Кен Корнинг неспешно перечитал свеженькую, блестящую золотом вывеску. Месяц назад художник получил за нее деньги, все до копейки и сразу же, как только закончил работу.
Спрос на молодых адвокатов в Йорк-сити оставлял желать лучшего. Особенно это относилось к тем из них, которые не имели «лапы» в администрации.
Хелен Вейл протирала свой рабочий стол. Она улыбнулась Кену, и он запустил руку во внутренний карман.
День зарплаты, сказал он.
В ее глазах мелькнула искра материнской заботы и участия.
Слушай, Кен, я могу подождать, пока ты раскрутишься.
Он вынул бумажник, достал пять десятидолларовых купюр. В бумажнике осталось две. Пять опустились на чистый стол Хелен.
Честно, Кен
Кен прошел в кабинет.
Раскручусь, разумеется. В этом нет никакого сомнения. Главноеначать.
Она последовала за шефом, зажав деньги в кулаке. Остановилась в дверном проеме, выпрямилась, глядя ему в затылок, ожидая, когда он обернется.
Входная дверь открылась почти беззвучно, и Хелен повернула голову. Кен бросил косой взгляд через плечо и увидел входящего. Весьма крупный мужчина занял почти весь дверной проем. Казалось, в костюме не человек, а яблочное желе. Он колыхался и переливался, как выброшенная на берег медуза. Жир, похоже, не слишком прочно держался на его теле, а мышцы и вовсе отсутствовали. Голос толстяка оказался тонким и пронзительным.
Мне нужен адвокат, просвиристел он.
Хелен повернулась к посетителю, кинув через плечо Кену:
Хорошо, мистер Корнинг, я приняла этот аванс.
Следующая фраза относилась к посетителю:
Вам придется немного подождать. Мистер Корнинг заканчивает составление важного документа. Одна-две минуты, не более, чарующе улыбнулась она.
Пневматическая подушка закрыла дверь. Кен рухнул в кресло на колесиках и проверил узел галстука. В приемной бешено стучала пишущая машинка. Прошло три минутымашинка выплюнула лист. Вошла Хелен Вейл и положила перед Кеном «важный документ».
На подпись.
Дверь закрылась, Кен пробежал глазами содержание «документа». Сверху донизу его покрывали строчки, многократно повторяющие единственную фразу: «Пришло время всем людям доброй воли объединиться в поддержку нашей партии».
Как его зовут?
Сэм Паркс. Психует. Уголовное дело. Дольше держать не стоит, очень нервничает. За последнюю минуту дважды взглянул на часы.
Кен улыбнулся ей:
О'кей. Спасибо. Давай его сюда.
Хелен открыла дверь, мило улыбнулась клиенту:
Прошу вас, мистер Паркс.
Через проем открытой двери Кен увидел, как толстяк освободился от объятий кресла и, колыхаясь, направился к двери кабинета. Хелен посторонилась, пропуская его. Кен деловито подписал поданный ему партийный призыв. В очередной раз щелкнул дверной фиксатор, и мистер Корнинг поднял голову.
Мистер Паркс?
Толстяк хрюкнул, пыхтя, подошел к столу и опустился в кресло, придвинутое как можно ближе к столу, что создавало впечатление доверительности. Посетитель, однако, попытался придвинуть кресло еще ближе. Не преуспев в этом начинании, он пригнулся к столешнице, коснувшись ее одним из своих подбородков, и с присвистом прошептал:
Мою жену арестовали!
Кен отложил ручку.
По обвинению
Толстый заерзал, запыхтел.
У нас заведение. Ресторанчик. Они ворвались без ордера Разве могут они врываться без ордера?
Кен улыбнулся.
Но ведь ворвались?
Да.
Вот видите. Значит, могут. Не должны, не имеют права, но могут. И что было дальше?
Вот-вот, дальше. Они заявили, что у нас спиртное.
Кен заинтересовался.
Нашли?
Ой, стоит ли об этом говорить пустяки.
Сколько?
Галлонов десять ну, пятнадцать.
Задержали вас обоих?
Толстяк замигал и облизнул губы.
Нет, только ее. Меня не взяли.
Как вам удалось?
Он снова заерзал, жир заколыхался.
Мы их перехитрили. У нас как раз сидел клиент, сообразительный парень, он сразу их засек и смылся через черный ход. Я подсел за его столик и притворился клиентом. Жена смекнула и попросила этих мол, надо получить с меня. Они разрешили. Я заплатил полдоллара за еду и дал десять центов чаевых. Они меня выперли, забрали бухло и жену. Жена сказала, что она одна хозяйка.
