Открытая, веселая поляна понравилась царевичу. Он кинул на траву свои нехитрые пожитки: переметную сумму, мечподарок Митрофанушки, напоминание о его прошлой воинской славе; старый плащ, презентованный купцом за двухдневную службу. Упал на траву, перевернулся на спину, сунул в рот былинку. С наслаждением закрыл глаза, подставляя лицо горячему солнцу. Хорошо и безмятежнолежать, раскинув руки, слушать птичьи трели, чувствовать тепло земли; как ползет по щеке, щекочет, какая-то мурашка; как солнце вылизывает темным загаром лицо. Ни о чем не думать. Ни про что не мечтать. Не получалось.
На ум приходили дороги, выпавшие братьям. Старшийженился из-под топора, среднийв тюрьме, за взятку сидит. Вот и не верь надписям на камнях. От сумы до тюрьмы один шаг.
Разомлев под солнцем, опьяненный запахом травы, царевич задремал. Из состояния блаженного полусна его вывели приближающиеся резкие крики:
Держи его!
Лови его!
Ну, все, козел, от нас не уйдешь!
«Козла ловят», лениво подумал Иван, открывая глаза, переворачиваясь на бок и закрываясь ладонью от солнца.
На поляну выскочил человек в длинной, до колен, синей рубашке. Он затравленно озирался назад.
Стой, козел, от нас не уйдешь! доносились крики.
Увидев царевича, человек кинулся к нему.
Господин! Человек добрый! Спаси! Не допусти кровопролития!
«Козел объявился», Иван поднялся. На границе поляны трещали кусты: преследователи ломились, не разбирая дороги. Беглец с ужасом оглянулся на треск, с мольбой посмотрел на Ивана.
Ложись под березу, принял решение Иван. Не бойся, в обиду не дам.
Человек обессиленно упал ему под ноги, в страхе закрыл руками лицо. Царевич накинул на него свой плащ.
Лежи и не двигайся, как будто спишь крепко.
Или умер, донесся из-под плаща робкий голос и нервный перестук зубов.
Замри.
На поляне появились преследователипять мужиков, вооруженных дубьём.
Козел один мимо тебя не пробегал? взвешивая дубину в руке, к Ивану приближался рябой мужчина.
Охотитесь? Иван незаметно пнул трясущийся плащ. Преследователи ему не понравилисьвид жуликоватый и разбойный, такие поймаютне пожалеют. Козлов не видел.
Парень это, в синей рубахе, пояснил рябой, крутя дубиною, с ухмылкой разглядывая царевича. За его спиной стояло четверо, таких же, как и он, ну как не чувствовать себя уверенным и сильным?
Иван вышел вперед, закрывая мелко трясущийся плащ.
Парень? В синей рубахе? Странный такой?
Ну?
Видел. Он туда побежал, Иван показал на левый край поляны. Меня увидел и в ту сторону повернул.
А там кто лежит?
Хозяин мой спит, Иван-царевич. Будить себя не велел, он как недоспит, злой бывает.
Царевич? недоверчиво переспросил рябой, косясь на плащ.
Царевич, а козел ваш туда побежал, кусты до сих пор шевелятся. Иван показал рукой на кусты и мысленно взмолился: «Ну, матушка-царица, выручай сыночка, помоги ему силой и тайным знанием». Он потянулся к кустам своей невидимой, растущей рукой, пытаясь заставить их раскачаться.
Мужики посмотрели в указанную сторону, ища подтверждения словам. Кусты зашевелились и затрещали. «Получилось», облегченно вздохнул Иван.
В кустах послышался грозный рев, и на поляну вывалился огромный бурый медведь. «Его я не вызывал», растерялся царевич.
Увидев людей, косолапый зарычал громче, поднялся на задние лапы, устремился в их сторону.
Медведь! вскрикнули охотники на козла и бросились бежать в сторону реки.
Ваня поднял меч, толкнул замерший плащ:
Вставай, к нам пожаловал новый гость.
Медведь упал на четыре лапы, грозно рыча, потряс головой, показывая немаленькие клыки, предназначенные не только для мёда и малины. Плащ отлетел в сторону, «не до конца спасенный» присоединился к Ивану.
Медведь?
Не видишь?
Косолапый приближался, не прекращая воинственно рычать и демонстрировать зубки. Человек в синей рубашке тоже зарычал, встал на четвереньки и пошел на медведя.
