Ленивая расслабленность, и без того весьма условная, улетучилась окончательно.
- Заговорят... Вопрос: что в связи с этим собираемся делать мы?
Инченцио не без удовольствия понаблюдал за лицами собратьев. Все ли уловили вопрос в истинной полноте смыслов? Что именно собирается предпринять их группировка? И в отношении магов... и в отношении коллег... и, разумеется, вопрос о правящей роли имеет далеко не последнее значение. Если им удастся подобраться поближе к Верховной Опоре...
- Чем мы располагаем?
- Восемь крепостей всецело наши. Еще четыре при определенных условиях готовы сменить покровителей.
- Причем три из них - из Алты. История с этим герцогским отпрыском, которого умыкнул Хими, порядочно подпортила там дела.
- Знать защищает мага? Однако...
- Знать защищает своего. Юнец один из них, да еще герой войны, да еще красавец... прямо-таки герой романсеро. А Хими поторопился, дискредитацию мага провел бестолково, не рассчитал слухов, репутации семейства не учел. Вояк вообще в расчет не принял, а те за своего молодого командира... словом, неприятная история. Настолько топорная работа... я удивлен тем, что столь бездарные неучи в наше время продвигаются дальше рядовых собратьев.
- Молодежь часто впадает в грех самоуверенности, - интонация высказывания отстраненно-спокойная, но понимают ее правильно.
- Все мы порой поддаемся греху... - быстрый обмен взглядами, и мягкость сменяется резким, - Но не каждый грех простителен.
Демир согласно опускает ресницы. Инченцио после паузы кивает. Молчаливый Бела просто машет рукой. Участь Хими решена. И вслух говорить ничего не потребовалось - умные собеседники обходятся без этого.
- Далее - маги.
И опять интонация говорит больше, чем слова.
Здесь, среди "своих", никто не обвиняет в недостатке магов покойного Михела. Да, разумеется, старик-провозвестник изрядно подгадил Ордену, не предупредив, как это делалось на протяжении столетий, о приближающемся дожде. Да, конечно, у Храмов на этот не было возможности, как положено, отобрать молодую поросль с самого рождения, а уж о том, чтобы заранее подготовить плановые рождения, и речи не шло. Но лишь рядовые орденцы всерьез верили, что именно в этом причина катастрофической убыли магов. При их-то долгожительстве... как же. Нет, господа. Истинная причина - плачевное падение нравов среди собратьев, в том числе - о позор! - среди рядовых. Расслабились братья. Распустились. На право продления жизни посягают чуть ли не низовые члены ордена, даже не душеспасители. Тогда как всем должно быть понятно, что продления заслуживают лишь высшие лица в иерархии... Недавно был вообще вопиющий случай - компания пьяных рядовых из охраны напала на поводыря с ценнейшим магом-целителем. Охранцов, конечно, судили и отравили, как положено, но мага-то не вернешь! Нет, падает мораль, падает... нет уже прежнего послушания, собратья. Неудивительно, что магов на всех не хватает!
Когда их группа придет к власти, это изменится.
Но власть надо еще заполучить..
- Вам не кажется, собратья, что магами из Синтарина стоит заняться вплотную?
- О да, те самые маги, разговоры о которых не поощряются
- И о которых, тем не менее, все говорят.
- И которых до сих пор не поймали.
- Чужая ошибка - ветер, разорвавший паруса на корабле врага. Стоит только все правильно рассчитать - и он наполнит твои паруса.
- Вы тоже хотите их поймать?
- Хочу ли я? Дайте подумать. Зеленница. Огневик. Водник. Лекарь. Пророчица. Погодник и телепортист. Хочу ли я заполучить их в руки? Я не просто хочу, Бела - мы будем теми, у кого это получится. Особенно, если сбить со следа наших конкурентов... Демир, вы говорили, что появились новые возможности по закладке?
Клод открыл глаза и несколько минут рассматривал переплетенные зеленые стебли, пока до него не дошло, что это тот самый навес, который они поставили вместо шалашей. Некогда было, торопились... а потом и сил не стало. Драконы говорили, что после плетения такой аварийной формеры, да ее сопряженного с исцелением, лежать Звезде пластом и только рот открывать на кормление с ложечки. Ладно, главное сам дракон здоров...
Экспериментатор в Клоде посоветовал поднять руку и проверить уровень жизненных сил.
