А родителей не стоит расстраивать. Никогда. Потому что даже долгожители-оборотни, к сожалению, не вечные.
***
Домик родителей Ларса был небольшим, но добротным, в нем уютно пахло выпечкой и вообще, куда ни глянь, всюду чувствовалась любовь. На стене в прихожей висели красочные рисунки, которыми Мелинда, мать Ларса, очень гордилась. Еще бы - их нарисовал ее сын, когда-то в далеком детстве, судя по той непонятной мазне, что была изображена. Но все рисунки были в деревянных рамочках и за стеклом.
В светлой гостиной, не обремененной мебелью, в которую попадаешь сразу после прихожей, повсюду лежали маленькие подушечки с кисточками, а деревянный пол скрывал толстый белый ковер. Авис, глядя на него, подумалось, а как же кошачья шерсть, но спросить она не решилась. Хотя... судя по хитрому взгляду Ларса, он прочел ее мысли, да и отец его усмехнулся. Вспыхнув, Авис отвернулась и посмотрела на стенку. Пустую стенку. Вот же ж! И не притворишься, что что-то там любопытное!
- Авис, - ладонь Мелинды легла ей на предплечье, и девушка обернулась. - Не обижайся на них. Они хоть и взрослые, но такие мальчишки. Тебя заинтересовал ковер?
- Ну... - уже гораздо больше заинтересовал вопрос насколько Ларс взрослый, но лучше поговорить о ковре, да. Не так стыдно, даже если сболтнет о шерсти. - Он очень... пушистый.
- Даже не представляешь насколько, - мурлыкнул Ларс, и Авис с подозрением уставилась на него.
То, что мурлыкнул - непривычно, странно, но ладно, а вот его слова... К чему он это сказал?! Он ведь не читает ее мысли, правда? Ларс растянул крупные губы в улыбке и подмигнул.
- Ой... - от неожиданности она моргнула и покосилась на Мелинду. Никто не заметил? Заигрывания при родителях... это как-то...
- Ты права, - женщина внимательно рассматривала ковер, будто сама впервые его увидела, - он очень пушистый и светлый.
- Что? - совсем растерялась девушка и посмотрела на Ларса.
- Мама говорит о ковре, - услужливо подсказал улыбающийся оборотень.
- А... понятно.
Ну да, конечно, о ковре. Представить пушистым и мягким Ларса? Абсурд. Вот Вейт - это да, он совсем другой, он...
- Авис, - голос темноволосого оборотня выдернул ее из мечтаний, колкий взгляд серых глаз, казалось, заглянул в душу, и лукавая улыбка на загорелом лице стала жестче. - Если тебе очень скучно, мы можем просто поужинать и уйти.
Она непонимающе уставилась на него.
- Тебе необязательно изображать вежливость, - пояснил Ларс.
В комнате повеяло напряжением, девушка посмотрела на погрустневшую Мелинду, на Скотта, отца это грубияна, и отчеканила каждое слово:
- Я буду иметь это в виду, общаясь с тобой. - После чего развернулась с улыбкой к матери грубияна. - Так что вы говорили о ковре? Простите, нас перебили...
- У некоторых не хватает выдержки уже сейчас, и я не представляю, как он продержится еще два года... - сказала женщина с сочувственным вздохом. В комнате послышался еще один вздох, протяжный, тяжелый. - А что касается ковра, тигры линяют весной и осенью, на этот период мы снимаем ковер, иначе потом его ни одной щеткой не вычистишь, а в другое время мы линяем не больше людей.
Мелинда улыбалась по-доброму, и вообще была доброй, насколько Авис успела понять, но все равно девушка чувствовала себя неуверенно. Ей казалось, что она все делает не так, говорит не так, будто не оправдывает их ожиданий, а еще эта размолвка с Ларсом... Не в первый раз, у них частый обмен любезностями, но Авис всегда чувствовала себя после этого скверно.
Хотелось уйти, вдохнуть свободней августовской вечерней прохлады, но она натянуто улыбнулась, заставив себя остаться, чтобы не обижать этих прекрасных людей. То есть... пусть не людей, но они ведь не виноваты... Это Ларс...
Блуждающий взгляд зацепился за резные фигурки на полочках: то олень, то медведь, то лиса. Но рука девушки потянулась к саблезубому тигренку, который, казалось, настороженно наблюдает за гостьей.
- Можно? - почему-то шепотом спросила девушка, и после кивка Мелинды положила на ладонь это чудо.
Фигурка была теплой, и когда гладишь ее, казалось, передает тепло, делится своими эмоциями. Ее хотелось забрать с собой, чтобы любоваться, чтобы подпитываться, чтобы заряжаться той добротой и любовью, с которой она была сделана.
- Настоящее волшебство... - снова вырвался шепот.
- Это Ларс, - послышался за спиной горделивый голос Мелинды.
- В смысле? Этот тигренок - Ларс? Когда был маленьким?
- Нет, - пробасил Скотт, - это он вырезает фигурки из дерева.
Девушка удивленно посмотрела на Ларса, а тот пожал плечами, мол, что я, не могу иметь никаких талантов? Может, конечно. Должно же быть в нем хоть что-то хорошее.
Авис с сожалением поставила тигренка на полочку, еще раз погладила его пальцем между ушами, и обернулась к хозяевам.
- Поужинаем? - предложила Мелинда, и после улыбки Авис, первой направилась в кухню.
Муж поспешил за ней, а Авис почувствовала, как Ларс взял ее за руку, хотела вырваться, но передумала. Глупо закатывать истерику из-за пустяков, в конце концов, этот жест ничего не значит, с подружками они тоже иногда за руки держатся.
Рассудив так, она даже позволила Ларсу слегка сжимать свою ладонь и во время ужина, под столом, все равно ведь никто не видел, а ей так проще, раздражение улеглось. И еще благодаря этому пустяку она почему-то чувствовала себя более уютно, более к месту, что ли?
К тому же, беседа не угнетала, не приходилось лихорадочно подбирать слова и бояться, что можешь не понравиться свекрови. К счастью, тема их возможного родства вообще не затрагивалась. Говорили о лавке, Мелинда интересовалась, что новенького из женских штучек появилось в продаже, Скотт намекал, что на днях проведает отца Авис, и она не смогла открыто сказать ему, что папа не любит гостей, так, намекнула, но, видимо, слишком тонко. Очень много подшучивали над Ларсом, вспоминая, каким он был шебутным в детстве, и кто бы подумал, что из него выйдет толк, и ему доверят учить маленьких оборотней перекидываться из одной сущности в другую?
- А что, это сложно? - заинтересовалась девушка.
Она ничего не знала об обязанностях Ларса в клане, и это не удивительно. Оборотни не слишком охотно сближались с людьми, а все, что связано с обращением, серьезно оберегали. Видела, что за Ларсом с азартом бегает малышня, но мало ли, может, он их просто сладостями приманивает? А тут вдруг оказывается, что он ответственный за такой важный процесс!
- Поначалу сложно, - ответил Ларс. - Маленькие оборотни не умеют себя контролировать и если слишком заиграются, могут надолго остаться в звериной сущности. Есть вероятность, что не выйдут из нее вообще.
- Правда?
- В нашем клане такого не было, но у других случалось, - кивнул Ларс. - Поэтому начинать обучать перекидываться нужно как можно раньше.
- А если ребенок перекинется до того, как вообще начнет понимать, что происходит?
- До трех лет оборотни обычные дети, - улыбнулся Ларс.
В этот раз его улыбка снова была лукавой, приятной, и запеченный картофель, который как раз попробовала Авис, показался вкуснейшим. Нет... самым вкусным из всего, что она когда-либо пробовала. Девушка сделала мысленно галочку "попросить рецепт" для папы (он кулинарный мастер), и снова вернулась к беседе.
- До трех... - повторила машинально, и вспомнила, что когда их семья год назад перебралась в это поселение, за ними по дорожке бежала малышня. Смешные, чумазые от долгого пребывания на улице под солнцем, дети с интересом рассматривали новичков, а Авис угостила их пирожками, которые испек в дорогу папа. Она, конечно, знала, что здесь живут оборотни, знала, что из породы кошачьих, но и предположить тогда не могла, что кормила практически из рук саблезубых тигрят.
- А дальше уже моя работа, чтобы в человеческой сущности они оставались обычными детьми, - продолжил Ларс.
- То есть, ты не просто учишь их перекидываться?
- Я так же учу их контролировать звериные инстинкты.
И вот здесь представилась прекрасная возможность уточнить один важный факт, причем так, чтобы никто не догадался, что именно ее интересует на самом деле...
Авис сделала глоток лимонада, который, видимо, специально приготовили для нее, потому что эти оборотни, как оказалось, пьют в основном воду и молоко, и, рассматривая крыло курочки на своей тарелке, поинтересовалась: