Народ собрался вокруг меня, пялясь во все глаза, и я проговорил:
- Так, ладно. Я схожу навещу племя Дракона.
- Навещу? - хмуро переспросил Шанди.
- Ага.
- И что?
- Сам не знаю. Может, у них найдется что-то, отчего спина перестанет чесаться.
Я далеко не сразу вспомнил, где я. Армарк все еще находился рядом, воплощенное терпение.
- Что ж, - проговорил я, - это было интересно.
- Вы в порядке?
- Да, спасибо за сочувствие. Но это действительно было интересно.
- Да?
"Босс?"
"Ты многое понял?"
"Так, местами."
Я покачал головой и заставил себя отвернуться от фонтана, чувствуя, что хорошенького понемножку.
- Что вы узнали? - спросил он.
- Дайте мне минутку собраться с мыслями.
- Хорошо.
- А лучше несколько минут.
- Хорошо.
- Не знаю. Происходило многое, и кое-что из этого имело смысл, а кое-что даже связано, и я, возможно, сумею рассортировать все это, когда мои мозги встанут на место.
Он кивнул.
- Я не удивлет. Я сам смотрел в эти воды и знаю, насколько все может оказаться... непросто.
- Ага. Так что я бы посидел в каком-нибудь тихом местечке и рассортировал все, что вынес отсюда.
- Со временем, если не сосредотачиваться на этом, все уляжется само собой.
- Ладно.
- Но я не слишком тороплюсь, - добавил он.
- Нет, я бы как раз воспользовался вашим советом. В любом случае, у фонтана я больше оставаться не хочу. - Я осмотрелся. - Что-то мне это место не кажется подходящим для созерцаний.
- Разве? Но именно этим тут все в основном и заняты.
- Возможно, для мертвых все по-другому.
- Верно подмечено, - кивнул он.
Вопреки всему только что сказанному я стоял посреди Чертогов Правосудия и пытался уложить увиденное в голове. В конце концов, подустав от молчания, я сказал:
- Слишком много, чтобы понять, чтобы уловить суть.
- Я могу помочь?
- Не уверен.
- Что...
- Я пытаюсь понять связи между тем, что я увидел, и как все эти истории связаны с пониманием нашего здания, той платформы, где мы только что были, как это мне поможет отыскать путь наружу, когда я вернусь, а кроме того, пытаюсь не думать обо всех тех прошлых жизнях, которые я видел, и реальными ли они были, и моими ли, и кем я был, и связано ли все это с тем, кто я на самом деле такой. С вами тоже такое было?
- Не совсем, - ответил он.
- А. Ну, тоже способ завершить разговор.
Он дернул головой, как сидящая на дереве атира.
- Простите. Расскажите мне о призраке, которого вы встретили.
- Что вы хотите знать?
- Почему вы решили, что это призрак?
- Она сказала, что она мертва.
- Пожалуй, это неплохой намек, - фыркнул он. - А она сказала, как, где или когда?
- Похоже, она не помнила.
Он развел руками.
- Ладно. А что она сказала?
- Раз уж мы вернулись к прежней игре, - заметил я, - ваша очередь отвечать.
- Что вы хотите знать?
- Полагаю, вы не укажете мне правильное направление?
- Не понимаю.
- Намек, след, способ исследовать эту платформу, чтобы понять ее, чтобы я знал, как по ней перемещаться и как уйти. Просто укажите мне направление поиска.
Он слегка улыбнулся.
- Зачем бы мне делать это?
- Ну, пока вы мне неплохо помогали. В смысле, вы привели меня сюда.
- Верно.
- И отвечали на вопросы.
- Снова верно.
- И почему-то я решил, что вы поможете мне решить и эту загадку.
- Признаю, вывод обоснованный.
- Но неверный?
- Нет, - сказал он, - неверный.
Я изучил его лицо, на которое словно опустилась ничего особо не выражающая маска.
- Так. Это ловушка?
Он подумал.
- Что ж, в некотором роде.
- Тогда я сглупил.
