Серый, а как ты догадался, что ворюга не я, а эта мелкая гниль?
Ты за что станешь драться, пока дух не испустишь?
За Мироствол, ни мгновенья не сомневаясь, ответил упырь. Без него лесу не выстоять.
Вся лесная братва так и думает, проговорил вурдалак. А эта тля проболталась, что думает лишь о богатствах. Золото в сундуках ему дороже, чем Древо всех древ. Нужно совсем прогнить, чтобы железо и камни ценить выше живого. Тут я и заподозрил, что не наш он чужой.
Ты прости меня, если что, повинился упырь. Зря я грешил на тебя.
Все мы грешны, сказал Горихвост. Отбивай мужиков, сколько сможешь. А я поищу нашу книгу.
Упырь выскочил из пещеры. Снаружи послышался яростный рык, испуганные вопли людей и звук гулких ударов. Вурдалак огляделся.
Черная книга не мелочь, задумчиво пробормотал он. У злыдня кишка тонка, чтобы околдовать ее. Поэтому он и содрал с нее оклад видно, думал, что от этого она беззащитнее станет. Никто не заместил, чтоб ее выносили отсюда, даже ворон, а уж он-то все знает. Выходит, книга до сих пор здесь, в пещере. Куда ты ее спрятал? прикрикнул он на Игоню.
Но злыдень только забился в щель между двух сундуков и беззвучно таращился на него сверкающими ненавистью глазами.
Ладно, и без тебя разберемся, буркнул Горихвост.
Он откинул крышку одного сундука, другого, третьего, перерыл кучу холодных монет и камней, поблескивающих в свете полыхающих факелов. Заглянул за висящий ковер, отчего вытканный на нем змей заколыхался и заструился по стене, как живой.
Ройся-ройся. Здесь до тебя уже всё перерыли, злорадно прикрикнул Игоня.
Снаружи послышался отчаянный вопль упыря, такой болезненный, как будто его пытали. Горихвост бросился к лестнице, споткнулся на шатающейся ступени и грохнулся лицом прямо в скользкие камни.
Аццкое пекло! невольно выругался он. Чтоб тебя Лиходей в порошок стер!
Внезапно он подскочил, вцепился пальцами в каменную ступень и принялся выдирать ее из земли. Камень не поддавался. Вурдалак подхватил позолоченный посох и начал орудовать им, как ломом. Ступень с треском приподнялась.
Присыпанная комьями грязи, под ней покоилась большая книга в черном кожаном переплете. Она набухла от сырости, но стоило ее тронуть, как страницы раскрылись, показав дивные изображения с летящими птицами и прытким зверьем.
Вот ты где! погладил ее грубой рукой вурдалак.
Игоня за сундуками завыл. Горихвост сунул книгу подмышку, выудил злыдня из щели и полез к выходу. Дневной свет ударил в глаза, заставив крепко зажмуриться.
Вахлак! Я нашел книгу! Сейчас все поправим! торжествующе заорал Горихвост.
И в этот же самый миг получил такой удар по лбу дубиной, что разжал пальцы и рухнул, как подкошенный, на вытоптанную траву.
Аццкое пекло! Почему так пахнет паленым? Это запах опасности, это запах тревоги
Горихвост очнулся и открыл глаза. Он опять был опутан веревками по рукам и ногам и прижат к шершавому стволу дуба. В спину впились жесткие выступы древесной коры. Но беспокоило не это. Хорошо знакомый, такой неприятный запах паленой шерсти заползал в ноздри.
А подбавь-ка еще огоньку! глумились деревенские мужики, собравшиеся вокруг большого костра, который они развели прямо посередине поляны.
Горихвост глянул на пламя и обомлел. Староста Воропай опускал в языки пламени его серую длаку. Он держал ее так, как держат ядовитую гадюку: брезгливо, с опаской, с перекошенным от страха лицом. Огненный жар принялся алчно вылизывать шерсть, оставляя на шкуре проплешины.
Вы чего творите, уроды? еще не придя как следует в себя, заорал Горихвост. Не вами устроено не вам и портить!
Но Воропай лишь с издевкой расхохотался и поворошил в костре уголек. Над ухом жалобно хрюкнула багровая рожа Вахлака. Горихвост скосил на него глаза. Упырь болтался вниз головой, подвешенный за ноги на толстом суку. Тяжелая цепь с амбарным замком плотно прижимала к спине его крылья. Русалка Шипуня, водяной Колоброд и леший Распут валялись средь вывороченных корней, опутанные грязной сетью. Один только Игоня скакал у костра, совершенно свободный, и потирал ладони, как в предвкушении вкусного ужина.
