Меня определенно тянет сблевать, говорит Синджир.
Ну и вонь, морщится Джом. Свалит с ног даже обезьящера. Он хмуро оглядывается вокруг. Где Джес?
Должно быть, ушла вперед, отвечает Норра. Идем.
План достаточно прост: Джес Эмари пробралась сюда несколько дней назад под видом охотницы за головами, ищущей работу, что вполне соответствует действительности. Ее репутация многим хорошо известна. Преступные воротилы привлекают охотников за головами точно так же, как эти груды мертвечины приманивают мух. Охотники жаждут работы, и криминальные боссы с готовностью ее им предоставляют.
Джес открыла им ворота, и теперь пора приниматься за дело. У них уже есть план крепости благодаря инфокубу, полученномуили, точнее сказать, украденномуу Сурата Нуатаакивского авторитета, который отслеживал связи между имперцами и криминальным подпольем на случай, если ему потребуется на кого-нибудь надавить ради каких-то личных мотивов. Именно из этого инфокуба они извлекли всю информацию, которая, по сути, положила начало деятельности их маленькой команды.
Как только они покинут кормовую, запах которой наверняка еще долго будет преследовать Норру, им предстоит короткая пробежка по длинному коридору до тянущегося вдоль крепости лавового туннеля. Естественно, обратный конец туннеля ведет в самое сердце медленно кипящего вулкана, а значит придется быть осторожными, чтобы не упасть. Дальше нужно подняться на южную башню, дождаться, когда Гедди выйдет из своих покоев или, наоборот, направится туда, а затем схватить его, спеленать и уволочь. Конечная цельдотащить его до плота и вывезти из дворца без шума и пыли. Потом они преподнесут его на блюдечке Республиканскому трибуналу. И над очередным имперским военным преступником свершится справедливый суд.
Теммин приведет корабль, и, если повезет, они покинут атмосферу, пока никто даже сообразить не успеет, что Гедди исчез.
Теммин Мысли Норры постоянно возвращаются к сыну. Бедный мальчик, лишенный отца. Он тоже член их команды, и не проходит ни дня без того, чтобы ее не охватывал страх. «Он слишком молод», переживает Норра, хотя Теммин изо дня в день демонстрирует, на что способен. «Он мне слишком дорог», думает мать, и это куда вернее, теперь, когда они с сыном снова вместе, она постоянно напоминает себе, насколько он уязвим. Насколько уязвимы они все. Решение потащить его за собой кажется ей совершенно безответственным поступком, и тем не менее другая, более эгоистичная часть ее натуры холодно напоминает, что любой иной вариант попросту означал бы снова его бросить. Она не смогла бы жить без Теммина. Но что ей еще остается? Уйти в отставку? Отказаться от привычной жизни?
«Почему бы и нет?» задает она себе резонный вопрос.
Но сейчас не время предаваться подобным размышлениям. У них есть работа.
Норра направляется в сторону туннеля, за ней Джом и Синджир
За их спиной слышится громкий треск и вспыхивает красное сияние.
Ворота вновь перекрыты сеткой гудящих лазерных лучей. Один из них перерезает трос, которым привязан к камню плот, и тот тихо уплывает в туман.
Нет! вырывается у Джома.
Впереди слышится топот ног. Путь к отступлению перекрывают стражи крепостичетверо разномастных головорезов с закрытыми ржавыми забралами лицами и вскинутыми бластерами. Джом достает оружие, его примеру следует Синджир. Норра тянется к бластеру на бедре
Из-за спин стражников раздается громкий кашель.
Вперед выходит ворлаггн. Кожа его напоминает потрескавшуюся корку на куске поджаренного на костре мяса. Из трещин сочится прозрачная жидкость, которую он вытирает грязной коричневой тряпкой, моргая тремя глубоко посаженными глазами.
Слассен Кенкер.
Он то и дело прищелкивает языком, а голос его булькает, словно словам приходится проталкиваться сквозь пузырящийся сгусток слизи.
Вижу, вы решили вторгнуться в мирную обитель его ядовитой светлости Слассена Кенкера. Слассену не нравится ваше присутствие. Слассен считает ваше вторжение крайне грубым.
Норре на мгновение кажется, будто это не сам Слассен, но потом она вспоминает, что рассказывала ей Джес: ворлаггны говорят о себе в третьем лице. Странный обычай.
