Оскар окинул взглядом высокий и широкий терем, украшенный резными балясинами, крыльцом, ставнями. Конек крыши венчал большой петушок, выкрашенный золотой краской. Интересно, на какие средства все это? Ну и морду отъел Оскар лучезарно улыбнулся:
Как я понял, вы и есть старший садовник?
Правильно понял, садовник ухмыльнулся, Карл Кларович Кораллов.
Как? опешил Оскар.
Карл, зови меня простоКарл, толстяк добродушно махнул рукой, правильно не скажешь, хоть сто раз повтори.
Спасибо, Карл, с признательностью сказал Оскар.
Что за дело?
В терем не пригласишь?
А что там смотреть? Дом как дом, садовник поставил руки на толстые бока, выжидающе уставился на царевича.
Карл, тебе деньги нужны?
Сколько?
Много.
Так, пошли в дом, нечего на улице стоять. Карл Кларович Кораллов провел гостя в терем, на четвертый этаж, в ту комнату, где горела единственная лампа. По дороге Оскар удивлялся, сколько в доме дверей, лавок да ларцов, стоящих вдоль стен. Их сопровождал один из волкодавов.
Собака нам не помешает.
Они молчать умеют, согласился Оскар. Живешь бобылем?
Тебе что?
Просто спросил: дом большой, много заботы требует.
Справляемся.
Лучина освещала небольшую комнатку, похожую на внутренность шкатулки, потому что со всех сторон, включая пол и потолок, была обита и увешена восточными пушистыми коврами с мотивами жар-птицы, феникса, сирина, Маленького Мука на ковре-самолете. На полу лежали маленькие парчовые подушки.
Хорошая коллекция, Оскар кивнул на ковры.
Знаю, садовник в изнеможении опустился на пол, придвинул к себе поднос с останками гуся и печеных яблок. Кивнул на маленькую скамеечку, приставленную в углу. Садись.
Спасибо.
Собака, знающая урок, легла между хозяином и царевичем, не сводя с последнего злых красных глаз.
Ты что-то про деньги говорил? напомнил садовник, обгладывая ножку.
Это не просто деньги, а сумма, Оскар промокнул платком лоб.
Сколько? голая кость звякнула, брошенная на поднос.
Пока тысяча берендеевок, осторожно ответил царевич.
Мало, хмыкнул садовник, разгрызая зубами горловые хрящи. Берендеевка, он сплюнул кости, к руфию идет один к полутора.
Почему?!
Я почем знаю? Ты у купцов спроси, это они курс устанавливают.
Но ведь недавно он был равен?
Ты не веришь мне?
Верю.
Курс руфия всегда поднимается к моменту созревания молодильных яблок. Ты разве не знал?
Теперь знаю.
Сколько?
Полторы тысячи.
Мало, невозмутимо ответил садовник. Он огорченно покопался в груде костей, вздохнув, отодвинул поднос.
Но ты хоть знаешь, за что?
За яблоко, за что же еще, хмыкнул Карл, рассматривая в руке печеное яблоко.
За яблоко!? воскликнул Оскар. Собака угрожающе зарычала. За одно яблоко? шепотом переспросил царевич.
Больше вынести не смогу.
Сколько хочешь?
Две штуки сейчас и две потом.
За одно яблоко?
Оно же молодильное, напомнил садовник.
Это грабеж. Оскар пощупал пояс с зашитыми в нем деньгами, покосился на собаку.
Это сделка, меланхолически ответил садовник.
Хорошо. Когда я буду иметь яблоко?
Сейчас: встану, пойду и принесу. Деньги вперед, дыша с одышкой, садовник поднялся.
Послушай, если ты принесешь три, я тебе, потом, если захочешь, больше дам.
Когда царство получишь?
Конечно, долги я всегда плачу.
Три не получится, на дереве всего пять яблок.
Но в городе говорят, что этот год самый урожайный.
Правильно, раньше по три было, садовник улыбнулся, отчего его лицо увеличилось в два раза. Карл протянул огромную, похожую на ковш ладонь. Деньги.
Если принесешь пять, я тебе треть царства отпишу и сделаю вечным и почетным гражданином.
Садовник хитро прищурил расплывающиеся глазки, вернее, еще больше утопил в жировых складках.
Сколько имеешь на сегодня?
Две тысячи бумажками и две золотом.
