команде Распорядителя Игр меченосцы вступили в схватку. Ничего отвратительнее данного пира людской жестокости Руфу видеть не приходилось. Кровь заливала песок, убийцы спустя мгновение падали, пронзенные клинками других убийц, а те, в свою очередь, становились жертвами еще более быстрых и сильных соперников. Круговерть мечей и человеческих тел не походила на красивую пляску с оружием, которую обычно показывали на Арене. Охваченные страхом за свою жизнь воины старались наносить максимально быстрые и точные удары, с поразительной скоростью отправляя противников в земли Мерта. Победителем вышел темнокожий афар, неоднократно проявивший в бою коварство и исключительную свирепость.
Руф понимал, что скоро подобная трагедия разыграется уже в масштабах страны. Как бы он ни старался побороть Зло в сердцах людей, оно оказывалось сильнее и, на этот раз, неравный бой с ним был безнадежно проигран.
Варрон почти не помнил, как высокий и сухой, словно старое дерево, человек тащил его по коридорам дворца. Все происходило будто в забытье: юноше казалось, что он глядит со стороны на собственное обмякшее тело и не способен управлять им. Чужая рука сдавливала горло, иногда до боли и хрипоты, но ликкиец даже не пробовал сопротивляться насилию.