Девушка запнулась, только сейчас заметив, с каким перекошенным лицом на нее смотрит отец.
- Что случилось? - встревожилась. - Воды? Ты поперхнулся? Сейчас, пап, подожди...
Она порывалась встать, но мужская ладонь легла на ее руку.
- Не надо, - покачал головой мужчина, сам поднялся, выплюнул что-то в мусорную корзину, и отсел обратно в кресло, с ужасом глядя на поджидавший его горшочек.
Лицо у него так и оставалось перекошенным, потому Авис все-таки поднялась, налила в стакан лимонада и протянула отцу.
- Ох, - он сделал большой глоток, качая головой. - Я предпочитаю, чтобы меня записали в тот же список тех, у кого нет вкуса, чем быть отравленным доброй женщиной.
- Папа!
- Да, Авис, если угодно, я чурбан бесчувственный, но вторую порцию этой пытки я не вынесу. Пожалуйста, закрой это крышкой. Крышки же не зря придумали, верно?
Девушка подтянула горшочек к себе, удивляясь такому единодушию мужчин. Почему им не нравится? Она на ужине почти только этот картофель и ела!
Авис взяла вилку, подцепила картофель, придирчиво рассматривая. Зажаренный, с сыром и специями. Что еще надо? Поднесла вилку ко рту, и хотя и почувствовала странный и резкий запах, все равно закончила начатое. Картофель лег на язык, и вилка, конечно, спаслась, а вот языку так не повезло! Его обожгло, вкусовые рецепторы возмущенно завопили о том, что над ними издеваются, что такое не едят, да еще и нос почти умолял, чтобы его на время закрыли, спрятали.
Это было... это было...
Девушка совершила над собой усилие и сглотнула, на стол тут же заботливо поставили стакан с лимонадом.
- Спасибо, - выдавила после того, как запила это извращение. Во рту все еще было противно, как будто ее заставили укусить скунса. Отец смотрел с сочувствием, а вздохнул так, словно ему разрывали душу на части. Девушка подняла на него взгляд - хочет что-то сказать, по глазам видно, но сомневается. Она кивнула, разрушая его сомнения.
- Видишь ли, Авис, - еще один тяжкий вздох, - рецепт я выброшу, это пройдет быстро и незаметно, а вот картофель... У оборотней слишком чуткое обоняние, и если ты действительно так не хочешь расстраивать добрую женщину Мелинду, тебе придется либо съесть то, что ты принесла, либо вступить в нашу группу чурбанов бесчувственных.
- Почему это?
- Если ты выбросишь это или скормишь собаке, к примеру, - хороший вариант, именно так она и собиралась поступить, несмотря на то, что любила животных. Ну, может, кто-нибудь попадется очень голодный... - Авис, что-то мне подсказывает, что тебе судьба вступить в наш клуб жестоких и бессердечных... эх... Потому что, сама подумай, что будет если мимо Мелинды пробежит собачка, откушавшая блюдо, что ты так хвалила? Подсказываю: обоняние оборотней, твои хвалы до небес и бегущая мимо собачка... Ну? Догадалась, как долго собачка пробегает по нашей империи?
Авис вздохнула, покосившись на горшочек, словно это его вина в той ситуации, в которую влезла.
- Догадалась, - буркнула недовольно. - И что делать?
Папа всегда находил выход из любой ситуации. Он мудрый. И он ее любит, поэтому обязательно что-нибудь посоветует хорошее. Прийти и признаться Мелинде, что ее блюдо - мерзость несусветная, девушка не могла. Не хотелось обижать доброго оборотня, да и вообще, ей еще и самой бы пожить...
- Ну, - отец отложил в сторону книгу, за которую снова взялся, - есть у меня один вариант, как выкрутиться достойно.
- Какой?
- Пригласи завтра Мелинду, Скотта и Ларса к нам на ужин, а я приготовлю картофель так, чтобы его хвалили по-настоящему, а не от стресса.
- Да я не потому... - Авис смутилась, вспомнив поглаживание своей ладони Ларсом. - Пап, ты уверен?
Она ничего не имела против Мелинды и Скотта, но приглашать Ларса на ужин - разве не поощрение? Хотя... после поцелуев... А что, если он подумает, что приглашение связано с поцелуями? Подумает, что она согласна и смирилась с тем, что они - пара?
- Пригласи, пригласи, - улыбнулся отец, поднимаясь. Он поцеловал дочь и вышел из кухни, бросив задумчивый взгляд на кресло, где осталась книга.
И что там такого?
Авис подошла к креслу, взяла в руки книгу и прочитала название: "Энциклопедия молодой женщины. Все, что вам должна рассказать ваша мама".