Вот и пришел вам капец, сказал Воропай, со смаком втягивая ноздрями дым от сгорающей длаки. Сейчас всю нежить одним разом и изведем. Кончился век нечистой силы. Наш теперь лес!
Осторожнее! суматошно завопил Игоня, прыгая на одной ножке и цепляясь старосте за коленку. Нежить не дохнет, ее за здорово живешь не ухайдокаешь!
Огонь не справится Черная книга возьмет, успокоил его Воропай. А ну-ка, малой, тащи ее да читай то заклинание, которое из нежити дух вышибает.
Злыдень осклабился и мигом приволок книгу в черном кожаном переплете. Говорливые мужики враз умолкли и отступили подальше.
Ты читать-то умеешь? осведомился староста.
А чего тут уметь? расхрабрился Игоня. Книга как книга. Открывай и читай.
Брось! Не смей! багровея еще больше, заревел упырь. Я тебя на клочки порву.
Никого ты уже не порвешь! ухмыльнулся Игоня. Сейчас тут и следа твоего не останется.
Серая длака на глазах превращалась в золу. Горихвост вытянулся в струну и от отчаяния завыл. Остатки сил покидали его. Как только последняя шерстинка рассыпалась в прах, он уронил голову на грудь и лишился чувств.
А Игоня меж тем жадно листал страницы и бормотал:
Так, где тут что? Тарабарщина. Ничего не разобрать. Дикие письмена!
Скоро ты? нетерпеливо выкрикнул Воропай.
Злыдень сверкнул на него темным глазом и буркнул:
Заклинания тут не подписаны. Не поймешь: где одно, где другое. Ну ничего: я и так знаю, что заклятье на снятие чар с заповедного леса должно быть на самой последней странице.
Он пролистал книгу до конца, прочистил горло и торжественно начал вещать:
Шикалу, ликалу! Шагадам, магадам, викадам! Ахива, ванилши, схабатай, янаха!
Деревенские мужики с перекошенными от страха рожами попятились. Рябой Еропка выронил дубину и непотребно ругнулся. Пламя костра вспыхнуло и взвилось чуть не до облаков. Воропай отскочил и взвопил:
Ты чего прочитал? Это какое-то лиходейство!
Но Игоня, не обращая на него внимания, уверенно продолжал вещать:
О, вилле, вилле, дан, юхала!
Из входа в пещеру вырвались клубы сизого дыма. В нос ударил запах серы. Раздался оглушительный скрежет, как будто камни сдвинулись с места. Земля содрогнулась от грохота чьих-то шагов.
Из пещеры вырвался сонм чертей: жутких, юрких, вертлявых, с острыми трезубцами в костлявых лапах. Они окружили поляну и пустились в безудержный пляс. Мужики завопили и прижались к костру, но это их не спасало со всех сторон в них уткнулись трезубцы и принялись подталкивать в огонь.
В клубах дыма и пламени из пещеры появился статный муж в заморском камзоле из темно-синего бархата, с короткой, гладко стриженной черной бородкой, с пронзительно синими, ледяными глазами. В руках он держал царский посох тот самый, которым Горихвост орудовал вместо лома.
Дурень! Черную книгу задом наперед читают! задергался от веселья упырь Вахлак, все еще продолжающий висеть вниз головой. Где у других книг начало там у нее конец, и наоборот. На первой странице как вызвать Лиходея из пекла, на последней как снять чары с леса. Это любой лесовик знает. Только ты, деревенский лапоть, мог первую страницу с последней попутать!
Пришелец ударил о землю посохом. Мужики оцепенели, превратившись в подобие статуй. Веревки с дуба упали, сети распутались, замок на цепях разомкнулся, и упырь с грохотом обрушился на поляну, но даже не ойкнул, а только расхохотался диким, заливистым гоготом. Леший, русалка и водяной выбрались из сетей и склонились перед Лиходеем. Безжизненное тело Горихвоста сползло вниз по стволу и распласталось на жиденькой травке.
Как же мы тебя ждали, господин и князь тьмы! с чувством выговорил упырь, сгибаясь в неловком поклоне.
Лиходей окинул поляну колючим взглядом, ткнул посохом в злыдня и бросил:
А это кто?
Это изменник Игоня, сморщил Вахлак свою багровую харю. Он чуть было весь лес не загубил. Да сам же оплошал и вместо того, чтобы снять с леса чары, тебя вызвал.