Мы пришли не за тобой, говорит Джом, не опуская оружия.
Нам нужен Гедди, добавляет Синджир. Отдай его нам, и мы покинем эту прекрасную кучу дерьма, которую ты называешь дворцом. Гм?
Слассен ничего вам не отдаст, булькает ворлаггн. Гедди?
Из-за угла появляется их цельвице-адмирал собственной персоной. В числе прочего поговаривали, что он отвечал за одну из самых жестоких имперских программ по разработке биологического оружия, испытывая на захваченных планетах всевозможную древнюю заразу, распыляя ее по поверхности с боевых кораблей.
Он крайне худ, не считая бледного живота, выступающего из-под расстегнутой замызганной серой рубашки. Землистого цвета кожа покрыта оспинами, как обычно бывает у подсевших на спайс.
Гедди не один.
Он рывком притягивает кого-то к себе
Это Джес. Вице-адмирал держит ее за шею, приставив бластер к виску. Она пытается повернуть голову, но Гедди силой разворачивает ее обратно.
Слассен взял в плен вашу охотницу за головами. Если не бросите оружие, Слассен прикажет изрешетить ее голову, и ее мозги пойдут на корм хротам.
Проклятье, вздыхает Синджир. Его ствол с лязгом падает на пол.
Норра аккуратно отстегивает кобуру, и та тоже оказывается на полу.
А вот Джом не спешит расставаться со своей пушкой.
Я не намерен бросать оружие. В спецназе нас учили, что наше оружиеэто мы сами. Для меня отдать еговсе равно что лишиться руки или
Синджир быстрым движением хватает бластер и, вывернув его из ладони Джома, отбрасывает к стене.
У них Джес, болван.
Стражники крадучись подходят к ним и подбирают оружие.
Тупые повстанцы, ухмыляется Гедди, облизывая губы. Мы продадим вас Империи, и я выторгую себе полное прощение
Джес раздраженно высвобождается из его захвата и отталкивает бластер от головы.
Может, хватит тыкать этой штукой в мой череп?
«Это наш шанс», в первое мгновение думает Норра. Джес свободна. Но как-то уж легко она вырваласьчересчур легко, без всякой борьбы. И на лице ее никаких эмоций, кроме неприкрытого недовольства. Внезапно на Норру, подобно удару взрывной волны, обрушивается понимание: Эмари их предала.
Охотница отходит от Первина Гедди, небрежно сунув руки в карманы.
Прости, команда. Последнее слово сочится особым сарказмом. Увы, мне не поменять ни своих рогов, ни своих татуировок, ни своей натуры. Она пожимает плечами. Мне предложили награду получше. Собственно, сделка весьма неплоха. Она достает инфопланшет и бросает его Норре.
Норра ловит его и дрожащими пальцами включает экран.
На нем она видит назначенную за них награду. Видит их собственные лица, среди которых лицо ее сына.
Ах ты, мерзкий донный жучила! злобно бросает Барелл. А я тебе доверял
Неправда, усмехается Джес. Да я и не особо горюю. У меня теперь все прекрасно. Мало того что Гедди заплатит мне за то, что я его предупредила, так еще и этот ворлаггн готов накинуть двадцать процентов комиссионных
Слассен говорил, пятнадцать.
Ладно, могла же девушка попробовать? Пятнадцать процентов комиссионных.
Джес, не делай этого, умоляет Норра.
Прости, грустно вздыхает Джес Эмари, но мне нужно платить по счетам, а Республика не слишком-то меня балует. Она шутливо отдает честь. Но с вами было весело.
Джес уходит.
Ну что, смеется Гедди, пора рассадить вас по клеткам?
Синджиру не нравятся клетки, особенно такие, что болтаются над пропастью, не важно где, здесь на Ворлаге или в темнице Сурата Нуата на Акиве. Клетки эти напоминают поставленные стоймя гробы, свисающие с черных каменных выступов неподалеку от ворот, ведущих в хротскую кормовую. Сгущается туман, и внизу перекрещиваются прочерченные светящимися грибками яркие линии.
Ну как, все еще сочувствуешь своей подружке? кричит Джом, чья клетка висит в десятке метров от его собственной. Все еще считаешь, что мне следовало ей доверять?