Приход Аиды в сознание был весьма болезненным. Голова раскалывалась, уши и глаза словно залили едкой смолой, носоглотка ныла, как при простуде. Она еле слышно застонала, пытаясь расклеить веки. Получилось далеко не сразу, тем более, что руки не слушались. Рядом раздалось отрывистое рявканье, словно кто-то отдавал команду на незнакомом языке. Когда девушка сумела, наконец, сфокусировать взгляд, над ней нависало красивое девичье лицо.
- Злого тебе утра и неприятного пробуждения, - ядовито пожелала Альшира. - Наконец-то от этих глупых шпионов вышел толк. Мы тут, понимаешь, планы разрабатываем, силы тратим на то, чтобы заманить тебя в ловушку, как вдруг какой-то второстепенный прислужник находит нашу драгоценную Аиду без сознания среди обломков и мусора, словно жалкую бродяжку! Я, признаться, разочарована. Туман и тот оказал больше сопротивления, хотя уж он-то не связан даром богов с Великим Судьёй!
Аида попыталась что-то сказать, но горло ещё не восстановилось, и из него вырвался маловразумительный хрип.
- Что? Спрашиваешь, что с тобой будет дальше? - Альшира зловеще улыбнулась и присела на услужливо подставленный кем-то стул. - Ничего хорошего, это уж точно. Честно говоря, я думала, тебя схватят позже, когда я уже покорю демона нашего общего друга, поглощающего сущность. Но процесс ещё в разгаре, так что тебе придётся ещё немного помучиться. А потом... знаешь, что бывает, когда кидаешь беззащитного кролика в клетку к голодному тигру? Так вот, это невинные забавы по сравнению с участью тех, кто встаёт на пути разъярённого демона. Наше племя испытывает не просто жажду крови, а наслаждается муками жертвы, подпитывает ими свои силы.... Зверь Тумана будет мучить тебя с тем же удовольствием, с которым ты съедаешь ну, допустим, пирожное, кусочек за кусочком.
- Нет, - прохрипела Аида, постепенно овладевая голосом. - Он этого не сделает.
Альшира расхохоталась.
- Дурочка, - отсмеявшись, ответила она. - Ты ещё не разговаривала с ним настоящим! Думаешь, та тень демона, с которой тебе довелось встретиться, и есть тёмная сущность твоего друга? О, нет. Пока они ещё слишком тесно переплетены, и чувства Тумана так или иначе берут верх. Когда демон полностью очистится, ты для него станешь куском живого мяса, не больше. А вот я... я стану для него всем. Он будет желать только меня, можешь не сомневаться.
Аида не хотела слушать эту чушь. Она не верила, что зверь причинит ей вред. Хотя, кто знает, какие уловки есть у древней демоницы, чтобы затуманить разум? Однако даже мысль о возможной смерти от рук Тумана не вызвала страха. Эмоции опять сменились почти полным равнодушием, только вот теперь девушка с точностью поняла, почему состояние кажется таким знакомым. Она уже была в нём... когда они с Рафатом попали в плен к сумасшедшему кукольнику.
- Ага, вспомнила, значит... - Альшира с улыбкой откинулась в кресле. - Да, всё верно. Мы нашли твоего отравителя и узнали у него чудесный рецепт эликсира, лишающего сил. Вратник талантливо всучил его старосте той деревушки, где вы любили с ним мило болтать, а тот поручил жене сварить на его основе мыло ручной работы. И ты сама не заметила, как стала слабеть. Очень медленно и постепенно.
Она говорила ещё что-то. Смеялась, оскорбляла, объясняла. Наслаждалась триумфом. Аида в какой-то момент перестала слышать отдельные слова, переросшие в фоновый шум. Альшира подобрала не самый удачный момент для злорадства. Её жертва почти утратила способность чувствовать.
Наконец, демоница перестала изгаляться и встала.
- Ну что ж, пожалуй, я знаю способ немного тебя оживить, - она махнула рукой прислужникам, Аиду подняли и, волоча ногами по полу, куда-то потащили.
Кажется, она снова ненадолго отключилась, а очнулась от того, что её без особых церемоний бросили на пол, после чего за спиной захлопнулась дверь. Полежав на холодном камне и тупо глядя перед собой, девушка с большим трудом перевернулась на спину. Круглый купол уходил далеко вверх. Из высоко расположенных окон подмигивало солнце. Попытавшись нащупать золотистый тоннель, связывающий её с Дэном, Аида ненадолго выпала из ступора, испытав приступ паники. Он исчез! Оставив после себя только еле заметное остаточное свечение, словно гаснущая лампочка. Но это было невозможно! Просто невозможно!
Сильная эмоция заставила её отлепиться от пола и с трудом встать. Оказалось, что место, куда бросили пленницу, было небольшим балкончиком, расположенным над чем-то, вроде круглой арены. И там, внизу, стоял израненный, окровавленный, отощавший... Туман! Он выглядел ужасно. Грязный, в обрывках одежды. Глаза чёрные, как бездна. Откуда-то сверху раздался серебристый смех. Аида с трудом оторвала взгляд от друга и подняла его на звук. Там, в стене напротив, был ещё балкон, даже, скорее ложа. Длинная, с комфортабельными креслами, на которых восседали Альшира, Сабита, Ариана и даже вампирша Латрэллия. Не хватало только Вратника. Они все интересом наблюдали за происходящим, бросая злорадные взгляды на Аиду. Кроме, пожалуй, Сабиты. По необъяснимой причине та растеряла всю свою наглость, и на её лице не отражалось ничего, кроме крайнего утомления. Причём далеко не физического.
- Начнём следующий раунд! - Торжественно провозгласила демоница на правах хозяйки и хлопнула в ладоши.
Ворота распахнулись, и на арену вывалилось чудовище. В этот момент Аида даже обрадовалась, что её эмоции притуплены, потому что выглядело это... существо, словно целую толпу демонов разодрали на части, а потом склеили как попало. По всему телу торчали руки и лапы, кожа была составлена из лоскутов, криво слепленное лицо моргало десятками разных глаз. Три рта, один из которых располагался в районе живота, глухо ревели. Монстр обладал огромным ростом и возвышался над пошатывающимся от усталости Туманом, подавляя своим всесторонним превосходством.
- О, нет, - прошептала Аида. - Кажется, это конец... Дэн, ну где ты, когда так нужен?
До этого момента девушка всегда знала, что даже когда смерть будет очень близко, она может сбежать по золотистому тоннелю или вызвать друга к себе. Но сейчас.... Кажется, она догадывалась, что происходит. При последнем разговоре бог сказал, что Альшира окружила Вратника и его убежище своей силой, которую Судья не в состоянии отследить. И теперь, когда Аида оказалась внутри этого барьера, он отрезал её от Дэна, отгородив непреодолимой стеной.
Тем временем Туман кружил по арене, уворачиваясь от лап чудовища. Видно было, что это далеко не первый и даже не десятый бой, проведённый им здесь. В движениях ощущалась усталость, однако он по-прежнему был нечеловечески ловок. Изматывающие бои и бесконечные убийства вымывали из него остатки разумности, всё больше делая демоном. На это и рассчитывала опытная Альшира, по капле выдавливая прошлую личность.
Аида следила за звериными движениями поглощающего сущность. Он походил на израненного волка, который лишился своей стаи и теперь бесстрашно ждал конца, решив бороться до последнего. В один момент усталость взяла своё. Немного замешкавшись, Туман не успел отклониться, и одна из лап монстра дотянулась до него, с силой отшвырнув в центр арены.
Он сплюнул кровь и с видимым трудом поднялся. Страшилище, воодушевлённое победой, взревело и бросилось вперёд, почти зацепив чудом успевшего увернуться противника.
Альшира, кажется, добилась своего. Происходящее было настолько пугающим, что эмоции прорвались даже сквозь ледяную броню равнодушия, вызванного ядом. Весь мир Аиды рушился и в очередной опасный момент боя, девушка просто не выдержала.
- Туман! - Отчаянно крикнула она, насколько позволяло свербящее горло. - Если ты победишь, то... делай со мной всё, что хочешь! Я больше не буду сопротивляться!
Она понимала, что эти слова не помогут ему. Скорее всего, в горячке боя, он даже не услышит их.... Но нет. Он услышал.
Взгляд Тумана неотрывно смотрел на Аиду всё то время, пока чудовище заходило на второй круг. По нему нельзя было прочитать никакие эмоции - ни изумление, ни удовлетворение. Аида не понимала, что творится внутри него, глядя в эти странные глаза. Сказанное вырвалось у неё просто так, от бессилия. Разве в такой момент измотанному парню может быть дело до каких-то слов... додумать мысль девушка не успела. Монстр снова пошёл в атаку. Перед тем, как исчезнуть за горой агрессивно надвигающейся демонической массы, Туман, кажется, отмер. Аида успела увидеть, как его разбитые губы дрогнули и расползлись в дьявольской улыбке, которая ещё страшнее смотрелась на израненном лице.