Уровень был плачевный. Рука поднялась, но перед глазами немедленно закружились точки, свидетельствующие об истощении. Лекарь вздохнул. Пациенту в таком состоянии он бы рекомендовал усиленное питание и постельный режим... и жесткий настил под спиной внезапно показался очень уютным... но ничего не поделаешь, встать придется. Ребята пусть полежат, но он-то лекарь! Надо встать... присмотреть за остальными. Ничего, потом отлежится...
Юноша сцепил зубы, приподнялся на локтях, переждал очередное мельтешение точек... и едва не упал обратно.
Ребят в шалаше не было! Зеленый настил, совершенно пустой, бодро топорщил ветки и демонстрировал полное отсутствие на нем будущей Звезды.
Лекарь похолодел.
Как он выбирался из-под навеса, Клод не помнил. Снедавшая его тревога уже успела предъявить ему картины мертвых тел (истощение), налета Ордена (похищение) и еще несколько напастей... которые тут же пропали, как только глаза отыскали ближайшее живое существо, которому можно было задать вопрос об участи товарищей.
- Ой, а ты чего встал? - сочувственно спросило существо. - Кто разбудил?
Существом оказалась Лата. Совершенно невредимая Латка. Бледная и с синими тенями под темными глазами, но вполне бодро стоящая на ногах и с половником в руке. В половнике исходило паром что-то аппетитное...
- Ты... а ты почему на ногах? Лежать же должна...
- Скажешь тоже! Как я буду лежать? Все ж голодные!
- Но... тебе разве не плохо?
- Смеешься? Кабы я всяк раз лежала, когда что-то болит, так лучше сразу гроб заказывать! Будешь кашу? Она со шкварками! Такие кусочки сала, обжаренные...
- А остальные где?
- Ну, Син сразу после меня встал, сказал, что на рыбалку сбегает... они со Стимием и ушли.
- Откуда тут рыбалка?!
- Да не тут... Он же умеет шагать.
- Так он в таком состоянии еще и...
Латка запихнула под косынку выбившуюся прядку и фыркнула:
- Я же сказала, он со Стимием. Тот поможет, если что.
А, ну да. Поможет. Только не спрашивайте, как...
- А Тир?
Девушка улыбнулась.
- Тот сразу вскочил, как про рыбалку услышал. Мол, если Стимий уходит, кто на охране будет?
Понятно... Латка и обед, Тир и охрана. Так...
- А Марита?
- Лично я встала, когда ко мне подобралось это серое чудовище, - холодноватый, какой-то хрустальный голос дижонки донесся откуда-то справа. Из-за дерева.
- Да Дымок только погреться хотел!
- Возможно. Поэтому сжимал в зубах крысу? В качестве оплаты за тепло?
- Ну...
- В любом случае, я не рассматриваю свое будущее в качестве грелки для котов.
Латка прыснула и шепнула:
- Она встала, как только смогла дотянуться до зеркала. Увидала свое отражение, ахнула и - хихик, я и не думала, что она знает такие слова! - и умчалась "приводить себя в порядок". Вот ее осмотри. А то она скоро простудится в этом ручье. Дан ей там ручей устроил, за ивами.
- Дан?
- Приятель, ну ты же не думал, что я буду валяться, как тюк с шерстью? - хлопнула по плечу рука. Как у Дана получается ходить так... по-кошачьи? - Тем более, когда меня ждет такая угроза?
- Какая угроза?
Навскидку Дан тоже выглядел вполне прилично. Даже руки не дрожали...
- Как, приятель, а кормление с ложечки? И еще... - златоградец доверительно понизил голос и наклонился прямо к уху собеседника, - можешь не верить, но наши девушки обсуждали возможность применения... ночных горшков. Ты мог бы перенести такой позор?
Хм, а свои силы Клод, похоже, переоценил. Драконий лагерь тянулся и тянулся, а сил оставалось все меньше. Так что, возможно, до Арханта-Ри он доберется ползком.
Погода нынче получше, чем вчера, и драконы, чья очередь сегодня была остаться на земле, не прятались под навесами, а грелись на солнце. Архант-Ри как-то обмолвился, что Крылатые на крайний случай способны подпитываться солнечными лучами, и именно эта способность несколько раз буквально удержала племя от вымирания...
Жаль, что эта способность так слабо развита. Если бы эти органы на лопатках "преобразователи", как их назвал дракон, были немного больше... интересно, а это в принципе возможно?