- Ну что ж, - отозвалась Аида. - Приглашаю вас погостить в моём личном замке некоторое время. Если вы сможете жить без солнца и приносить пользу, то добро пожаловать. Вион, проследишь?
- Конечно, моя богиня, - поклонился тот и отдал негласный приказ.
В комнате возник один из воинов Ночного мира, который положил руку на плечо бородачу и исчез вместе с ним.
- Кто следующий? - Девушка окинула взглядом оставшихся посетителей.
После секундной заминки заговорил очень худой, если не сказать истощённый, парень с бледным лицом.
- Я пришёл обменять свою жизнь на ценную информацию, богиня Аида. Я знаю ваше имя и знаю, кто вы.
Девушка насторожилась, однако Вион позади неё излучал ледяное спокойствие. Ну да, он же наверняка давно изучил и переизучил всех, кого допустили до личной встречи с ней.
- Меня зовут Лорн, я единственный, кто сумел сбежать из племени, которым всецело владеет Ариана, приёмная мать Тумана.
- Что?! - Аида подпрыгнула на кресле.
- Да, вы не ослышались. Наш народ прозябает в нищете, количество людей за последние десятилетия сильно уменьшилось. Все, даже незначительно провинившиеся, подлежат страшному наказанию - старая ведьма ставит на них опыты. Вы не представляете, что мне пришлось преодолеть, чтобы сбежать! Все, кто пытался это сделать ранее - потерпели неудачу. После побега я долго скитался по разным мирам, прячась и питаясь объедками. Меня искали, но удача почему-то решила сделать мне подарок, и я смог добраться до вас.
- Видели бы вы его при первом посещении, - не удержалась Кати.
- Да, простите за тот обморок, - засмущался парень. - И спасибо за чудесный уход и регулярное питание. Благодаря этому я уже почти восстановился.
Аида с сомнением оглядела его. С её точки зрения, он здорово напоминал скелет, обтянутый кожей.
- И вы хотите спрятаться в моём мире, правильно я понимаю? - Спросила она.
- Да. Готов выполнять любую работу. Если думаете, что я шпион, проведите проверку! Вся информация, которой я располагаю - к вашим услугам!
- Мы проверим, - пообещала Аида. - У меня есть друг, способный проникать в чужие мысли. Ты должен будешь открыться ему и впустить в своё сознание.
- Как скажете! - Тут же отозвался бедняга с ужасающей покорностью.
- Договорились.
Следующим взяла слово тоненькая рыжеволосая девушка. Её большие печальные глаза сразу вызывали желание защитить и помочь.
- Я прибыла сюда, чтобы просить вас приютить меня в Ночном мире, - начало не отличалось особой оригинальностью.
- Что у вас произошло? - Полюбопытствовала Аида, вглядываясь в почти детское лицо.
- Я была аристократкой, моя семья занимала влиятельное положение. Но на одном из балов меня приметил близкий друг и покровитель нашего правителя. Страшный человек! Поговаривают, что именно от него зависят все важные решения в государстве.... Он почти силой затащил меня танцевать и сказал, что либо я всецело отдамся в его власть, либо сильно пожалею! Когда я отказалась, моего отца тут же обвинили в измене и посадили в тюрьму... мать обезумела и дала согласие на наш союз. Я подслушала её разговор со стражниками. Она разрешила забирать меня и делать со мной всё, что этот монстр сочтёт нужным. Я бежала через окно, друг детства помог добраться до портала в межмирье...
- Но почему ты решила попытать счастья здесь? - Задала Аида давно мучивший её вопрос. - Ведь есть столько миров! Наверняка можно было найти убежище получше, чем место, лишённое солнечного света.
- Неужели вы не знаете? - Тихо отозвалась девчушка. - Все миры, находящиеся рядом и имеющие порталы, дружат. Их правители поддерживают связь друг с другом. Как раз на случай беглецов.
- Как тебя зовут? - Вздохнула Аида.
- Лиина.
- Лиина, а как же твой отец? Неужели ты сможешь жить и не волноваться за тех, кто остался?
Та понурилась, не находя ответа.
- А вы... не сможете вытащить моего отца? - Наконец, прошептала она.
- Ты знаешь его точное местонахождение? - Деловито уточнил Вион.
- Нет... даже не представляю... - окончательно растерялась посетительница.
- Ну ладно, - решительно постановила создательница Ночного мира, поняв, что история зацепила её. - В таком случае, попробуем договориться с твоим тираном. Как его кстати зовут?
- Лерок. Но с ним невозможно...
- Тихо! - Перебила её Аида. - Знаешь, где его замок?
- Да, но...
- Вион! Пусть мои воины доставят этого человека сюда. Немедленно!
- Ваша воля - закон для меня, моя богиня, - отозвался тот. - Но, в таком случае, эта девушка должна будет пойти с нами.
- Конечно. Не волнуйся, - поспешила сказать Аида, увидев, как их новая знакомая спала с лица. - Ты просто покажешь замок и тут же вернёшься обратно. Остальное мы сделаем сами. Вион, проследишь?
- Конечно. Вы ещё не успеете закончить беседу, как этот Лерок будет здесь, - поклонился глава ночных воинов. - Кати, я на тебя рассчитываю.
Последнюю фразу он сказал очень тихо, но пробрало всех в комнате. Независимая и гордая кешами закивала так активно, что голова едва не оторвалась. Спустя мгновение, Вион и его спутница исчезли.
Наконец, дошла очередь до последнего посетителя, удостоенного встречи с начальством.
- Рассказывайте, кто вы, откуда и по какому вопросу, - с облегчением повернулась к нему Аида.
- Не узнаёте? - С лёгкой улыбкой спросил бородатый длинноволосый незнакомец. - Я Палан, которого вы назначили правителем в том мире, который находился на грани падения...
- Палан! - Не веря себе, девушка вгляделась в заросшее лицо того самого парня, который помог ей пройти первое испытание Дэна. Она должна была донести до местного короля предупреждение о падении мира, но не удовлетворилась этим и свергла тирана, поставив на его место этого сообразительного юношу. - Что ты здесь делаешь? Я тебя не узнала!
- Очень рад снова видеть вас. Я и не знал, что могущественная богиня, о которой здесь гуляют невероятные слухи, это вы!
- Да, я тоже рада. Ну, не томи, что у тебя там произошло?
- Я не смог спасти свой народ, - помрачнел парень. - Точнее, поначалу всё было хорошо. Я издал несколько указов при полной поддержке семьи... Вот только люди, как оказалось, совсем не готовы были избавиться от чрезмерных соблазнов и весьма неохотно следовали по пути отказа от них. Как только появилось недовольство, старый король, которого вы оставили в живых, вместе с предателями-придворными сверг меня и приказал по-тихому казнить, без суда и следствия.
- Негодяй! - Воскликнула Аида. - Да как он посмел! Ты сумел сбежать, да?
- Не совсем. В последний момент он испугался, что моя смерть привлечёт внимание и гнев высших сил, поэтому меня выслали прочь из дворца и приказали не возвращаться.
- И что же ты сделал?
- Сначала я бесцельно блуждал по лесу, потом пытался найти союзников, сколотить сопротивление... когда понял, что дело безнадёжное, вознёс молитву Великому Судье. Я даже не ожидал, что он откликнется, однако, оказался здесь, прямо в толпе людей перед этим замком. А в голове какой-то бесстрастный голос всё повторял фразу 'она должна довести испытание до конца'.
- Ах ты, противный бог! - Воскликнула Аида. - Ну, только попадись мне ...
Конечно, девушка поняла, что хотел сказать Дэн. Раз она заварила эту кашу, значит, ей и расхлёбывать. По мнению Судьи, испытаний много не бывает. Наверняка он ещё и специально создал эту ситуацию, стремясь как можно дольше удерживать её в стороне от охоты на древнего.
- О ком это вы? - Осторожно уточнил Палан.
- Не обращай внимания, - Аида постаралась взять себя в руки.
- Вы поможете мне остановить падение моего мира? - Уточнил он.
- Куда я денусь, - проворчала девушка и задумалась.
Что она могла сделать? Снова прийти в виде вестника и провыть загробным голосом предупреждение на площади? Ну, уж нет. Ведь одно предупреждение уже было. После второго царь, чего доброго, решит, что Великий Судья только и умеет, что наводить страх. Наказать мятежников? Можно. Однако, никакой переворот не происходит без хотя бы частичной поддержки простых людей. Нет. Надо сделать нечто такое, чтобы каждый поверил - конец близок. Поверил всей душой и ужаснулся. Ведь, в отличие от неё, Дэн не будет долго мучиться. Он просто уничтожит мир со всеми его обитателями.
Итак, следовало совершить что-то грандиозное и пугающее. Настолько, чтобы целый народ сдвинулся в сторону добра. Отправить туда ночных воинов? Их всего семеро. Добавить к ним кешами? Тоже недостаточно. Хотя нашествие таких диковинных существ вполне можно было бы принять за предвестников скорого конца света... Стоп! А если...