Она одернула себя, заставив вернуться в реальность. А она была такова, что ее, курсантку-штрафницу, сейчас везет на Место Встречи герой космических трасс. Везет просто так, за красивые глаза и за «спасибо». Что она летит над крышами домов, на высоте, не предназначенной для пассажирского транспорта. Здесь летают только флайеры спецслужб.
И они.
С высотыв этой части Метрополиса не строили зданий выше пятнадцати этажейуже виднелись окраины, состоявшие большею частью их одинаковых серых бетонных коробокмногочисленные склады, перерабатывающие комбинаты, ангары, ремонтные мастерские и подсобные помещения. За ними простиралась неширокая защитная полоса зелени, а дальше
Место Встречи.
Оно располагалось чуть в стороне от космопорта Метрополисстарт-3, предназначенного для грузовых кораблей. Огромная бетонная площадка шириной около полутора километров и примерно четыре километра в длину, огороженная с торцов складами и ангарами для спецтехники. С третьей стороны, которая открывалась в степь, находились две старинные эстакады для старта тяжелых челноков ремотников. А с четвертой находилось административное здание, трибуны для торжественных встреч, стоянка частного транспорта и заправочная станция.
Именно сюда подрулил капитан Бог. Шлепнул ладонью с зажатой в ней карточкой по экрану подкатившего робота-регистратора, подтверждая свое право здесь находиться, и повлек свою спутницу в сторону трибун.
Мирра следовала за ним, вертя головой и стараясь запомнить как можно больше. Где-то там сотни тысяч, миллионы людей прильнули к экранам, затаив дыхание. Несколько тысяч избранных теснились на трибунах или стояли возле распахнутых настежь окон административного зданияслужащие наверняка пригласили сегодня к себе родных и друзей. Суетились репортеры. Где-то таились отчаянные сорви-головыбезбилетников и просто любопытствующих, готовых пролезть тайком, хватало везде. В основном они заняли места вдалеке от Места Встречи и трибун, вооружившись биноклями и записывающей аппаратурой. На миг сама Мирра пожалела, что не взяла фотоаппаратав ее наручном комме была камера, но всего-навсего трехмерная.
«Зато Аноре такое и не снилось!»подумала она, когда капитан Бог протиснулся вслед за нею на трибуну.
Они заняли свои места как раз вовремяоткуда-то издалека послышался ровный гул, по земле прошла мелкая дрожь, передавшаяся трибунам и стоявшим на них людям. Слегка заныли зубы. Потом в лица пахнуло ветром. С тихим шелестом развернулись защитные экраны.
Летят.
Девушка запрокинула голову:
Где?
И увидела.
Девять точек появились в расчищенном с утра небе. Девять крошечных пылинок, едва различимых глазомтолько и поймешь, что это они, по ровному строю. Они шли откуда-то сбокуибо ни один челнок не прорывается в атмосферу строго вертикально, а всегда под углом. Наверняка челноки успели описать два-три круга в верхних слоях атмосферы и только сейчас, несколько минут назад, прорвав тропосферу, шли на снижение, описывая гладкие идеально ровные кривые.
Третий, седьмой и девятый чуть отстают, негромко промолвил капитан Бог.
Мирра только покачала головой. Она лично не видела никаких изъянов, да и потом, разве можно сейчас думать о таком? Но если это говорит сам Типер Бог, наверное, можно.
Внизу, на грунте, уже начиналась торжественная церемония. Над головами встречающих вспыхнули огни, зазвучала музыка, задвигались люди и техника. Мирра ничего этого не видела. Шоу, конечно, репетировали и оно должно было получиться зрелищным, но до этого ли сейчас? В крайнем случае его-то можно посмотреть в записи. А вот посадку челноков
Несмотря на то, что училась уже три года в полетной академии, девушка никогда не видела таких моделей. В реальности. Нечто похожее, помнится, демонстрировали им в музее звездной техники. Эти катера были, кажется, сняты с производства лет тридцать тому назад. Странно, что они еще летают. Такая седая древность Потом только она вспомнила, что этот конвой покинул Метрополию-2 почти сорок лет тому назад. В те годы эта модель была технической новинкой. И за штурвалами сидели люди, которые никогда не видели планеты-прародины. Они появились на свет там, в космосе. И сейчас им было что-то около сорока лет. Наверное, это немного жутко и страшноприлететь и узнать, что о тебе все забыли Хотя, нет. Эти чувства должны были владеть их родителями, теми, кто сорок лет назад, молодыми и полными сил людьми, прощались с Метрополией. Дед Мирры махал им рукой на прощание. А теперь его внучка задыхается от волнения и восторга, глядя, как девять челноков заходят на посадку.
