У меня грамотка есть. Ваня вытянул из рукава измятый пакет с берендеевской печатьюпентаграмма, пробитая стрелой.
Охранная грамотка, прочитал старший советник. Руфий вырвал из рук конверт, небрежно взломал печать, вскрывая пакет. Достал на свет гербовую бумагу.
«Подателю сего письмацаревичу Ивану, третьему сыну, оказывать незамедлительную и безвозмездную помощь. Есмь сын царский», прочитал Руфий. Внизу, под размашистой царской подписью и очередной печатью, стояло: «папа Берендей».
М-да, прокомментировал Руфий. У вас там все такие далекие?
Какие далекие?
Никакие, Руфий перечитал текст. Яснотретий?
Так точно.
Все ворюги, по которым топор плачет, заключил Руфий. Твоего старшего брата в моем саду позавчера взяли. Средний честного садовника пытался подкупить. Руфий сердито разорвал грамотку и ехидно спросил:
А теперь ты кто?
Царевич Иван, невозмутимо ответил Ваня.
И что ты хочешь, царевич Иван?
Яблок молодильных, или золотыхне знаю, как правильно сказать?
Руфий растерянно посмотрел на старшего советника.
Нет, какой нахал, нахальнее старших братьев.
Нахальнее, согласился советник.
Я не просто так прошу.
А как?
Готов сослужить тебе службу и в награду за это прошу яблок.
Удивительное нахальство, глаза Руфия заблестели, он забегал перед Иваном, обдумывая услышанное. Тыслужбу. Яяблоки. Царь запрокинул голову к деревянному потолку. Побелить надо.
Службу, службу, пробормотал Руфий. Есть! Ах, ты мой дорогой. Руфий отечески посмотрел на царевича. Ты хоть и третий, а разум имеешь. Вот что, Ваня, есть у царя Кусмана конь богатырский, с меткойбелой звездочкой во лбу. Похваляется Кусман, что другого такого жеребца в других царствах не сыщешь. Конь действительно редкий, ни одной скачки не проиграл, ни на одном ристалище не упал. Желаю иметь этого коня. Достанешь коня, яблок молодильных дам, объявил волю Руфий, восторженно похлопал Ивана по плечу.
Достану, согласился царевич.
А зачем тебе яблоки молодильные, ты ведь молод?
Батюшка просит.
Омолодиться хочет? Руфий рассмеялся. Я ему омоложусь, пусть выкуп за царевича Оскара готовит.
Много?
Три штуки и не берендеевками своими, а настоящей валютой.
Это много, вы не шлите ему письма, пока я коня не приведу, вдруг я деньги в дороге раздобуду, предложил Иван.
У Кусмана? У него сокровищница богатая, оживился Руфий.
Попробую заработать.
Это тяжелее, заметил Руфий, теряя пыл. Мне, царевич, конь в этом месяце нужен, не через год. Так что думай. Если коня не приведешь, велю брату твоему голову отрубить, Руфий заглянул в глаза Ивана. Ты меня понял?
Договорились, голос царевича дрогнул, через месяц.
Вот и отличненько! Руфий радостно потер ладони. Надеюсь увидеть тебя на коне или хотя бы с конем.
Когда царевич вышел, Руфий обратился к советнику:
Ты письмо Берендею подготовь, вырастил сыновей-разбойниковпусть раскошеливается.
Слушаюсь и повинуюсь, советник понимающе улыбнулся.
До чего хороший бизнес, Руфий взобрался на трон, двойную прибыль имеем.
Вы думаете, что Ивашка коня приведет?
Кто знает, дуракам везет, задумчиво ответил Руфий, весело болтая ногами. Да, ты не знаешь, куда моя скамеечка подевалась?
В ремонте она, вы сами её сломали.
Так отремонтируйте, не тяните! закричал Руфий. «Коня мне, коня, полцарства отдам за коня», вспомнилась фраза из лицеистских годов
«Ярила», прочитал вывеску царевич Иван и заглянул в блинную. Полденьстолы заняты завсегдатаями и любителями блинов. Меж столов металась высокая, мужеподобная женщина. Если б не её замечательная коса и глаза «Теперь понимаю, чем она могла приглянуться Борису. Хороший выбор, лучше не пожелаешь, как раз по немувысокая, статная и красивая»
Женщина увидела царевича, поклонилась, с улыбкой обратилась:
Если желаете, в углу есть место для одного, мама как раз свежих блинов испекла.
Иван сглотнул голодную слюну.
Могу я Бориса увидеть?
Мужа моего? улыбка женщины стала шире. Его сейчас нет, он на мельницу поехал, за мукой. У мельника мука дешевле, чем на рынке.
Спасибо, тогда я пошел.
Вы можете его подождать, если желаете.
Времени, к сожалению, нет, ответил Иван и развернулся к двери. Уля поймала его за рукав.
А откуда вы мужа моего знаете? Вижу, вы не здешний?
Не здешний. Не подскажете, как до царства Кусмана добраться?
Надо плыть вниз по реке. Откуда вы? Подождите, скоро Борис приедет, он обрадуется, когда увидит знакомого.
Времени нет, повторил Иван.
А у него брат в тюрьме сидит, мы ему передачи носим, добавила Уля.
Я знаю, спасибо.
Что передать Борису?
Привет от Ивана, мол, кланяется и семье здоровья желает, Ваня поспешно вышел. Дела, денег в карманемедного грошика не завалялось. В гости набиваться или денег одолжить Иван считал неудобным. Брата ждать действительно не было времениторопила новая дорога.
Иван, подожди! царевича нагнала Уля, сунула в руку дорожную сумку. Здесь блинчики, крынка с молоком и мелочи разные.
Спасибо, Иван смущенно покраснел.
В нашем доме всегда рады видеть друзей мужа, когда будете возвращаться, зайдите обязательно.
Обязательно. До свидания, растроганно попрощался царевич, пожал протянутую ладонь и скоро зашагал вниз по дороге, к реке.
Выйдя к лодочной станции, громко осведомился:
Гой еси, торговые люди, кому до Кусманова царства помощник нужен?
Парень, ходь сюды, позвали от остроносой синей ладьи. До Кусмана не нужен, треба биндюжник. Довезем.
5. СТАТЬЯ ДЛЯ КОНОКРАДОВ
Здесь неглубокосиганешь, по пояс будет, говорил купец и владелец ладьи.
Вижу, Иван посмотрел через борт, сквозь изумрудно-сапфирную гладь, увидел усыпанное галькой дно, стайки мелкой рыбешки, греющейся на мелководье.
Поднимешься вверх, по склону, минуешь этот березняк, бородатый, тучный купец показал на лес, заглядывающий в речку с высокого берега, за ним начнутся поля, и увидишь город царя Кусмана. Отсюда недалече.
Спасибо, Иван пожал шершавую ладонь купца и прыгнул в воду.
Сам понимаешь, нам не по пути, мы к Долмату на свадьбы, заказы везем.
Все к нему торопятся, пробормотал Иван, грудью рассекая воду, направляясь к берегу. За спиной ударили веслаладья разворачивалась на широкую стремнину.
Где такие вкусные блины готовят, которыми ты нас угощал? окликнул кормчий.
Блинная «Ярила», это рядом с рыночной площадью! крикнул Иван, выбираясь на берег.
Заглянем всей командой! Ладья выбралась на середину реки и под взмахи весел быстро помчалась по течению, скрываясь с глаз за речным изгибом.
Иван отряхнулся и, весело насвистывая, стал подниматься по пологому склону к светлому березовому лесу, сияющему в небесной лазури.
Вперединовая дорога, новые встречи, которые, он надеялся, будут удачнее. Новое не пугало, того, что он пережил в Гиблых Землях, должно было хватить на все путешествие. Не зря говорят, что ядро два раза в воронку не попадает. Достопамятная встреча с графом Дракулой сильно изменила царевича, но он об этом даже не подозревал; сделала решительнее и тверже, как в поведении, так и в поступках. Только сердце, как и прежде, оставалось добрым открытым.
Царевич вышел на поляну, залитую ярким утренним солнцем. Березки и кусты боярышника ровным овалом окружали лужайку, представляя солнцу ровный зеленый ковер. Иван в нерешительности остановился. Плана по добыче коня у него не было. Можно сразу отправляться ко двору Кусмана и просить коня, предложив в обмен свои услуги. Какие? «Скорее всего, Кусман пошлет меня туда не знаю куда, за тем не знаю зачем. Вежливая форма отказа. Мне ему нечего предложить, а на службу не остается времениесли Руфий сдержит обещание и отрубит Оскару голову. Что остается? Скользкий и преступный путьувести коня?»
Иван вздохнул. Резолюция плана не устраивала.