Он пожал плечами.
Я коснулся рукояти Леди Телдры, а он сделал вид, что не заметил, и вообще его это не беспокоит.
- Наверное, - проговорил я, - нам стоит вернуться.
- Мне и тут неплохо, - сказал он.
Я посмотрел туда, откуда мы пришли. Камней нигде видно не было.
- Я так понимаю, обратный путь закрыт?
- Боюсь, что так.
- Может быть, вам стоит открыть его снова.
- Простите, - проговорил он, - но это совершенно невозможно.
И начал изменяться.
7. Превращение
Никогда раньше не видел, как кто-то меняет форму, и в иных обстоятельствах я бы, конечно, порадовался такой возможности. Хотя нет, вряд ли. В общем, я куда выше оценил бы это зрелище, не будь перепуган до потери чувства. Лицо его словно расплавилось и потекло, Армарк обзавелся рылом, плечи раздались вширь, он вырос, руки и ноги стали мощнее, а кожа обрела этакий мерзко-розовый оттенок с вкраплениями синевы. Одежда при этом словно втянулась в кожу.
Заняло все это секунды две и выглядело весьма настораживающе.
Сердце мое разок тревожно екнуло, а потом я принял ситуацию как есть, расслабился, придя в полную готовность, оценил расстояние, попытался прочесть язык тела по телу, какого никогда и близко не встречал. Сам того не заметив, отступил на шаг назад, но этим и ограничился. Не то чтобы у меня имелись предубеждения против бегства от опасности, однако эта тварь, похоже, очень и очень проворная, а значит, поворачиваться к ней спиной не самый умный выбор. Но немедленной атаки не последовало, и я позволил себе быстро осмотреться. Кажется, никому вокруг не было до нас дела: мертвые ходили, сидели или стояли, уставившись на фонтан, точно как прежде; значит, либо мы скрыты какой-то иллюзией, либо ничего для них необычного тут не происходит. Я не слишком хорошо знаком с порядками Чертогов Правосудия, поэтому постарался не делать поспешних выводов, однако на иллюзию это было не очень похоже.
"Босс, принюхайся."
Я так и сделал - да, кисловато-пряный аромат. Что ж, если тут и иллюзия, она до отвращения хороша.
- Итак, - проговорил я, - что будем делать?
Обратившийся Армарк зашипел, голова его дернулась вверх-вниз.
Наверное, это он так смеется - во всяком случае, лучшего предположения у меня нет.
Я попробовал иначе:
- Вы планируете держать меня тут?
На сей раз он прорычал нечто, изобилующее звуками "к" и гортанными "р". Наверное, это все-таки были слова, и даже связанные в предложение. Я пожал плечами.
Не то чтобы моя правая рука замерла у рукояти Леди Телдры, но ладонь ощущала, где эта рукоять. Ну, вы поняли. Мы просто стояли вот так. Может, я попробую задать пару вопросов на "да-нет", а он будет мотать головой?
- Я тут застрял?
Армарк снова издал шипящий смешок и шагнул ко мне. Я отступил еще на шаг. Нет. Больше ни шагу, Влад, дальше ему меня не оттеснить. Я положил ладонь на рукоять Леди Телдры, он прорычал что-то еще, что - я по-прежнему не понимал, но судя по тону, меня оскорбляли.
Обожаю, когда мой мозг работает, так сказать, в полную силу, быстро, за долю секунды анализируя то, что в обычных обстоятельствах потребовало бы многих часов неспешных размышлений в кресле. Прекрасное чувство. Еще бы научиться отдаваться ему, не пребывая на волоске от непонятной, но, несомненно, мучительной смерти.
Снова смех? Да, почти уверен, что он рассмеялся, когда я угрожал обнажить Леди Телдру.
То есть случится что-то ужасное, если я достану ее из ножен? Или он блефует? Глупо умереть, купившись на элементарный трюк. Глупо также умереть, сделав то, против чего только что однозначно предостерегали.
Умирать вообще глупо.
Что ж, у меня имеется немало другого оружия, правильно?
Тварь сделала еще шаг, она почти нависала надо мной. Если сейчас она взмахнет своей ручищей, мне придется очень быстро прогибаться назад. Я мысленно пробежался по своему арсеналу. Может, хороший удар стилетом в один из жизненно важных узлов и пронял бы ее, но я не знал, где у этой твари жизненно важные узлы. Глаза разве что, но эта тварь девяти футов росту, и шансы попасть ей точно в глаз у меня невелики. А кроме того, эти глаза светились желтым. Ненавижу желтое. Куда? Как? Золото или дракон? Нож или яд? Камень или вода? Надо решать, а времени нет, и информации тоже нет. Будь у меня хоть чуть-чуть больше времени, клянусь, я бы подбросил монетку.
Да пошло оно все. Раз уж вопрос "делать или не делать", выбора на самом деле нет. Я сжал рукоять Леди Телдры и потянул.
И потянул.
И потянул.
И ничего.
Она просто застряла в Виррой проклятых ножнах, и вот тут-то я действительно запаниковал. Если вдруг мы ранее не встречались, я - Влад Талтош, и панике поддаюсь не так-то легко, ясно?
Как такое могло случиться? Что может иметь власть над Великим Оружием? Ладно, потом. Все размышления потом. Перебороть панику и придумать что-нибудь еще, причем очень, ОЧЕНЬ быстро. Да. Что-нибудь еще: драпануть во все лопатки, как если бы все демоны Чертогов висели...
Минутку.
Тварь остановилась, по-собачьи дернув головой.
Она ожидала, что я обнажу оружие, а когда я этого делать не стал, она не знала, что дальше.
Часть мозаики встала на место: Леди Телдра сама осталась в ножнах, то есть она знала что-то, чего не знаю я, что-то такое, почему нельзя было ее обнажать.
Спасибо тебе, Леди, но пожалуйста, никогда больше меня так не пугай.
Но что же это значит? Потом, все потом. Шаг за шагом.
- Извините, - сообщил я громадному уроду, - я вам не поверил, зато поверила она. Повезло.
Глаза твари сузились - я предположил, что это значит то же самое, что и у человека. Она выплюнула нечто недружелюбное или недоброе, или и то, и то одновременно. Вот в таких беседах я разбираюсь.
- Я так понимаю, что вы сейчас не слишком рады. Я, честно говоря, тоже. И мой голос слегка дрожит, потому что вы застали меня врасплох и вынудили приготовиться к драке, а я очень не люблю, когда голос у меня дрожит, и вряд ли прощу вам такое. Но пожелай вы меня выпотрошить, полагаю, вы бы это уже проделали. Значит, это запрещено, или помешает чьему-то плану, или вы просто не можете. А может быть, вы снова превратитесь в кого-то, с кем я смогу поговорить? Может, все-таки договоримся. Как вам этот вариант?
Тварь снова что-то прорычала, и я был почти уверен, что она не просто отклонила мое предложение, но и пожелала, чтобы со мной случилось нечто нехорошее.
- Ну, это уже становится скучновато. Если вы не собираетесь нападать и не хотите мне помочь, а также отказываетесь объяснить, что происходит, тогда я, пожалуй, просто пойду.
Моя угроза его не слишком испугала.
- Ладно, но хоть объясните, почему я не могу достать из ножен свое оружие? Вы же наверняка знаете, то есть знаете, что она разумна, и даже частично осознает происходящее, как я полагаю, но в любом случае...
- Ваше оружие, - раздался голос, - зовется Убийцей Богов. А вы в Чертогах Правосудия. Где обитают боги. Думаю, если вы дадите себе труд как следует подумать над этим, вы сумеете подобрать достаточно хорошую теорию.
Я бросил взгляд в сторону; рядом со мной был пес - среднего размера, золотистый, похожий на очень пушистого лиорна, только безрогого. Я хотел было сделать глупое замечание, но тут кто-то кашлянул. Я посмотрел туда, и конечно, увидел там вполне человекообразную фигуру.
- О, - проговорил я, - я-то думал, пес...
- Верно, - сказал он.
- Вы человек, - заметил я, - в смысле, выходец с Востока.
- И это верно, - согласился он.
- И вы живы, - добавил я.
- А это вы как определили?
Я предпочел не отвечать.
Он был примерно моего роста и с усами вроде моих, но подлиннее и свисающими пониже, и волосы у него напоминали мои, только подлиннее и более вьющиеся. На нем были темно-синие бриджи, заправленные в ботфорты для верховой езды, белая блуза с невероятно пышными рукавами, я бы такую в жизни не надел, синий кожаный дублет с оборками и подплечниками, сколотый булавкой с символом феникса черный плащ и черные кожаные перчатки. Ему б еще берет с пером, и один в один придворный хлыщ, вот только среди них людей не водится. На широком поясе с серебряной пряжкой у него висел меч, а на сгибе локтя восседал кот.
Я покосился на большого урода, которого не стоило упускать из виду, но тварь просто раскачивалась из стороны в сторону и смотрела на него.
Тип с котом что-то неразборчиво проворчал, тварь завыла и подпрыгнула, а потом развернулась и драпанула прочь. Она влетела прямо в фонтан, разбрызгивая воду, промчалась сквозь него и удрала куда-то дальше.
- Это было колдовство, - заявил я.
Он поклонился. Я позволил псу обнюхать свою ладонь, после чего он просто свернулся у ног хозяина.
- Я Ласло, - представился он.
- Влад.
- Вообще-то вы Талтош, граф Сурке.
- Вы хорошо информированы. А это Телдра.
- Что?
- Не Убийца Богов, а Леди Телдра.
- Как скажете.
- А ваши дружки?
- Овтла и Сиренг, - сообщил он, указывая на пса и на кота.
- Ласло, - повторил я. - Погодите, я ведь о вас слышал. Вы... - я замялся, поскольку сказать нечто наподобие "выходец с Востока, который водит шашни с императрицей" было бы невежливо, - ...бываете при дворе, наконец сумел сформулировать я.
Он снова поклонился.
- Официальный неофициальный имперский чернокнижник, - сказал он.
- Что ж, это серьезно. А что вы делаете в Чертогах Правосудия?
- Спасаю вас, - ответил Ласло.
- А, хорошо. Это, конечно, все объясняет.
Он фыркнул.
- Думаете, это из-за нашей человеческой крови мы воспринимаем мир иронически?
- Это свойственно лишь фенарийцам, - заметил я. - Никогда не пробовали рассказывать анекдоты мускованам?
Он кивнул.
- Верно подмечено.
- Сколько поколений?
- Как... а, понятно. Нет, я родился там.
- Правда? Но вы прекрасно владеете северо-западной речью.
- У меня было достаточно времени. Я старше, чем выгляжу.
Я снова осмотрелся. Никаких следов Армарка - или той твари, которая была Армарком.
- Да, а что это вообще за тварь была?
- Демон, - сообщил Ласло.
Я закатил глаза.
- Что демон, я знаю. Какой именно демон?
- А. Без понятия. А есть разница?
- Ну, это просто часть мозаики - что он там делал, что он делал тут, что я делал там, что я делаю тут и все такое. Вряд ли вы знаете что-то, что помогло бы мне в этом разобраться.
- А "там" - это где?
- Местечко к западу от Адриланки, зовется Особняк-на-обрыве.
- Простите, нет.
- Ладно.
Я подошел к скамье и сел, старательно не глядя на воду. Ласло устроился рядом со мной. Пес подошел к фонтану, поставив передние лапы на край, шумно хлебнул воды, а затем вернулся к скамье и свернулся у наших ног.
- Значит, - проговорил я, - вы меня спасаете.
- Вроде того.
- Подробностями поделитесь?
- У вас есть друзья, которые присматривают за вами.
- А мне стоит гадать, кто из них?
- Нет.
Я подождал, затем уточнил:
- Вы скажете мне сами?
- Нет.