Горихвост задумчиво поворчал и потер шерсть на загривке ладонью.
Каменная ступенька перед входом в пещеру глухо дрогнула. Пара тяжелых лап с грязными копытами придавила ее к земляному полу. Гулко хлопнули перепончатые крылья, протискиваясь в узкий проход. Пупырчатая кожа забагровела в свете подземных факелов.
Батюшки, кто к нам пожаловал! развел руки Игоня. Его высочество Вахлак Первый, да прям в свое подземное владеньице!
Упырь не удостоил злыдня взглядом и с ненавистью уставился на Горихвоста.
Ты в ловушке! злорадно проговорил Вахлак. Из пещеры не вырваться.
Недоумок! выкрикнул Горихвост. Сейчас сюда припрутся мужики, и в этой ловушке окажемся все мы разом. Если только ты сам с ними не в сговоре.
Я?
А кто же еще? Ты один днем и ночью ошивался в пещере. Ты один сторожил ларец. Никому не давал до него дотронуться, а на Черную книгу и глянуть не позволял. Только ты мог ее выкрасть так, чтоб никто не заметил.
Верно! Верно! подпрыгивал от нетерпенья Игоня. Кто еще совал рыло в сундук, где она была спрятана?
Вот вы как? взревел упырь. Да я вас по стенкам размажу!
Он хлопнул крыльями, оторвал копыта от пола и взлетел в воздух. Горихвост мигом вытащил из сумы свою длаку и накинул на плечи. Не успел Вахлак развернуться над его головой, чтобы по-ястребиному спикировать сверху, а Горихвост уже стоял на четырех лапах и щерил волчьи зубы. Они сцепились в клубок и покатились по полу, кусая друг друга и раздирая когтями, но упырь был намного крупнее и тяжелее. Он придавливал волка к земле, а его жесткая кожа едва поддавалась даже самым яростным щелчкам клыков.
Куси его, Серый! Куси! ожесточенно вопил Игоня, прыгая вокруг них.
Злыдень выудил из горы драгоценностей царский посох, сияющий позолотой, и принялся дубасить упыря по спине. Однако посох оказался слишком тяжел для маленького домовика, и Вахлак не обращал внимания на слабосильные удары. Горихвост почувствовал, что задыхается под жесткой шкурой упыря, кое-как извернулся и выскочил на свободу. Враг ринулся за ним, протягивая кривые лапы с когтистыми пальцами.
Горихвост оказался в углу, загнанно оцарапал каменные стены, развернулся и обреченно оскалился. Деваться было некуда, и он приготовился к последнему бою. Упырь надвинулся на него черной громадой, растопырил пальцы с когтями, похожими на ножи, и осклабился в безжалостной ухмылке.
Постой! выкрикнул Горихвост. Если вырваться мне не судьба, то позволь умереть не в волчьем, а в человеческом духе.
Воля твоя! хрипло гаркнул упырь. Только книгу отдать не забудь.
Как скажешь! покорно согласился Горихвост. Она у меня за подкладкой.
Он скинул волчью длаку и снова стал жилистым мужиком в толстом кафтане поверх мятой сорочки. Осторожным движеньем, стараясь не раздражать упыря, он отогнул полу кафтана и достал из-за пазухи прямоугольный сверток в грязной тряпице, по очертаниям и размеру напоминающий книгу.
Ага! Вот она! Я же говорил, что ты вор! зашелся от ликования упырь. Не смей к ней прикасаться!
Горихвост послушно протянул сверток упырю. Тот схватил его крючковатыми пальцами и жадно принялся разворачивать. Тряпочная обертка упала на пол, обнажив драный лапоть.
Это еще что такое? удивленно проговорил упырь, хватаясь за лапоть ладонью.
И тут же пронзительно взвизгнул, отшвырнув его прочь. Толстая кожа на его лапе покрылась волдырями и принялась пузыриться.
Что за грязное колдовство? изумленно заверещал он.
Игоня за его спиной издевательски захохотал.
Что, съел? выкрикнул злыдень.
Упырь зарычал от гнева. Мгновенно развернувшись, он бросился на Игоню и клацнул зубами перед его носом. Злыдень завизжал, как резаное порося, и бросился наутек.
Горихвост подхватил упавший лапоть, швырнул его злыдню и крикнул:
Держи оберег!
Игоня ловко поймал лапоть и ткнул им в морду упыря, отчего тот отшатнулся и осадил назад.
Не нравится? торжествовал злыдень, размахивая оберегом перед застывшими глазами Вахлака. Серый, задай ему жару! Я его придержу!
