Бушуй однажды побывал в замке, правда, не везде, конечно: в донжон его не пригласили. Построенный когда-то в дикой местности на холме, Клобрук ныне оказался в центре одноимённого городка. Сейчас замку было бы труднее выдержать какую-нибудь осаду, множеством которых славился прошлый век. Когда власть короля была ещё не столь крепка, междоусобицы были любимым феодальным видом спорта. Ежегодно в Империи вспыхивало до десятка местных войн, в ходе которых немирные бароны вторгались на земли соседей, осаждали, а порой даже брали их замки, попутно разоряя и убивая всех попавшихся им на пути.
Так продолжалось до тех пор, пока дед нынешнего императора Го, которого тоже звали Го, но с добавлением эпитета "Великий", так вот этот дед поклялся на реликвиях Победившего Бога, что отныне будет замирять буйства своих вассалов не увещеваниями, как раньше, а с помощью военной силы. И не просто поклялся, но и создал для этой цели несколько армейских полков имперского, так сказать, подчинения. И, поскольку гордые бароны не вняли, эти полки вскоре были использованы по назначению. В те времена военные как раз вкусили прелестей использования пороха, как в виде зелья для новоизобретённых пушек и мушкетов, так и в форме мин, удобных для подкладывания под крепостные стены, а особенно под ворота. В общем, не пожелавшие смириться были в краткий срок разгромлены, их замки разрушены, а земли поделены между лояльными королю соседями.
С тех пор и Клобрук, потеряв толику воинственности, срыв окружающие его вал и засыпав ров, превратился из постоянно готовой к осаде крепости в естественный центр растущего вокруг городка, который, как я уже говорил, всё же обнесли по старой памяти стеной. Сам замок стоял по-прежнему на вершине холма, но уже застроенного. Возводить здания можно было, правда, не ближе ста шагов от стен, с крыши не перелезешь. Но кое-какие соображения у меня уже были.
Отужинав, мы отправились на конюшню проведать Ксюшу и угостить её куском местного хлеба. Лошадка жевала в своём стойле, узнав меня, ржанула и с благодарностью приняла протянутую ей горбушку. Я же направился к двуколке, открыл хитрый, незаметный снаружи замочек и порылся в содержимом её объёмистого багажника. Искомое, мотки бечёвки и верёвки нашлись, правда, в другом вместилище: под сиденьем.
Пока я сидел за столом, а после оснащался, дневная жара разрядилась короткой грозой. Но небо не очистилось, а зарядил мелкий дождик. Погода - самое то, для всяких тёмных дел, которые я задумал. Мысленно возблагодарив Победившего Бога, я выдвинулся. Вышел, в общем, из ворот конюшни в сопровождении коллег. А кому какое дело? Может, приключения пошёл искать? Кота, кстати довольно тяжелого, пришлось нести, поскольку ходить по лужам он "не может". Толик от таких мелочей не страдал и шёл рядом, постоянно к чему-то принюхиваясь. Вечерняя, а точнее почти ночная гроза внесла свой вклад в дело освежения городского воздуха, смыв куда-то заплесневевшие слои помоев. Впрочем, мне уже попадались в темноте шарахающиеся в сторону встречные с вонючими вёдрами. Так, что свежак - это ненадолго.
Не сказать, что было совсем уж темно. Пока стража ещё не прошла по улицам с колотушками, звук которых означает приказ "гасить огни". Из некоторых окон лился свет горящих в домах свечей и новомодных нефтяных ламп. Ну, вроде керосиновых.
Замок встретил меня безмолвием и отсутствием огней. И то дело: хозяин в столице руководит доблестной имперской разведкой, баронессу и выводок детей он заблаговременно забрал с собой, подальше от театра военных действий, куда, кстати, отправилась большая часть замкового гарнизона. А вот знатная пленница по-прежнему в замке, приказ относительно её из столицы пока не доставлен. Гонец скачет, когда-то будет. В общем, предположим для спокойствия, что по отсутствии хозяина, его бравые воины разленились, и устав караульной службы выполняют спустя рукава.
- Вылезай, Вась! - говорю я коту, извлекая его из-под куртки, куда он влез, "потому, что дождь". - Пойдёшь в разведку! Смотри, и дождь кончился.
- А лужи? - недовольно вопрошает сиамский полукровка.