Одно, твердо ответил садовник. Беру золотом, а дом свой и собачек, он потрепал волкодава по загривку, оставлять не хочу, не для того все строилось и покупалось. Деньги дашь, когда яблочко наливное принесу.
Две тысячи, в виде золотых колец, кулонов, браслетов и цепочек, похищенных из царской сокровищницы, пересыпались из потайного кармашка пояса в ладонь садовника. Ладонь сжалась в кулак. Кулак исчез в необъятных шароварах.
Сиди здесь и жди меня, а чтобы скучно не было, моя собачка с тобой посидит, садовник улыбнулся и, насвистывая затейливый восточный мотивчик, вышел из комнаты.
Через час он вернулся со стражей, которая арестовала незадачливого взяточника. Когда Оскара хватали под белые ручки, он кричал садовнику:
Собака, ты у меня золото взял!
Сам собака, ничего не брал и могу поклясться. Оскар плюнул. Плевок застрял в халдейской бородке.
Обвиняется в попытке подкупа должностного государственного лица, звучным голосом объявил бритый наголо младший советник.
И в нанесении ему тяжелых душевных травм, добавил садовник, дергая себя за рыжую поросль.
И в нанесении ему травм, подтвердил советник, тяжелых моральных потрясений, добавил, подумав.
Да ладно, я его прощаю, садовник добродушно отмахнулся и снял с Оскара пояс. Это мой пояс, у меня есть свидетели, он украл его, когда меня не было дома.
Ну и козел же ты, процедил царевич.
Для твоего же блага, ведь я, если захочу, могу с тебя снять часть обвинений. Прощай, царевич. Оскара вывели.
Садовник нетерпеливым движением вскрыл пояс, вытряхнул из него несколько тугих денежных пачек.
Это кесарю, это тебе, это мне и старшему, быстро поделил деньги лысый советник. Строго посмотрел на садовника. Это все?
Разумеется, нет, Карл Кларович Кораллов вынул из кармана несколько золотых изделий, вот задаток.
И все? советник не сводил с садовника глаз. В золотую кучку добавились браслет и перстень.
Все?
Да, теперь все, садовник свирепо посмотрел на советника.
Хорошо, вздохнул лысый, пусть будет все. Сам знаешь. Золото для казны.
Конечно, насмешливо отозвался садовник.
Когда лысый советник ушел, Кораллов разжал левую ладоньтого, что осталось, было в три раза больше того, что отдал. Но делиться надо. Не поделишьсяне проживешь, на место садовника многие метили. Карл Кларович Кораллов посмотрел в потемневшее окно.
Бизнес есть бизнес. Таким макаром экономику поднимаем. Интересно в этом году кто-нибудь еще явится? В прошлом было четыре принца, один сын шаха; папашам пришлось на выкуп потратиться. «Молодежь-молодежь, садовник покачал головой, почесал живот. Так, чем заморить червячка?»
Царь-батюшка, там какой-то гонец, от Берендея прибыл, аудиенции просит, доложил Руфию старший советник.
Как, уже? удивился царь. Введите.
Странный он, царевичем себя называет.
Еще один? Сколько ж у Берендея детей? Руфий рассмеялся. А ты говоришьгонец?
Пес его знает, советник развел руками.
Введи, разберемся.
Советник убежал, а Руфий, зевая, остановился перед зеркалом. Поправил на голове парик, корону, вразвалочку прошел к трону. С наслаждением погладил атласные подлокотники, сдул с сиденья невидимую пылинку. По-мальчишески запрыгнул в кресло, с наслаждением покачал в пустоте ногами. «Куда девалась моя скамеечка для ног?»Он спрыгнул с трона. Опустился на колени. Заглянул под кресло. Скамеечки не было. За спиной деликатно кашлянули. Руфий резко выпрямился, парик с короной съехали на затылок. Скрипя зубами, царь поправил прическу, после чего обратил внимание на сопровождаемого советником бродягу.
Ты от Берендея, в голосе Руфия послышалась нескрываемая неприязнь. Он так и остался стоять перед троном, не решаясь запрыгнуть на него при посторонних. Проклятая скамеечка, куда ты пропала? Вечно что-то пропадает, ни на кого положиться нельзя.
Я царевич Иван.
Руфий скептически улыбнулся. Старший советник захохотал.
Еще один царевич. Чем докажешь? царь приблизился к бродяге.