Горихвост нацепил длаку, мигом обратившись в волка, оскалил зубы и со всех лап бросился к ним. Быстрый разбег, прыжок, взлет
и его зубы впились в бок Игоне.
Ты чего? Перепутал по дури? изумленно заверещал злыдень.
Но огромный волчара принялся возить этого мелкого, всего пол-аршина ростом, мужичка по земле, утробно урча и раздирая его пестрый зипун когтями. Ошалевший упырь наблюдал за ними стеклянным взглядом и не шевелился.
Ты что творишь? Отпусти! вопил злыдень.
Его длинная борода и лохматая грива волос мигом сбились в космы и покрылись слюной, обильно стекающей из пасти Горихвоста. Вдоволь поваляв злыдня, вурдалак скинул длаку, выпрямился в полный рост и потребовал:
Отдавай книгу, ворюга!
Какой я тебе ворюга? уползая на коленях в угол, запричитал злыдень. Совсем сбрендил?
Горихвост стегнул его лаптем по морде. Злыдень сморщился, но стерпел.
Не жжется? участливо спросил вурдалак.
Пусти! хныкнул Игоня.
Тебе одному этот лапоть не прожигает ладони. Признавайся, откуда ты его взял?
Упырь придвинулся и с угрозой навис над бородатым мужичком, отчего тот совсем съежился.
Говори! властно велел вурдалак.
Хочешь правду услышать? брызжа слюной, заорал злыдень. Послушай, перед тем, как с тебя шкуру спустят. Тут сейчас вся деревня соберется. Мужики не упустят случая поквитаться с волчищем.
Упырь осторожно ткнул Игоне в брюхо когтем, отчего тот завыл.
Этим лаптем в меня швырнул сельский староста Воропай, когда выгонял, вращая выпученными глазами, заговорил злыдень. Лапоть-то непростой, заговоренный. Деревенская ведьма превратила его в оберег от нечистой силы. Воропай как погнал меня из-за печки, так я и не усидел. А у вас в лесу сыро и стыло. Приютиться мне негде, ни тепла, ни постели. Я пошел к Воропаю и начал проситься обратно в избу. Он сказал: помоги вывести из Дикого леса всю нечисть, сам в лесу станешь хозяином. Выстроим тебе хоромы, каких ни у кого больше нет, всей деревней требы класть станем. Будешь кататься, как сыр в масле
Игоня облизнул пересохшие губы.
Ну а ты что? потребовал Горихвост.
А я согласился, продолжил Игоня. Куда мне было деваться? Не в лесу же куковать с вами, пещерными пнями. Я Воропаю поведал, что пока у вас Черная книга, вы ничего не боитесь. Он и велел мне книгу скрасть, да знак ему дать, чтобы всем селом выкурить вас, чертей, из гнезда.
Выходит, это ты книгу скрал? задыхаясь от гнева, спросил Вахлак.
Я, а кто же еще? А лапоть, что не давал мне покоя и напоминал о позоре, я подложил, чтобы вас, лесных дикарей, осрамить.
Как так вышло, что он тебе руки не жжет? спросил Горихвост.
Так же, как и тебе. Ты не здешний, а я деревенский. А оберег силен только против лесовиков. Ведьме на ум не пришло заговорить его от всех тварей, что ни водятся на белом свете. Потому тебя и пронесло.
Зачем тогда ты меня спасал? недоуменно спросил Горихвост. И от дуба меня отвязал, и длаку мне возвращал аж два раза?
А мне выгодно было, чтобы упырь тебя не споймал. Пока ты в бегах все думают, что ты вор. На меня никто даже не смотрит. А кабы Вахлак ткнул тебя огоньком, то быстро бы доискался, что ты не при чем. Тогда все кинулись бы за настоящим виновником, ну а на кой ляд мне это?
А откуда оклад в моем логове взялся?
Я подбросил, пока ты по лесу носился. Для верности.
Книга где? пихнул злыдня кулаком Вахлак.
А вот этого я не скажу! выдавил через силу Игоня. Слышишь топот снаружи? Это сельское мужичье добралось до поляны. Все, попались вы, братцы-нечистики. Целыми вам из этой пещеры не выйти!
Упырь зарычал и принялся драть злыдня когтями, но тот только брызгал слюной и вопил:
Ничего ты со мной не сделаешь! Я такая же нежить, как ты! Меня не убить!
У входа в пещеру послышались возбужденные людские голоса. Вахлак бросил злыдня на землю и ринулся к лестнице. Шатающаяся ступенька покачнулась под его копытом. Он обернулся, взглянул на вурдалака и спросил: