- Ага, - Кати устроилась на другой стороне. - Только я вряд ли усну, так что просто тебя покараулю. Вион сказал не отходить ни на минуту.
Аида кивнула, а сама с теплотой подумала о своём воине, чьё беспрекословное лидерство так легко признала своевольная кешами. Которая, кстати, довольно быстро задремала, несмотря на своё последнее утверждение. Девушке же, напротив, не спалось. История с магом и кольцом крутилась у неё в голове, словно кусочки мозаики, которые никак не хотели складываться. Кольцо... маг... кольцо... Внезапное озарение заставило Аиду сесть на кровати. Второе посещение комнаты с зеркалом! Сцена, как Туман дарит ей кольцо на берегу моря в Ровелле! Ведь оно всё время находилось у неё на пальце, но никто, включая саму девушку, не замечал его. Что это за магия? Раз сюжет с этим незамысловатым украшением был продемонстрирован ей, значит, в него заложено какое-то значение. Но какое?
В легенде кольцо создавало прочную связь одержимого кешами со своей возлюбленной и указывало ему, где она находится в любой момент времени. И ещё оно обладало силой... отводить взгляд! Так вот почему Туман всегда находил её! И тогда, в Ровелле, после неудачной истории с посещением его сна, он ведь шёл по пятам, словно привязанный! Аида ещё думала, как ему это удаётся? Но откуда у него магическая вещь из легенды? Тут девушка едва не хлопнула себя со всей силы по лбу. Маг-кешами, который выручил бедную возлюбленную, спасающуюся от одержимого парня взамен за кольцо! Это же, наверняка, тот самый маг, которого Туман называет учителем! Видимо, волшебное украшение хранилось у него годами или даже веками, а потом он отдал его своему любимому ученику!
Мысли взбодрили её лучше, чем порция крепкого кофе. Ей немедленно захотелось расспросить кого-нибудь подробнее, того, кто был в курсе происходящего. Рэмуэл! Вот кто должен знать все детали. Ведь это от него она впервые услышала легенду про Нариту и Станиэля. Или лучше... советник Сиан, единственный из старейшин, переехавший в Ночной мир! Ему столько лет, что, возможно, легенда о кольце для него совсем не дела давно минувших дней, как для молодёжи.
С сомнением глянув на сладко спящую Кати, Аида всё-таки решила не будить её, чтобы не выслушивать море утомительных излияний про Антифа. Вион, конечно, желал ей добра, оставив с ней, но... страх одиночества уже прошёл, сменившись столь же острой потребностью выяснить как можно больше про подаренное Туманом кольцо.
Решив снова побывать в поселении кешами, девушка задумалась, как выйти из комнаты, не разбудив Кати. Пешком не получится, ведь звериные восприятия телохранительницы вряд ли позволят ей спокойно спать, пока Аида крадётся к выходу. Выход один - попробовать переместиться. Даже если она снова окажется на крыше, то сможет позвать кого-нибудь из своих воинов, дежуривших у входа во дворец. Сосредоточившись на желаемом пункте прибытия, создательница Ночного мира набрала полную грудь воздуха и мысленно рванула в неизвестность.
В этот раз её не просто выкинуло среди леса, но и скрутило приступом внезапной дурноты. Аида некоторое время лежала пластом, пытаясь понять, почему так темно. Немного погодя головокружение уменьшилось, и картинка в глазах прояснилась. Девушка с трудом поднялась на четвереньки, после чего её стошнило желчью.
- Оу, больше не буду перемещаться, пожалуй, пока не обрету свои способности вновь, - простонала она.
- А что случилось с вашими способностями, богиня? - Раздался рядом чей-то холодный голос.
Она подняла голову, поморщившись от боли в виске. Там стоял смутно знакомый черноволосый персонаж, со смуглым лицом и глубоко посаженными глазами. - Помните меня? Я Марай, оборотень, которого вы впустили в свой мир для проживания.
- Да... точно, - Аида с трудом поднялась. - Признаться, в суете последних событий я совсем забыла про вас.
- Ничего, - оборотень пристально рассматривал её, отмечая каждую мелочь, вроде вспотевшего лба и дрожащих ног. - А что с вами произошло?
- Я... неудачно перенеслась, - Аида чувствовала себя туповатой и заторможенной, словно все эмоции, которые в последнее время буквально сбивали её с ног своими внезапными перепадами, сейчас покрылись толстым слоем льда. - Хотела попасть в деревню кешами, а оказалась в итоге здесь.
- Я думал, богиня в своём мире всесильна, - приподнял брови он. - Но сейчас вы больше похожи на обычного человека.
- И чувствую себя так же, - опёршись на дерево, вяло подтвердила девушка. - Даже хуже. Силы не слушаются, хорошо, что я здесь, а не среди врагов. Кажется, меня одолеет и муравей. Может, поможешь? А то мысленная связь с моими людьми тоже дала сбой. Я никого не могу позвать.
- Правда? - Оборотень сделал шаг вперёд, глядя на неё исподлобья и зловеще улыбаясь.
- Ага, - Аида в упор не замечала надвигающейся опасности.
- То есть если я тебя сейчас убью, никто даже не поймёт, что произошло? - Голос Марая стал ниже и в нём появились рычащие нотки. - А без своевольной богини будет намного проще протащить сюда весь мой народ.
- Что ты говоришь? - Девушка уставилась на собеседника, медленно осознавая происходящее. - Это... шутка, надеюсь?
- Ага, - лицо оборотня стало вытягиваться, мощные челюсти выдались вперёд. - Сейчас посмеёмся вместе.
В этот момент откуда-то из-за деревьев вылетело нечто тяжёлое, подобно снаряду пробив листву и кустарник. Каменный страж молча кинулся на Марая, набирая скорость. Тот не растерялся, с пустой сосредоточенностью глядя на нового противника. Лобовую атаку он допускать не собирался, понимая, что его преимущество лишь в гибкости и скорости реакций. Ведь это создание, хоть и закованное в непробиваемую броню, внутри оставалось всего лишь человеком.
Подпустив нападающего поближе, оборотень увернулся в самый последний момент и бывший граф, не сумев затормозить, со всей скорости вписался в необъятный ствол дерева. Аида, которая в обычное время как минимум бы вскрикнула, сейчас лишь тупо проводила его взглядом.
Оборотень кинув злорадный взгляд на оглушённого стража, вновь повернулся к девушке.
- Не делай того, о чём пожалеешь, - сказала она, с трудом отлепляясь от дерева и делая несколько шагов навстречу.
Марай немного попятился, помня, что перед ним хоть и обессиленная, но богиня. Он кружил возле неё, угрожающе щёлкая зубами и рыча. Аида вяло попыталась раздвинуть землю, чтобы оборотень туда провалился, но вместо этого где-то в стороне вспучился холм. Волчица и тигрица также не отреагировали на зов, словно их и не было. Сила давала всё большие сбои, либо не срабатывая, либо срабатывая совсем не так, как нужно.
Она уже было совсем решила в очередной раз позвать Виона, а если не подействует, то Дэна, как вдруг между деревьев начали фосфоресцировать десятки хищных глаз. Так Аида впервые увидела, как охотятся кешами.
Надо сказать, в поселении они выглядели совсем по-другому. Быт преображал этих существ, делая их очень похожими на людей, но вот сейчас любому было ясно, как день - перед ним стая очень опасных хищников. Оборотень зарычал громче, но проскальзывающие визгливые интонации выдавали его страх.
Миг - и кешами настолько быстро окружили их, что девушка не успела даже уловить это взглядом. Ещё миг - и она оказалась отрезана от оборотня и оттеснена за спины охотящихся.
- Братья! - Отчаянно взлаял оборотень. - Мы же с вами одной крови! Помогите мне захватить этот мир! Убейте девчонку! Вместе мы...
Тут его голос резко прервался. Аида подумала, что хищники увлеклись и разорвали ему горло, но нет. Стая расступилась, явив её взгляду оглушённого оборотня.
- Он жив, - сообщил кто-то из стоящих рядом. - Убить?
- Не на моей земле, - брезгливо ответила девушка, пытаясь отдышаться. - Будьте добры, заприте его пока куда-нибудь, потом придумаем достойное наказание.
- А второй кто? - Раздался голос чуть в стороне. - Друг или враг?
Аида опираясь на охотно подставленные плечи своих новых жителей, сделала несколько шагов и замерла. Под деревом лежал собственной персоной... граф. Тот самый, который пришёл к ней когда-то с Коршуном по указу Сабиты и попытался вырезать сердце Ночного мира. Бывший каменный страж, сейчас освобождённый от своей брони. Абсолютно голый с чёрными спутанными волосами до плеч.
- Ого, - изрекла она. - Нет, это не враг. Он без сознания, но вообще его бы надо доставить во дворец... буду благодарна, если позовёте кого-то из моих воинов.