Впрочем, всё договорено заранее. Кому идти ночью в разведку, если не коту, который видит в темноте не хуже, чем я на свету? Ну, не в полной, конечно, не будем преувеличивать. А ещё у него нюх, слух и лазучесть - прирождённый ниндзя! Вот Толик плохо видит, в темноте особенно. Но зато - нюх и слух. И зубы на крайний случай. Мы выходим из подворотни ближайшего к стене замка дома, Василия я по-прежнему несу на руках. Вдруг Толик, выполняющий в нашей команде роль локатора дальнего обнаружения, командует:
"Назад!"
Миг, и мы снова на прежнем месте.
"Караул идёт", - поясняет собак.
И действительно, из-за угла башни полился трепетный свет. Оказывается, что это факел в руках одного из караульных. Они идут парой, позванивая железом и о чём-то негромко беседуя. Вряд ли они хорошо видят во мраке из-под своего факела.
"Обсуждают войну", - транслирует наш слухач. - Уже как-то дошли слухи, что Император бароном недоволен.
- А про принцессу? - говорю я одними губами.
"Ничего не говорят. Боятся, что как бы их в войска не послали".
Тем временем, караульные приближаются к приворотной башне и скрываются из видимости. Скрипит калитка - вошли внутрь. Похоже, не совсем обленились, бдят. Интересно, с какой периодичностью они обходят замок? Впрочем, мне его не штурмовать. Вперёд?
"Стоим!" - опять обламывает Толик, - "ещё кто-то идёт!"
Прямо не ночь в средневековом городе, а Новый Арбат днём! Едва различимая во мраке фигура появляется оттуда же, откуда пришли караульные. Только человек без факела и я не могу его разглядеть. Но, похоже, он не просто гуляет по ночному свежачку, а крадётся.
"Боится!" - подтверждает Василий. - "Посматривает то в стороны, то наверх. Кажется у него какой-то оптический прибор. Плащ с капюшоном..."
"Это баба!" - перебивает кота Толик.
- Почему ты так...?
"Всё тебе расскажи!" - отвечает собак, как будто смущённо. - "По запаху, в общем".
"Не шевелитесь!" - это снова Василий. - "Кажется, на нас смотрит!"
Не знаю, что высмотрела эта женщина во мраке, но вдруг она круто развернулась и почти бегом кинулась в обратном направлении. Несколько секунд и исчезла в какой-то выходящей на площадь тёмной улочке.
Может, ожидает, что мы за ней погонимся, и затаилась там в засаде? Как бы отвечая на не высказанный мною вопрос, Толик проинформировал:
"Всё ещё бежит, не остановилась... да, у неё ещё шпага под плащом".
Как уж он там видит в таких подробностях своим носом и ушами? я не стал расспрашивать. Под вялую пикировку моих четвероногих коллег мы подождали ещё несколько минут. Начал Василий, он заявил, что женщина разглядела в оптику белую тушу Толика и оттого бросилась наутёк. А в ином случае мы имели бы шанс вникнуть в эту интригу, что прервалась прямо на наших глазах.
"И куда мне было деться?" - ответил Толик. - "В грязи, разве, изваляться для маскировки? Твоя-то тушка не белая, что ли?"
"Я же за тобой прятался!" - нелогично возразил кот. И последовало бы продолжение, но я скомандовал:
- Пошли!
Судя по всему, караул на стенах был или не предусмотрен или дремал где-нибудь под крышей, поэтому мы беспрепятственно приблизились, и я приготовил Василия к десантированию. Стена, когда-то вполне приличествующая баронскому замку, метров семи высоты, ныне, после ликвидации рва и облагораживания прилегающей к ней местности, возвышалась над почвой всего метра на четыре с половиной. При желании влезть на такую стену, возможно, не очень трудно, прихваченных мною метательных ножей Бушуя должно было бы хватить. Жаль, что я знаю эту процедуру только теоретически, в кино видел неоднократно, на сам ножики вместо ступенек между камнями не забивал.
Поэтому, мы ещё в гостинице посовещались, и я решил, что в авангарде пойдёт Василий. Моток бечёвки кошак взял в зубы. Я хотел обвязать её вокруг шеи, но он запротестовал... правильно, в общем-то. Распустив с десяток метров из мотка, я взял вовсе не худенького Василия под бока, - "Осторожно, живот не дави!" - походил около стены, примериваясь, а затем, повернувшись к ней для удобства вполоборота, запустил разведчика в атмосферу, пробормотав под нос: "Поехали!" На фоне тёмного неба мелькнуло растопыренное белое кошачье тело и скрылось за парапетом стены. Судя по отсутствию взволнованных криков и вообще всякого шума, выброска десанта прошла удачно. Что подтвердил и сам кот. В голове у меня раздалось: