Нурабыня. Что ж такое?
И волки начинают несмело улыбаться.
Красавица, смущённо говорит Лорсу. Искушение.
Тебе, что ли? Анну щёлкает пальцами. Лорсу, тебя рабыня Прайда искушает? Ты, Лорсуты совсем смелый стал. Домачто бы тебе сказали? Хочешь быть бестелесным волком, так?
Лорсу изрядно-таки смущён, но договаривает под общий смех:
Без платка, без знаков Прайда. Смотрит в глаза, как гуо. Красивая, как гуо. Что с гуо-то делают?
Эткуру порывается что-то сказать, но Анну останавливает его жестом.
Вы ещё не поняли, что с ними не так, с северянками? Отчегокрасота? Всё просто. Они убили страх. Вот Кору, вот рабыня Львёнка Львав них нет страха, вот и красота. Вот и сила. У рабынь войныоткуда красота? Онихрабрые солдаты, метаморфозапосле боя. А не гуо, Анну мечтательно улыбается. Мы объявили войну страху. Намбрать красивейших женщин если сумеем получить бесстрашных.
Напряжение сходит на нет; волки подталкивают друг друга локтями, посмеиваются. Северные дамы и кавалеры шепчутся, опуская ресницы и улыбаясь. Элсу и Кору уходят к флигелю для гостей Государя, Эткуру провожает их. Ко мне подходят Юу и Ар-Нель.
Юу изображает северного бойца: куртка поверх кафтана надета в один рукав, длинная прядь выбивается из косы, всех украшенийтолько пара чеканных браслетов на запястьях. Зато милый-дорогой Чав своём репертуаре: бус, браслетов, пряжек и брошек на нём килограмма два, расшитые полы кафтанадо щиколоток, вдобавок, он поигрывает шёлковым веером, расписанным хризантемами, на длинной муаровой ленте.
О, Ник, говорит Ар-Нель весело, мир окончательно пробудился от сна, на душевесенняя радость, и всё тело наполняет предчувствие дальней дороги, не так ли?
Знаешь, что, сердечный друг, говорю я, хоть я и отношусь с благоговением к твоим дипломатическим талантам, всё равно это путешествие кажется мне авантюрой. Рискованной авантюрой.
Ар-Нель победительно смеётся, смахивает с кончиков пальцев воображаемые капли.
Ах, Ник, меня ведёт Судьба, меня ведёт История, меня ведёт любопытство, неутолимое, как истинная страсть! А Господину Второму Л-Та неймётся потому, что хочется вписать имя в Звёздные Скрижали и доказать, наконец, всему свету, что именно онИстинный Брат Государыни!
Юу фыркает.
Вы не можете сказать ни единого слова, не воткнув в него иглу, Глубокоуважаемый Господин Ча! Иглы растут у вас прямо во рту или появляются откуда-нибудь изнутри?!
Из глубины моей бездонной души, заявляет Ча самодовольно. Мой щедрый подарок существам, чей меч, увы, заточен лучше языка.
Ничего себе! возмущается Юу. Как бы вам не зарезаться собственным языком, Ча! Будьте осторожны с таким острым предметом во ртуа мне хватит и клинка, я считаю.
Мой дорогой Второй Л-Та, говорит Ар-Нель невыносимо покровительственно, я полагаю, что пути Судьбы неисповедимы. Каждый человек по воле завистливого рока может лишиться свободы, оружия, друзей, родины, Небеса знают, чего ещёно его отточенного разума не отнимет никто.
О, ваш разумгрозное оружие, ворчит Юу. А к чему, позвольте спросить, вам веер на улице в начале четвертой луны? Вам душно, когда другим холодно, Ча? Или вы прикрываете веером ваше жало, как придворные дамы?
Вы делаете успехи, милый друг, кротко отвечает Ар-Нель. Наши беседы идут вам на пользувы волей-неволей учитесь придавать речам смысл и наблюдать за людьми. В награду за это я сообщу вам тайну, и расширив глаза, добавляет утрированно-значительно. Веер этоточень важная вещь. Я намерен подарить его Львёнку Анну.
Юу пытается сдержать смехи прыскает, как мальчишка.
Он уже написал вам письмо с Официальным Вызовом на поединок?
Нет, отвечает Ча невозмутимо. Нокак знать, друг мой, как знать
Анну подходит к нам как раз на этих словах.
Чтознать, Ар-Нель? спрашивает он.
Возьмёшь ли ты у меня веер, мой драгоценный, говорит Ар-Нель как ни в чём ни бывало. В память о последнем дне в Тай-Е. Ты теперь можешь прочесть стихи, которыми я его надписал.
Анну берёт веер из его рук, неловко раскрывает.
Суха-я ветвь рас-цвела от теп-ла твоих рук Пес-ки напоим во-дой Постро-им лест-ницу в Небо читает он тихо, ещё по слогам, но уже довольно связно. И поднимает взгляд от веера на лицо Ар-Неля. Ты, Ар-Нель, ты снова меня дразнишь.
Ар-Нель качает головой.
Нет. Мы завтра уезжаемя хочу, чтобы у тебя что-нибудь осталось на память о Тай-Е.
Анну пытается скопировать надменно-снисходительный тон Ча:
Вот это? Тряпочка эта? Я бы тебе меч отдал
Ар-Нель ожидаемо хватается за слово:
Отдай.
Анну тянет свой гнутый тяжёлый клинок из ножен. У Юу приоткрывается рот от безмерного удивления:
Ох! Южанин, ты вправду ему меч отдашь?! Свой?!
Анну ухмыляется.
Не просто так. В обмен. На это, и показывает на церемониальный меч Ар-Неля, с рубиновоглазой собачьей головкой на эфесеСторожевым Псом Государя.
Юу смеётся.
Вас, наконец-то, поймали за ваш отточенный язык, Ча! Отдадите меч Вассала? Дело-то пахнет государственной изменой!
Ар-Нель безмятежно улыбается, обнажает клинокпо безупречному лезвию вытравлены веточки цветущей акациии протягивает его Анну на раскрытых ладонях.
Миг оба держат в руках чужое оружие. И вдруг Анну гладит лезвие северного меча ладонью, с силой нажавкапает кровь.
Будем меняться снова, Ар-Нель? Этот мечон мой кровный брат.
Юу поражён пуще прежнего. Ар-Нель с мечтательной миной режет левую ладонь южным клинком, размазывая кровь по лезвию.
Клянусь Небесами, Анну, это было прекрасно, говорит он оттаявшим тоном, возвращая оружие владельцу. Ты поэт, друг мой.
Анну касается лезвия губами, то ли целуя, то ли слизывая кровь Ар-Неля.
Теперь я не смогу тебя убить, говорит он с комичной печалью. Это железооно твой родственник теперь.
Оставь, Анну, смеётся Ар-Нель. Моей крови «это железо» уже пробовало, и как всегда конфузит Анну парадоксальным ходом мыслей. и брошек на нём килограмма два, ета в один рукав, длинная прядь выбивается из косы.
Видит Небо, тошно смотреть! презрительно говорит Юу и морщит нос. Все эти дикие красоты оттягивают момент истиныа момент истины в том, что кому-то придётся проиграть. На этом мир стоит, Уважаемые Господа, вам не удастся обмануть богов.
Анну хмурится. Ар-Нель останавливает его взглядоммежду ними установилось почти телепатическое взаимопонимание.
Мой дорогой Второй Л-Та, говорит Ар-Нель, мы с Львёнкомлюди долга, вассалы своих господ. Над намиприрождённая предопределённость, которая велит запирать чувства в душе. Перед нами лежит бесконечная дорога возможно, когда-нибудь в конце пути Но сейчас мы не можем позволить себе давать волю страстям.
Попросту вы интересуете Анну лишь до тех пор, пока ваш меч при вас, милейший Господин Ча, язвит Юу. Что же касается его самого, то прочувствованная речь для солдат вряд ли убедила самого Уважаемого Господина Львёнка пережить метаморфозу и рожать детей, если от него отвернётся его Творец.
Болван, спокойно говорит Анну. Я сто раз мог умереть. Меня сто раз могли продать. Я мог быть рабыней, меньше, чем рабыней, я мог быть совсем ничем. Я не Львёнок Льва, за мной не послали бы послов. Я ничего не боюсь. Мы дойдём, мы победим и тогда я выбью из рук Ча его красивый меч.
Если на то будет воля Творца, небрежно замечает Ар-Нель, смешит и сердит Анну.
А ну вас! бросает Юу в сердцах. Я отправляюсь к Государыне, а вы можете пререкаться до самого вечера. Ты со мной, Ник?
Мне надо собираться в дорогу, говорю я.
Этоправда. У меня ощущение, что ничего толком не готово. Сегодня из приграничной крепости Ич-Ли приехала та самая девочка, которая когда-то была ординарцем Маленького Львёнка; Элсу ждал свою подругу, больше нас ничего не держит при дворе в Тай-Е. Я отправляюсь в Лянчин с Львятами, которые затеяли то ли бунт, то ли путч. За две последних недели они не отправили на юг ни одного гонца, зато оттуда им привезли несколько писем. Лев беспокоится; чтобы его беспокойство не зашло слишком далеко, нам надо торопиться.