Каменный Великан.
Угу Велик, значит странно усмехнулся Буру Ганджу. Ну, Велик так Велик. Ваш бой через десять минут. Первый. И если публика встретит вас хорошо, то не последний.
Пять и один с каждого, напомнил атлан.
Уговор дороже денег, развел руками узамбарецблагожелательность и искренность во плоти. Вперед. Вас ждет слава и богатство. И кстати, ты ведь, кажется, научил его говорить?
Да, чувствуя ловушку, но не понимая, какую и в чем, осторожно признал очевидное Анчар.
А какая от этого польза?
Польза?..
Ну да. Польза. Как говорят наши мудрецы, среди всех законов главныйзакон мартышки в посудной лавке, когда первыми бьются самые дорогие товары. То есть, по этому закону самая дорогая же функция купленного голема никогда не используется. Так зачем она?
Ну растерянно промычал Анчар, соображая, каким образом обычному изделию бойцового назначения могла пригодиться речьхотя бы теоретически, но узамбарец его опередил:
Слушай, белый шаман! Если ты смог научить его говорить, так сумей научить его ругаться!
Что?!
Выкрикивать оскорбления в адрес противника. Как это делают люди, когда дерутся, не отличая риторический вопрос от экзистенциального, охотно пояснил Буру Ганджу.
Это еще что за?!.. возмущенно вскинулся атлан, словно ему предложили использовать генератор эхосигналов как корзину для рыбы[31].
Научи. Меня. Ругаться. Как. Люди.
Забудь! прорычал Анчар и одарил раскрывшего было рот узамбарца зловещим взором.
Забыл, ответил хозяин то ли за себя, то ли за них с големом обоих, и добавил сурово:Время идет. Берите оружиеи на Арену, быстро!
участвуют Стальной Удар и новая звезда нашей Арены, которой нет в ваших программкахКаменный Великан, класс три-один-один, оружиедве дубины! услышал Анчар, когда пролавировав сквозь ожидавших своей очереди големов, они добрались до занавешенного огромной циновкой выхода на поле сражений. Делайте ваши ставки!..
Кстати, Стальной Ударвот, хозяин между прочим ткнул пальцем в замершего позади голема. Четыре-пять-три, про которого я говорил. Звезда этой Арены на протяжении сорока лет, хоть и сдается мне, что уже бывшая. Если проиграет сейчас слишком быстро и не развалится после этого окончательно продам его крутить лебедку куда-нибудь в шахту или качать воду на поля, добавлю и куплю что-нибудь поприличнее. Такому старью, как это, против твоего три-один-один только позориться, о чем разговор но это сейчас самое высококлассное, что у меня есть. Мелочи, хоть и поновее, против твоего монстра и десяти секунд не выстоять.
Каменный Великан беззвучно прошевелил губами «Я. Не. Монстр», обернулся и с любопытством оглядел железного человека ростом ниже его на голову, вооруженного двумя фальшионамикривыми мечами. По торсу и черепу его тут и там змеились глубокие трещины, перехваченные грубыми стяжками: старику пришлось повидать немало схваток на своем веку. Сколы, царапины, вмятины усеивали тело голема, словно какой-то неумный шутник попытался когда-то пропустить его через мясорубку. Местами железо начала подъедать ржавчина. Под весом оружия соперник, казалось, сутулился, и взор его, тусклый и отстраненный, был устремлен в одну точку.
Казалось, Удар не замечает ничего вокругпотому что не должен, потому что, пока распорядитель или арбитр не активируют его, он был всего лишь железным болванчикомно Великану отчего-то вдруг подумалось, что это была не неподвижность мертвого куска металла, но предбоевой транс старого солдата.
Заинтригованный, он слегка наклонился, чтобы заглянуть в лицо ветерана, встретиться с ним глазами, но в последнюю секунду застеснялсяи поспешно выпрямился.
прием ставок на первую схватку закончен! донеслось с арены.
Ты превратишь его в кучу металлолома в первые полминуты, усмехаясь, взглянул на него Анчар.
Каменный Великан медленно нахмурился, посмотрел на хозяина Арены, на Стального Удара, на атлана, словно собираясь то ли сказать что-то, то ли спроситьно тут циновки, закрывающие выход, отдернулись.
Пошел! Буру Ганджу тронул точки управления на спине своего бойца.
Глаза его вспыхнули янтарем и, моментально перейдя от неподвижности к активности, он скользнул оценивающим взглядом по сопернику и зашагал туда, где желто-оранжевым светом бесчисленных факелов сияла Арена.
Пошел! выкрикнул нетерпеливо своему подопечному атлан, и Каменный Великан, перехватив дубины поудобнее, двинулся вперед.
Зрители встретили нового фаворита одобрительными выкриками и свистом, и сердце Анчара забилось быстрее от гордости за свое детище, а дыхание перехватило, словно не големом, но его создателем восхищались сейчас, как один, несколько сотен человек. Если бы не оборудование лаборатории, требующее денег, ради такого приема он был бы готов бесплатно выставлять Великана на все бои всех столичных Арен, чтобы весь город нет, вся страна увидела, какое чудо он сумел создать!
Пронзительный гудок дудки арбитра остановил големов на исходных позициях.
Двойной сигнали соперники отсалютовали друг другу и зрительному залу и приготовились к бою.
Новый гудоки сталь зазвенела о камень.
Анчар, хоть и был уверен в победе своего детища, стиснул кулаки, вытянул шею, напрягся всем телом и затаил дыхание, точно этим мог передать ему свою энергию. Каменный Великан не мог, не имел права проиграть, не этой куче старого железа, управляемой рассыпающимся от времени и нагрузок схемом!..
Железный голем был легче, а потому проворней. Он носился вокруг неприятеля, более тяжелого и медлительного с виду, приседая, подскакивая, уклоняясь и финтя. Фальшионы мелькали в воздухе, будто лезвия сенокосилки, обрушиваясь на противника с безжалостной силой, мечась то к голове, то к рукам, то к туловищу, выбирая слабые места в защите
И не находя.
При кажущейся неуклюжести, Каменный Великан каким-то непостижимым для зрителей образом успевал отражать самые стремительные удары, самые головоломные атаки, самые яростные наскоки, и всё этос обманчивой неторопливостью. Выверенность движений заменяла ему скорость, и все усилия соперника разбивались о спокойную точность экспериментального голема. Стальной Удар штурмовал противника как крепостьяростно, исступленнои бесплодно, раз за разом откатываясь от неприступных каменных стен методичного хладнокровия.
Куда бы ни устремилось лезвие, долей секунды раньше там оказывалась дубина, словно Великан знал, куда и как последует очередная серия ударов, и клинок, не достигая цели, безвредно отскакивал, брызжа мелкими, острыми, как бритвы, осколками стали и камня.
Кончай играть с ним, Каменный!!! донесся нетерпеливый крик откуда-то с галерки.
Врежь ему, врежь, Великан!!! поддержал кто-то с другой стороны.
Добей его!!!
Пусть рассыплется!!!
По кокосу ему дубиной, по кокосу!!!
Волна озорных советов и радостного гогота предвкушения пробежала по залу, купая нового фаворита в море обожания.
Негусов нос выдохнул рядом с Анчаром хозяин Арены. Твое чудовище играет с бедной железякой, как кошка с мышью! Почему он его не завалити дело с концом?!
Может, ему просто это нравится? Сам процесс? предложил атлан самый логичный в их случае вариант.
Нравится?! Ананас тебе в ухо Что ты там построил, бледнолицый?!
Волшебник был слишком увлечен обдумыванием последних двух сентенций в разговоре, чтобы услышать и правильно истолковать в осипшем голосе Буру Ганджу зависть и восхищение.
Да-вай!!! Да-вай!!! Да-вай!!! зал уже не выкрикивал порознь, но дружно скандировал, топая в такт ногами и колотя по скамьям всем, что удалось оторвать от них же минутой раньше. До-бей!!! До-бей!!! До-бей!!!
Фальшион, столкнувшись с дубиной под прямым углом, звонко хрустнул, половина клинка отлетела в зал, заставив прикусить языки всех, кто оказался на его пути, и впился в скамью между пальцами шантоньского матроса[32]. Стальной Удар, не встречая сопротивления там, где ожидалось, по инерции пробежал несколько шаговлишних, таких лишних!.. и неожиданно для себя грудью налетел на абсолютно раскрывшегося Великана, роняя целый пока фальшион.