Царевич оторопело смотрел на обоих. Бедный парень, от страха умом тронулся.
Человек и медведь остановились напротив друг друга, не переставая рычать и реветь. Странно, но попытки приблизиться медведь не делал. Он даже рычать стал тише. Устал или надоело? Медведь, сбитый с толку, попятился назад. Синяя рубашка безрассудно последовала за ним, продолжая реветь. Не выдержав психической атаки в лоб, хозяин леса развернулся, показывая куцый хвостик, бросился бежать.
Недавний «козел», проявив осторожность или благородство, не стал преследовать мишку. Он встал на ноги.
Ловко у тебя получилось, царевич, не скрывая интереса, рассматривал незнакомца. У него был странный облик: большая, круглая голова и широкое лицо, почти полностью заросшее, исключая вздернутый нос и зеленые глаза, светлым коротким волосом. Густые, жесткие волосы, растущие от переносицы, в беспорядке топорщились на голове. Длинные уши, поросшие светлым пушком, торчали по сторонам, напоминая рожки. «Похож на козла», сделал вывод царевич. Незнакомец был высок, вернее, долговяз, но в его худой фигуре чувствовалась ловкость и сила.
Что уставился? Красавец, да? неприязненно спросил незнакомец.
Человек как человек. Иван отвел глаза.
Спасибо, что защитил от мужиков, голос незнакомца оттаял, они сначала забьют до смерти, а после разбираются: что да почему?
Как тебя зовут?
Серый.
Серый?
Ну, Сергей. Только Серым все время кличут, вот и привык.
Сергей.
Лучше зови Серым, так привычнее.
Серый.
А, ты кто будешь?
Иван-царевич.
Настоящий царевич?
Вроде бы.
Серый шагнул вперед, протягивая заросшую светлым волосом ладонь.
Приятно познакомиться, Иван-царевич.
Взаимно.
Рукопожатие, как и положено, было обоюдным и крепким. Иван убедился, что природа не обделила Серого силушкойкомпенсация за чрезмерную волосатость.
Пойдем отсюда, мужики могут вернуться, предложил Серый.
Пойдем, согласился Иван, подбирая пожитки.
Царевич, я накину твой плащ, моя рубаха слишком заметна?
Накидывай.
Серый набросил на плечи плащ, посмотрел на царевича.
Что-то не так?
Все нормальноне каждый день царевичей видел. Одет ты бедно, на царевича не похож.
Какой есть. Иван пожал плечами. В дороге пообносился.
Они вошли в лес. Серый пошел впереди, выбрав роль проводника, громко, по-звериному принюхивался.
Ты чего? удивился Иван.
Мужиков вынюхиваю. Не слыхатьдалеко убежали. Серый довольно рассмеялся, зашагал быстрее по едва приметной, звериной тропинке. «Идет легко, уверенно: ни ветки не заденет, ни кустика, под ногами ничто не захрустит, не треснет», позавидовал Иван. Иногда Серый замедлял шаги, настороженно принюхивался.
У тебя хороший нюх?
Не жалуюсь, Серый повел носом. Медведь тоже испугался, к реке побежал, вслед за мужиками. Если они встретятся, мечтательно произнес он, медведя увидеть в таком лесуредкость большая, откуда он взялся? Серый подмигнул Ивану, Знатно ты их провел, я думал, что не выкручусьзабьют. Умный ты, Серый широко улыбнулся.
Улыбка царевичу не понравилась. Так, похоже, улыбался покойный граф. У спасенного вперед выдавались два верхних клыка, отличные от остальных зубов.
И куда ты меня ведешь?
А куда бы ты хотел?
Мне в город, к царю Кусману.
Зачем? Царь старый и одинокий, невест ты там не сыщешь, только неприятности. Серый задрал голову, принюхался. Кабаны впередисекач, самка и выводок, он свернул с тропы. С кабанами лучше не задиратьсятупые животные.
Ну и нюх у тебя, Иван покачал головой. Он едва поспевал за Серым. За что мужики хотели тебя побить?
Не побить, а забить, поправил Серый скользя сквозь тонкие стволы деревьев. Я пастухом работал.
И что? Иван пригнулся, избегая столкновения с отпружинившей веткой. С каждым шагом лес становился гуще и темнее. Уже не березы окружали со всех сторон, а стволы старых елей.
Коровы в стаде пропадать стали, Серый на миг остановился, оглянулся на царевича, разве я виноват, что троих волки задрали?