- Да, тигрёнок, моя. Навсегда! - И он, насвистывая, пошёл по направлению к напрягшейся Кати, которая прилагала немыслимые усилия, чтобы не завыть от омерзения и беспомощности.
Не дойдя буквально пары шагов, безумный кешами замер, по-птичьи повернув шею.
- Кажется, к нам гости, - хищно втягивая носом воздух, проговорил он. - Не переживай, сладкая, сейчас я их быстренько убью и мы продолжим.
С этими словами её тюремщик исчез.
- Что происходит? - Кати с надеждой посмотрела на зарешеченное окно. - Неужели, нашёлся храбрец, который решил вторгнуться на территорию Антифа? Ну что ж, жить ему осталось недолго.
В этот момент стены вокруг неё подёрнулись рябью и из них вышагнули несколько прозрачных существ, словно состоящих из воды.
- Веены! - Обрадовалась Кати, не веря своим глазам. - Я сплю?
- Нет, - серебристым голосом произнесла Нифелия, которая была среди них, как, впрочем, и предводитель Лелейн. - Мы пришли помочь.
Они быстро освободили её от верёвок и помогли размять затёкшие мышцы.
- Что теперь? - Спросила Кати. - От Антифа так просто не уйти.
- Да. - Подтвердил Лелейн. - Этот замок - полностью его создание и, если ты попытаешься сбежать, он не выпустит тебя.
- И что делать? - Озадачилась кешами.
- Спокойно, всё продумано, - серебристо заверила её одна из веенов. - В этот момент наши братья и сёстры сливаются с тканью замка и неуловимо меняют её. Он уже считает нас своими и только поэтому мы смогли проникнуть внутрь. Ещё немного и нам удастся сделать буквально на секунду крошечную брешь, чтобы протащить сюда ещё кое-кого.
- А Антиф не появится? - Уточнила Кати.
- Нет. У него сейчас другие заботы, - загадочно успокоили её веены.
Спустя несколько минут ожидания в комнате с негромким хлопком возник... Птайлай с Рориком на руках.
- Какая безвкусица, - брезгливо огляделся он. - Неудивительно, что он удерживал тебя силой. Вряд ли кто-то захочет находиться здесь добровольно.
- О, как же я рада вас видеть! - Воскликнула кешами, гладя довольного зверя. - Вы тоже явились меня спасти?
- Милочка, ну как бы они без нас справились? - Со свойственным ему самомнением отозвался Плайлай.
- Теперь осталось только подождать, пока поле искажения исполнителя желаний начнёт размягчать и преобразовывать структуру этого замка. Тогда мы сможем управлять им и вытащим тебя отсюда, - обрисовал дальнейший план предводитель веенов.
Покинув Кати, Антиф переместился на небольшой песчаный пляж, который являлся самым близким к его новому жилищу куском суши. Дальше начинался бескрайний океан. Скала с замком находилась далеко в нём, за пределами видимости.
- Ну и кто тут у нас нарушает границу моих владений? - Почти добродушно вопросил он. - Ну же, не прячься, выходи. Всё равно ты уже не жилец.
Кто-то зашевелился в кустах. Безумный кешами мгновенно оказался там, но увидел лишь клубок шипящих змей, недовольных его появлением. Потеряв к ним интерес, Антиф отвернулся, чтобы тут же встретить взгляд ледяных глаз. Больше он ничего не успел понять, ныряя в бездонный омут иллюзий, управляемый Араном. Реальность начала уплывать всё дальше, но застывшего кешами это уже не волновало.
- Я не смогу удерживать его долго, - не поворачивая головы, сказал вождь вышедшим из-за дерева Аиде и Виону. - Эта магия слишком необычна и своенравна.
- Поняла, - девушка и не рассчитывала на большее. - Мы постараемся успеть.
По сигналу командира, вокруг двух неподвижных фигур возникли воины Ночного мира.
- Наша задача - вытягивать из него силу всё время, пока Аран удерживает его, - распорядился Вион. И они приступили.
Тем временем остальные тоже не теряли времени даром. Слаженная группа кешами мягко выскользнула из ближайшего леска. Их руки были заняты множеством странных предметов, начиная от старинных золотых монет и заканчивая потемневшей от времени посудой, кусками верёвки и прочими загадочными вещами.
- Так, вы трое зарывайте монеты в песок на расстоянии каждых пары шагов друг от друга, - распорядился Рэмуэл. - Остальные идите за мной.
Они осторожно приблизились к Антифу. Старейшина Сиан поводил над ним руками, после чего, стараясь не касаться тела, сунул ему в карман погнутую серебряную ложечку. Затем зачерпнул воды потемневшей металлической чашей и вылил её по кругу возле ног безумного кешами. Сделанного из ветки незамысловатого человечка, советник приложил к его спине, и фигурка тут же ожила, намертво вцепившись в одежду маленькими ручками.
Куски грязной разлохмаченной верёвки Рэмуэл раздал каждому присутствующему, пояснив, что этот артефакт их народа будет поглощать значительную часть направленной на них магии, а также поможет общаться друг с другом на расстоянии.
Когда Антиф пришёл в себя, рядом уже никого не было.
- Что за... - он шагнул вперёд и покачнулся.
Упругие струи воды вырвались из-под песка и опутали его в мгновенье ока. Кешами зарычал от злости. Вокруг его одежды полыхнуло пламя, которое заставило струи злобно зашипеть, испаряясь на глазах. Но это было только начало.
- Ну, я сейчас вам покажу, - прошипел взбешенный Антиф, убирая ненужный уже огонь.
Как раз в этот момент по его телу прошла судорога. Позвоночник переломился, и оно сложилось пополам, да так, что затылок едва не коснулся пяток! Выглядело это очень жутко. Он с криком упал на песок. Ноги и руки с хрустом выгнулись в обратные стороны. Человек умер бы на месте, но маг-кешами, хоть и страдал, но оставался жив и даже в сознании. Чтобы преодолеть магию артефакта его сородичей, понадобилось время. Постепенно ему удалось. Кости ворочались, вставая на место. Там, где они пропороли кожу, раны затягивались на глазах.
Аида наблюдала всё это, паря над пляжем в виде духа. Тело осталось с друзьями на безопасном расстоянии. Она поразилась, как силён их враг, раз сумел справиться вот уже с двумя ловушками, каждая из которых могла пленить, пожалуй, и бога.
Тем временем, сюрпризы, которые они заготовили для Антифа, чтобы ослабить его перед решающей битвой, ещё не закончились. Пришло время третьего артефакта - человечка из ветки. Из ступней ощутимо помятого кешами выстрелили корни, входя в землю и моментально разветвляясь там. Кончики пальцев раскрылись, как лепестки, давая путь молодым побегам ветвей, которые мгновенно вытянулись и покрылись весёлыми зелёными листочками. Кожа потемнела и затвердела, превращаясь в кору. Не прошло и минуты, как вместо Антифа стояло дерево, одетое в его одежду.
- Интересно, как он с этим справится? - Подумала бестелесная Аида.
Листья без видимой причины пожухли и опали. Одежда рассыпалась прахом, кора полопалась, обнажая окровавленную плоть. Кажется, кешами решил выбрать самый простой и болезненный путь. Он просто сбросил с себя верхнюю оболочку, оставшись освежёванным, как зверь с содранной шкурой. Утробно вопя, этот кровоточащий кусок мяса начал обрастать новой кожей. Наблюдая за тем, как он безжалостно отдирает сначала одну, потом другую ступню, вросшую корнями в землю, Аида невольно почувствовала жалость.
Наконец, восстановление закончилось. Голый и мокрый от пота Антиф обвёл пляж налитыми кровью глазами.
- Я знаю, вы здесь, - прорычал он. - Мои бывшие сородичи. Никто из вас сегодня не вернётся домой.
- Это мы ещё посмотрим, - неслышно ответила ему призрачная Аида.
Кешами закинул голову к небесам и издал страшный переливчатый вой, а затем оттолкнулся ногами, взвился в воздух и приземлился в самую середину пляжа.
- Выходите, трусы!
В этот момент активировались монеты, закопанные его соплеменниками. Из песка выстрелили вверх золотые прутья, образовавшие собой клетку. Между ними возникло силовое поле, по которому то и дело проскакивали искры. Один прут прошёл прямо сквозь тело Антифа, нанизав его на себя, как на вертел. Видимо, силы всё же медленно, но кончались, так как в этот раз он всё-таки потерял сознание и обвис.
Пользуясь паузой, Аида вернулась в тело и открыла глаза.
- Он отключился, - сообщила она друзьям.
- Это ненадолго, - заверил её советник Сиан. - К сожалению, овладевшего магией кешами так просто не победить. Однако, нам удалось его сильно ослабить.
- Отлично. Значит, переходим к следующей части плана, - создательница Ночного мира встала, скинула обувь и призвала дух тигрицы. Окружающие с удивлением и интересом наблюдали редкое зрелище, как руки и ноги хрупкой девушки набухают буграми мышц, из пальцев показываются когти, а ступни вытягиваются. Пожелтевшие глаза обзавелись вертикальными зрачками. Теперь она очень походила на своих соратников-кешами, которые поглядывали на неё с нескрываемым восхищением.