Кен Корнинг стал перекатывать карандаш по столу.
Аванссто пятьдесят долларов, сказал он после недолгой паузы. И я посмотрю, что можно сделать.
Толстяк покосился на свой нос и снова уставился на Кена.
А вы с ними
Ни с кем. Я здесь новичок.
Толстяк распахнул пиджак, выставив на обозрение мятую жилетку и промокшую от пота рубашку. Адвокат почувствовал запахи ресторатора. Пальцы-сардельки извлекли из туго набитого бумажника сотенную и полусотенную зеленые бумажки, которые полетели на стол. За бумажками последовали инструкции.
Первым делом увидеться с ней, с женой. Сказать, что вы ее представляете, все такое, ну Чтоб носа не вешала, поняла, что я работаю. И чтоб рот на замке держала. Главное, чтобы рот на замке.
Кен Корнинг сгреб бумажки и поднялся, показывая, что аудиенция окончена.
Я дам вам знать. Оставьте у секретаря адрес, данные свои и жены. И номер телефона, по которому вас можно найти.
Желеобразный человек еще раз обернулся на пороге.
Но вы не с ними?
Кен Корнинг, уже держа в руке толстый том, молча покачал головой.
Дверь, щелкнув, закрылась. Кен рассматривал авансдве бумажки. С одной стороны, с другой под углом, подняв над головой. Вошла Хелен.
Кен Корнинг помахал бумажками.
Открываем счет. Суммасто пятьдесят долларов.
Снова распахнулась входная дверь. Широкие плечи проплыли к двери кабинета.
Что вы желаете? спросила Хелен Вейл.
Широкоплечий ухмыльнулся, ничего не ответил и каким-то чудом проник в кабинет сквозь преграждающую вход Хелен. Привычным жестом он отвернул лацкан пиджака.
Кто этот тип, что сейчас вышел?
Кен Корнинг оперся на свой стол.
Здесь мой рабочий кабинет, сообщил он.
Широкоплечий засмеялся. Обветренная кожа, крепкий подбородок, в глазах огонькине то добро, не то зло.
Не спорю, не спорю. Я Перкинс из отдела по борьбе с алкоголем. Намедни накрыли притон, хозяйка попыталась предложить взятку, сидит прочно. Там у нее сидел какой-то тип, назвался посетителем. И вот вижу, он отсюда выходит. Не понравился мне этот тип. Что ему здесь было нужно?
Голос Кена Корнинга приобрел неприятные модуляции.
Здесь не справочное бюро.
Широкоплечий хмыкнул и тоже оперся на стол Корнинга.
Слушай, друг, сказал он, слегка нахмурившись. Ты тут у нас новичок. Твой успех зависит от того, будешь ли ты играть по правилам. Я спросил, что это за парень. Спросил не для собственного удовольствия, а потому, что мне нужно это знать
Это все?
Широкоплечий иронически усмехнулся:
Значит, так?
Значит, именно так.
Детектив Перкинс отвернулся и направился к двери.
Попробуй теперь чего-нибудь от нас добиться, бросил он, не оборачиваясь, уже открывая дверь.
Кен сверкнул глазами.
Я не нуждаюсь ни в чьей милости, отчеканил он.
Широкоплечий загрохотал каблуками по лестнице. Автоматическая дверь щелкнула.
Кен собрался покинуть офис и направиться в тюрьму для свидания с подопечной, но тут Хелен Вейл доложила о новом посетителе.
Мистер Дуайт.
Что? Дуайт?
Карл Дуайт. Только что пришел. Хочет вас видеть.
Кен присвистнул:
Пригласите.
Она указала пальцем в пустой стол:
Принести какие-нибудь бумажки?
Нет, не надо. Ушлый. С ним можно без показухи. Зовите его.
Хелен подошла к двери, пригласила Дуайта. Он вошел, слегка прихрамывая и чуть заметно улыбаясь. Его глаза, казалось, застилала какая-то пелена. Эти глаза никогда не улыбались. Кожа смуглая, жирная. На лбушрам, левая скула вспухла.
Роста Дуайт небольшого, но от него исходит какая-то сила, зловещая энергия.
Я человек занятой, без предисловий начал Дуайт. Вы тоже. Вы меня знаете, я знаю вас. Слежу за вами вот уже две недели. Смотритесь неплохо. Я принес аванс. Здесь пять сотен. За этот месяц. В следующем месяцееще пять. И так далее.