- Богиня, мы сами отнесём, - тут же загомонили кешами. - И вас тоже, а то что-то вы не очень хорошо выглядите.
- Мне уже лучше, - возразила Аида. - И я бы хотела повидаться с вашим старейшиной Сианом.
Новые жители Ночного мира радостно закивали и, не слушая слабых возражений, бережно подняли её на руки и понесли, прихватив также и графа.
Однако, в селении советника не было. Оказалось, он ушёл на... рынок.
- На рынок?! - Девушка не поверила своим ушам. - У нас что, в Ночном мире есть рынок?
- Нет, - засмеялся Алли. - Он есть в междумирье. Наш правитель на пару со старейшиной иногда посещают его с разрешения вашего главного воина. Там можно приобрести любые предметы быта, невиданные фрукты и овощи, предметы мебели и... волшебные штучки. Вы же знаете, что кешами веками коллекционируют редкие артефакты?
- Да, Рэмуэл говорил что-то такое, - вспомнила Аида. - А вы там были?
- Нет, - пожал плечами парень. - Мы не знали, как вы к этому отнесётесь и можно ли, поэтому на рынок пока ходят только двое. Советник Сиан, кстати, пребывает в небывалом восторге от изобилия товаров, а также от возможности общаться с представителями других миров.
- Вион упоминал о рынке, но я была поглощена своими заботами и решила отложить вопросы на потом. А что, там действительно есть всё?
- Не то слово, - воскликнул Алли. - Честно говоря, мы уже наслушались таких рассказов, что почти каждый из нас мечтает посетить столь известное место. Которое, кстати, расширяется сказочно быстро и в настоящий момент занимает огромную территорию. А ещё... все хотят увидеть там товары из Ночного мира. За них предлагают небывалую цену, вот только некому удовлетворить бешеный спрос.
- Раз такое дело, я готова позволить народу кешами продавать, например, плоды мясного дерева, - задумчиво произнесла Аида. - Почему бы и нет? А на вырученные деньги вы сможете покупать экзотическую еду и любые предметы быта, какие захотите. Я подумаю, как это лучше устроить, только вот... верну себе сначала ясность разума.
Кешами радостно загалдели, оживлённо обсуждая сказанное богиней.
- Кстати, Алли, раз ты очень хотел побывать на рынке, может, сопроводишь меня туда? - Тихо предложила она. - Я найду советника, а ты прогуляешься и, заодно, присмотришь за мной. А то мне нужен охранник, а Кати я будить не хочу.
- Конечно, идём! - Воскликнул парень, засияв, как красно солнышко. - Да я... да с удовольствием!
- Богиня, - откуда-то выскочил мальчишка-подросток. - Мама вам отвар укрепляющий приготовила, чтобы силы восстановить.
- Спасибо! - Аида не была уверена, что это поможет, но всё равно согласилась. А вдруг?
Отвар помог. Он снял остатки тошноты и головокружения. Слабость осталась, но в целом самочувствие улучшилось настолько, что создательница Ночного мира перестала очень уж явно пошатываться при ходьбе.
- Что это за снадобье? - Она допила остатки, недоверчиво прислушиваясь к себе.
- Его приготовила Сарима - наша травница, - с гордостью ответил Алли. - Она, поверьте, знает своё дело.
- Это точно, - кивнула Аида. - Удивительно талантливая женщина.
Чуть дрожащее марево в воздухе по-прежнему безошибочно указывало место перехода к нынешнему обиталищу Птайлая, которое располагалось в междумирье, как и рынок. Завесу могли миновать только жители Ночного мира, для остальных же она была совершенно непроницаема.
Шагнув за грань, Аида ахнула и замерла, созерцая, во что превратился приёмный замок. Казалось, какой-то сумасшедший художник нарисовал совершенно немыслимое и несимметричное строение, больше всего похожее на витое пирожное с мармеладом. Как и говорил Вион, башни вытянулись и причудливо переплелись в единое целое, потянув за собой и всё здание.
- Боюсь даже представить, что творится внутри, - пробормотала девушка.
- Красиво, как в сказке, - протянул её спутник. - Может, зайдём потом?
- Сначала на рынок, там посмотрим, - решила Аида. - Ну, или иди, а я сама поищу советника.
- Нет, богиня, я не оставлю вас! - Горячо воскликнул Алли, предлагая локоть. - Ни на шаг не отойду!
На бледную девушку и её клыкастого телохранителя с хищно вытянутыми зрачками оглядывались. Обилие лавок и лотков потрясало воображение. Колоритные личности сновали туда-сюда, удивляя всевозможными одеяниями. Аида только рот открыла, разглядывая пёстрое столпотворение, разросшееся там, где раньше была пустота.
- Как мы найдём тут советника? - Потрясённо спросила девушка. - Это же... невозможно.
- Угу, - рассеянно отозвался Алли, с восторгом разглядывая груды иномирных товаров. - Можно просто... погулять пока по рядам. Может, встретим?
- Мда, - девушка тоскливо огляделась, представляя, как она, ощущая остаточную слабость, будет бесконечно шататься по рынку в поисках Сиана.
- Погулять, значит? - Злобно прошипели рядом. - Погулять?!
Аида вздрогнула, резко вскидывая глаза. Там стояла взлохмаченная Кати с красными заспанными глазами.
- Да я... я же... - Задыхалась от возмущения она. - На минуту всего задремала, а ты... Вион меня убьёт, если узнает!
- Эээ, - создательница Ночного мира почувствовала неловкость. - Да, нехорошо получилось...
- Не то слово! - Воскликнула кешами. - Когда я проснулась и увидела, что нахожусь одна в комнате.... Во-первых, я очень волновалась! Во-вторых, мне стало страшно, что кто-то узнает, какой ужасной телохранительницей я оказалась. Это ведь несмываемый позор! Пришлось тайком искать тебя вокруг дворца, при этом по-дурацки улыбаясь и делая вид, что всё под контролем!
Аида невольно развеселилась, представив себе эту картину.
- И как ты меня в итоге нашла? - Успокаивающим тоном спросила она.
- Увидела, как вы с Алли заходите за завесу! - Припечатала Кати. - Еле успела догнать, пока вы не затерялись среди толпы.
- В таком случае, сейчас все вместе мы пойдём и поищем советника Сиана, - подвела итог Аида. - Может, спросить вон у тех мальчишек, которые шныряют между рядов?
Алли кивнул и ловко перехватил одного пробегающего мимо.
- А ну стой! - Пацан увидел звериные глаза и присмирел, уставившись на кешами, как загипнотизированный.
- Скажи, ты видел здесь кого-то, похожего на этих двух? - ласково обратилась к нему Аида, кивая на своих спутников.
- Да, - кивнул тот. - Тут неподалеку отирается один такой... всё рассматривает. Я его побаиваюсь, близко не подхожу.
- О! Это, наверное, он, - переглянулись друзья. - Покажешь?
- Поверните вон за те палатки, - махнул рукой малец.
Аида поблагодарила его и вместе с кешами двинулась в указанном направлении. Там оказался небольшой закуток, окружённый торцами шатров и сваленными пустыми ящиками.
- Что старейшина Сиан тут забыл? - Удивилась Кати. - Здесь же нет прилавков с товарами.
- Зато здесь есть я, - раздался рядом чужой шипящий голос. - Привет, любимая.
Из-за груды мусора вышел Антиф, только выглядел он совсем не так, как запомнила его Аида. По его лицу и рукам пробегали молнии, впавшие глаза светились. Черты лица обострились, словно он долгое время не ел и не спал.
- Антиф... - Кати уставилась на него, не в силах двинуться с места. Рядом также застыл Алли, скованный магией. - Что ты тут...
- Я караулил тебя, день за днём, - обезумевший кешами наслаждался произведённым эффектом, - ночь за ночью, час за часом... я знал, что когда-нибудь ты не выдержишь и покинешь свою нору...
- Лучше бы тебе немедленно уйти, - Аида постаралась справиться с нахлынувшим ужасом, но безуспешно. - Иначе, пеняй на себя...
Антиф злобно расхохотался.
- О, как ты ошибаешься! Если бы я раньше знал, как это сладко - чувствовать невообразимое могущество! Но теперь... Я вижу тебя насквозь, богиня, - последнее слово он словно выплюнул. - Ты думаешь, что сильнее других, но это лишь потому, что никогда не сталкивалась с магией кешами! К тому же сейчас ты слабее беззащитного котёнка. Попробуй, останови меня!
На этих словах Аида ощутила нарастающий звон в голове, уши заложило, и свет начал меркнуть перед глазами. Последнее, что она услышала - это отчаянный крик Кати.
Человек в чёрном плаще с капюшоном осторожно заглянул за шатры и увидел два бессознательных тела. Он приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть бледное женское лицо, из которого словно ушли все краски. Затем незнакомец выпрямился и послал кому-то мысленный сигнал. Получив ответ, он наклонился, поднял на руки обмякшую девушку и через мгновение бесследно исчез.