- Давно?
Мелинда и Скотт то ли не расслышали, то ли вопроса не поняли, повернулись друг к другу и начали вести переговоры: чего бы хотелось попробовать в первую очередь, какой кусочек выбрать, потому что для второй половинки самого вкусного не жалко. А Ларс, прочертив большим пальцем некий контур у девушки на ладони, уточнил:
- Что "давно?"
- Давно ты их учишь?
Он задумался, и Авис решила, что он мысленно перебирает свои годы, и начала считать про себя: один, два...
Пауза на размышления была столь длинной, что она уже подбиралась к двумстам пяти годам летоисчисления Ларса, когда он соизволил ответить:
- На этой должности я всего три года.
Что?! Как?! А про возраст?!
Хотелось все это крикнуть, хотелось гневно топнуть ногой, но девушка только попыхтела дракончиком, потому что по глазам Ларса было понятно - он ждал именно этой реакции!
- Хорошо, - она сделала еще глоток лимонада, - а до этого ты чем занимался?
- Тебя интересует что-то конкретное или начать с того периода, когда я стал рисовать пейзажи?
- Ты рисовал пейзажи?
- Ну да. Ты еще на них засмотрелась в прихожей.
- Это были пейзажи? - удивилась девушка, и только после этого поняла, что Мелинда и Скотт уже ничего не обсуждают, а жадно прислушиваются, а она совсем не планировала обсуждать творчество их любимого сына вслух!
Тем более такое творчество, когда похвалить не за что, а ссориться неохота. Но оборотни смотрели на нее выжидательно, и она поняла, что что-то по этому поводу все-таки придется сказать, припомнила, что там висело - нечто красное, зеленое, оранжевое. В общем, нечто.
- Твои... пейзажи... - сделала глоток лимонада, и свежая мысль таки появилась. - Яркие!
Ее восторженный отзыв заглушился хохотом оборотней, и девушка почувствовала, что стремительно краснеет. Они догадались, что она думает на самом деле. Конечно, догадались. Было так стыдно...
- Ох, Авис, - Мелинда вытерла выступившие от смеха слезы, - если бы ты увидела, с каким восторгом их рисовал маленький Ларс, ты бы поняла, почему они висят на самом видном месте.
Маленький Ларс?!
Девушка покосилась на него, попыталась представить и не смогла. Разве такие крупные мужчины могут быть маленькими?
Но вслух сказала другое:
- Мой папа тоже нахваливал суп, который я сварила когда-то в детстве. Так искренне нахваливал, и ел с таким аппетитом, что я еще долго кичилась собой и своими талантами, а потом во время ссоры со Стейси, узнала правду. Оказывается, я забыла суп посолить, добавить мяса, вместо лука зажарила луковицы тюльпанов, и папа, получается, хлебал кипяченую воду с разваренной морковью.
- Отец очень любит тебя, - сказала женщина, и с любовью посмотрела на сына.
- Я могу снять свои рисунки прямо сегодня, - тот притворился обиженным.
- Попробуй, - пригрозил ему отец, и хотя голос прозвучал очень строго, Авис заметила, как улыбнулся Ларс, и отчего-то сама улыбнулась.
***
Странно, но уходить из гостеприимного домика не хотелось, и Авис не без удовольствия топталась в прихожей, рассматривая пресловутые рисунки Ларса. Он молча стоял за ее спиной, не комментируя, казалось, и не дыша, но чувствовала его девушка так остро, словно он к ней прижался, словно его ладонь медленно прошлась от ее макушки до шеи, спустилась по позвоночнику и...
Она резко обернулась, но оборотень спокойно встретил ее подозрительный взгляд, и вообще непринужденно привалился к косяку двери.
- Я не слишком долго? - Мелинда вышла из гостиной, протянула листочек, где записала рецепт запеченного картофеля. - Тебе правда понравилось?
- Конечно, - кивнула девушка. - Мне вообще кажется, что я давно не ела чего-то настолько поразительного.
- Вот слышишь! Ей правда понравилось! - Мелинда обернулась и специально очень громко сказала это для мужа. Тот не поверил, вышел из гостиной, окинул девушку взглядом и ничего не сказав, кивнул.
- А что, больше никому не понравилось? - удивилась девушка, и чтобы поддержать женщину, которая так готовилась, заметила тихо, как бы для нее, но прекрасно зная, что услышат другие. - Не расстраивайтесь, Мелинда. К сожалению, не у всех есть вкус.
Женщина от порыва чувств расцеловала Авис в щеки, и гордо посмотрела на сына и мужа.
- Вам бы только мясо! - возмутилась она, но не зло, а хорохорясь, как воробушек после дождика. Хотя, вряд ли бы тигру понравилось сравнение с мелкой птицей...
- А хочешь, я дам тебе запеченный картофель с собой? Угостишь отца! - глаза женщины сверкнули так ярко, что Авис на секунду зажмурилась. - Ой, прости, это случайно... - ласковые руки прикоснулись к ее лицу. - Как ты?
- Что это было? - проморгалась девушка, и, видимо, в состоянии шока позволила уже другим, мужским рукам обнять ее сзади.
- Прости, не сдержалась, - покаялась женщина.
- То есть... обычно у вас глаза именно так и сверкают, а то, что я вижу...
Скотт обнял свою жену, и ответил вместо нее.
- Не всегда, Авис, только когда оборотень испытывает сильные чувства, либо когда прорывается его вторая сущность.
Сильные чувства... Надо же... Значит, для Мелинды очень важно, что ее старания оценили, что еда пришлась кому-то по вкусу...
- Спасибо, - сказала девушка, - я с удовольствием возьму для отца картофель.
- Правда?
- Да. И если ему не понравится, хотя я и сомневаюсь, у него хороший вкус, а льстить незачем, я сама все съем.
- Эмм... - раздалось за спиной.
- Что? - обернулась девушка, пока Мелинда поспешила на кухню за угощением.
- Авис, - сказал Ларс, - я уже говорил, что тебе необязательно изображать вежливость...
- И я, кажется, тебе уже на это ответила.
- Но тебе, правда, необязательно... - Он махнул рукой, вздохнул и замолчал под ее укоризненным взглядом.
Вот так-то лучше! Но не успела девушка обрадоваться, как атака началась с другой стороны.
- Авис, Ларс прав: тебе не обязательно это делать. Я очень люблю жену, но вынужден признать, что картофель у нее явно не получился.
- Наверное, это потому, что вы - оборотни и вам мясо больше по вкусу?
- Нет. Вообще с овощами у Мелинды не очень, поэтому нам с сыном при любом раскладе лучше бы мясо.
Девушка оторопело рассматривала Скотта, а тот, видя, что уговоры не действуют и слыша, что жена уже переложила картофель в глиняный горшочек, а значит, сейчас подойдет, поспешно выпалил:
- Ты что, действительно, собираешься есть на ночь?! Еще?!
Девушка посмотрела на свои довольно стройные ноги, живот вроде бы тоже не появился так сразу, грудь... эх... к сожалению, тоже нет. Что не так? Ее что, только что посчитали толстой?! Нет, правда?!
- Отец... - предупреждающе прозвучал голос Ларса. - Перебор.
- Да я не это имел в виду! Не так хотел. А, ладно, - мужчина устало махнул рукой. - Все равно уже поздно. Но помни, что мы с Ларсом тебя предупреждали.
- Я так точно запомню, - в прихожую вышла Мелинда, протянула горшочек с едой расстроенной девушке и приобняв ее, сказала: - Не обращай внимания на этих грубиянов. Ты - стройная и очень красивая, за тобой бегали бы толпы ребят, - за спиной Авис послышалось недовольное рычание, но женщина, не впечатлилась. - Бегали бы, поверь. Если бы не Ларс. И хотя теперь у тебя не будет толпы восторженных поклонников, всегда помни, что ты самая красивая, самая лучшая для себя и своего мужчины. Понимаешь меня?
Кивнув, девушка почувствовала, что щеки опять наливаются жаром и поспешила на улицу, к прохладе, в приятную темноту, которая успела окутать Долину Оборотней. Горшочек с картофелем нес рядом идущий Ларс, проворчав, что хоть что-то для нее сделает, раз спасти не удалось. Время только подкатывало к девяти, и так как домик родителей Ларса располагался почти в центре поселения, много, очень много кто стал свидетелем визита Авис к будущим родственникам.
Вокруг бегала ребятня, выпрашивая огромными глазищами у Ларса что-нибудь вкусненькое. Удивительно, но он малышей не разочаровал, каждому досталось по леденцу, а один даже перепал Авис. У домиков прохаживались женщины, наблюдая то ли за детьми, то ли за парой, что проходила мимо, а мужчины подтягивались с ристалища. У всех такие фигуры, что залюбуешься, с их регенерацией и обращением можно было бы вообще не утруждаться, но они тренировались так, словно завтра война. Зачем? Против драконов, что разместились в горах, вряд ли помогут мечи и клыки, а людей в поселении раз-два и обчелся.