От рева двигателей, громкой музыки и пробивающихся сквозь нее приветственных криков у девушки заложило уши. Она почти оглохла и только мотала головой, прижимая ладони к щекам. Ею владел такой дикий, ни с чем не сравнимый восторг, что она не замечала ничего вокруг. Что-то сказал ей на ухо капитан Бог. Она только закивала, и тут же замотала головой.
Челноки сели. Сначала ничего не происходило. Только постепенно остывал раскаленный так, что болели глаза, металл обшивки, да успокаивались двигатели. Потом вперед выдвинулась спецтехника. Несколько минут работы охладительных установоки дверца первого челнока не спеша отворилась.
Старший помощник, услышала Мирра голос капитана Бога. Первым выходит старший помощник. Потом второй пилот. За нимвсе остальные. Навигатор, первый пилот и капитан всегда идут последними.
Мирра кивнула. Это был один из законов, преподававшихся в академии. Капитан первым вступает на борт корабля и покидает его последним при любых обстоятельствах. Даже если приходится с боем отступать, спасая свои жизни. Да, сначала капитан, потом навигатор и пилот, затемпассажиры и уже потом технический персонал и охрана. Правда, здесь и сейчас пассажиров быть не должно. Они прибудут вторым рейсом.
Из восьми кораблей вышли женщины. Из девятогомужчина. Он мало того, что был единственным, но и самым старшим, годившимся любой из женщин в отцы.
А почему Мирра осеклась, не зная, стоит ли лезть со своими глупостями в такой момент. Женщины уже встали строем, за ними по пятам показались остальные. Среди них были и мужчины и женщины.
Все просто. По традиции у конвойных должности передаются по наследству. Сын капитана всегда становится капитаном. А дочь капитанавсегда старшим помощником. Дочери капитанов выходят замуж за сыновей капитанов. Исключение может быть только в одном случаеесли у капитана нет сыновей. Тогда капитаном становится его дочь Только я не знаю, как в таком случае она решает вопрос со старпомом.
Значит, тот девятыйстарший помощник? Мирра указала на единственного мужчину.
Не похоже. По возрасту, он скорее, отец женщины-капитана и бывший капитан, ее собеседник нахмурился. Ты что, думаешь, я так хорошо знаю жизнь и быт конвойных?
Я не знаю, отчего-то смутилась Мирра. Просто спросила.
Спросила Просто смотри, он сжал ее руку, предупреждая дальнейшие расспросы.
И Мирра смотрела. Смотрела во все глаза, забыв даже делать фотографии и селфи. Просто впитывала впечатлениязвуки постепенно затихающих двигателей, музыку, шаги, голоса, краски, запахи, образы. Она забыла обо всем на свете, кроме одноговот они, отважные конвойные, герои, пожертвовавшие нормальной жизнью ради человечества, осторожно сходят на грунт. Они ступают медленно, не спеша, озираясь по сторонам. Метрополия-2, одна из самых первых колонизированных человечеством планет, вторая по значению планета, вице-столица Великой Звездной Империи, встречала своих сынов и дочерей. Вернее, встречала сыновей и дочерей тех, кто сорок лет назад покинул ее и ушел покорять Вселенную. Сейчас они вернулись и с любопытством, волнением и тревогой озирались по сторонам. Мужчины и женщины держались одинаково осторожно, они казались подавленными и ошеломленными торжеством встречи. Речь, которую держал перед ними наместник императоратот прибыл тоже, каким-то непостижимым образом ухитрившись оказаться здесь и сейчасих поразила и немного напугала. Они забыли родину вернее, эти, кто вернулся и сходил по трапу, ее никогда не видели. Для них тут все было в новинку.