Мамы у нее не было, но она прекрасно поняла, что ей хотел рассказать папа. Сев в кресло, она начала неспешно пролистывать страницы.
***
Спалось плохо, а если честно - не спалось вообще. Все вспоминалось, как Ларс ее целовал. Договаривались на один поцелуй, исключительно ради дела, а вышло... вышло несчесть сколько, и для себя.
Да, ей понравилось. Очень. Но, скорее всего, потому, что это действительно в первый раз. С Вейтом должно быть еще лучше, вот только... Она вряд ли сравнит, вряд ли узнает, как будет с Вейтом из-за чертового обоняния оборотней!
Отсутствие сна сказалось на настроении и, как позже оказалось, на ее внешнем виде, потому что Стейси, заглянув в лавку, тут же встревожено спросила:
- У тебя все в порядке?
Авис пожала плечами, но ничего не сказала, потому что следом за сестрой в лавку зашел Граннус, а он хоть и хороший, но тоже из оборотней.
- Просто ты так выглядишь... - не унималась Стейси, и раз ей ничего не отвечали, обратилась за поддержкой к мужу. - Граннус, правда? Посмотри на Авис.
Он посмотрел, глубоко вдохнул и улыбнулся, заставив щеки Авис окраситься румянцем. Почувствовал. Точно. Ей ужасно надоело краснеть, это некрасиво и несовременно, но щеки ее не спрашивали.
- Все в порядке, - успокоил Граннус супругу и вдохнул ее запах, прикрыв глаза.
Глядя на них и не поверишь, что они могли быть не вместе. А ведь если бы не Граннус, Стейси и дальше убеждала бы себя, что оборотень обычному человеку не пара. Смешно. Вот будь Вейт хоть оборотнем, хоть драконом, для Авис это не имело никакого значения. С ним просто хотелось быть, и все.
- Ты на работу или прогулку? - Авис перевела стрелки на сестру, а то она слишком пристально смотрела. Так пристально, что могла догадаться.
- Стейси еще в отпуске, - ответил за нее муж.
- Если ты не возражаешь, - поспешно добавила сестра, - я выйду в лавку, когда у тебя начнутся занятия.
- Да ладно, отдыхайте. Что я, не человек, что ли? Все понимаю.
- Маленькая еще понимать все, - строго сказала сестра.
- Папа так не считает, - парировала Авис и достала из-под прилавка книгу, которую ей вчера оставили для чтения.
Судя по взгляду Стейси, она тоже в свое время это читала. Удивилась, но оспаривать папин авторитет не решилась. Вместо этого обернулась к Граннусу, тот кивнул и легонько провел ладонью по ее волосам.
- Хорошо, - вздохнула сестра, - теория - это неплохо. Папа прав.
- А практика хуже? - полюбопытствовала Авис.
- А практика тебе не грозит как минимум года два.
- Это кто так решил?!
Парочка переглянулась, и Граннус, тот самый Граннус, которого Авис так уважала и считала мудрым, ответил совершенную чушь:
- Ларс.
Авис посмотрела в пол - не ухнула ли туда ее челюсть?
- Он будет ждать как минимум пока тебе исполнится восемнадцать, - пояснил Граннус.
- Он-то, может, и будет! - начала заводиться девушка. - А вот я...
- И ты тоже подождешь, - припечатала взглядом сестра.
Ага, как же. Она будет делать, что хочет и когда хочет. Никто не может ей указывать, как жить. Она бы и Ларса послала куда подальше, если бы не опасалась за Вейта.
Видимо, Стейси поняла, что немного переборщила, потому что пыталась поговорить, смягчила тон, но Авис сказала, что в отличие от некоторых занята, у нее работа.
- Хорошо, поговорим вечером, - согласилась сестра, - я зайду.
- А вечером у нас гости, - огрызнулась Авис.
- Кто?
- Папа пригласил родителей Ларса на ужин.
- Тогда мы тем более зайдем, - сказал Граннус и поспешно вывел жену из лавки, пока им никто не успел возразить, так что Авис напрасно прожигала взглядом дверь. Дверь была очень надежной и безразличной, с петель не упала.
Зато в таком настроении усердно работалось. На покупателях не сказывалось, а куча дел, которыми раньше было лень заниматься, как-то незаметно переделались. Авис посмотрела на часы - три дня. Странно, что Ларса до сих пор нет, обычно он едва ли не первым появлялся в лавке. И покупатели разошлись.
Перекур. Сев на стульчик за прилавком, девушка достала книгу и увлеклась, действительно увлекалась. Колокольчик на двери заставил нервно вздрогнуть, и она едва успела спрятать книгу до того, как к прилавку подошел Ларс.