Стражник на заставе догадался об этом раньше торговца: ударом древка повалил мальчика на землю и надавил остриём пики на хрупкую спину, будто собираясь проткнуть.
Таможенная застава символ власти и влияния. Любая попытка мошенничества на ней наносит урон репутации её владельца.
Не ровён час, мальчика утопят в этой самой реке.
Однако паренёк не сводил с Лоуренса глаз глубокого синего цвета. Торговец словно утонул в его взгляде, выдававшем нечеловеческое напряжение: тот явно понимал, что ставкой в последней игре будет жизнь. Холо пихнула Лоуренса в бок, и он пришёл в себя. Девушка смотрела не на мальчика и не на своего спутника, а куда-то в сторону, но на её лице читалось: «Не забывай свои слова». Всё верно ведь паренёк действительно сам попытался подняться на ноги, в голос моля о помощи.
Гляди, какой храбрец выискался. Не боится опорочить имя герцога Диджина!
Корабли один за другим подплывали к таможенной заставе. При задержке достанется именно стражнику, поэтому мальчик, мешавший ему работать, вывел его из себя.
Вдавливая остриё в хрупкую спину, он поднял ногу, видимо, собираясь пнуть парнишку.
Постойте! вдруг закричал Лоуренс, и в тот же миг нога стражника опустилась.
Остановиться он не успел и ударил мальчишку в бок, заставив перевернуться; тот издал странный звук будто лягушка квакнула.
Я в самом деле его знаю.
Стражник посмотрел на Лоуренса и поспешно убрал ногу. Впрочем, похоже, он в тот же миг осознал, что происходит. Недовольно перевёл взгляд с нарушителя спокойствия на торговца, но всё же со вздохом убрал пику от спины ребёнка.
Любому здесь было совершенно ясно: мальчик неумело притворялся; стражник ничего не сказал, но взгляд его довольно красноречиво поведал, что он думает о доброте Лоуренса.
Мальчик захлопал глазами: очевидно, он и не рассчитывал, что его маленькое представление увенчается успехом. Однако сориентировался довольно быстро и, спотыкаясь, неловко забрался в лодку Рагусы.
Рагуса успел расплатиться со стражником и как раз завязывал шнурок на своём кошельке. Он с любопытством наблюдал за разыгравшейся на причале сценой, однако, когда мальчик запрыгнул к нему в лодку, встрепенулся.
Лодочник открыл было рот, но встретился взглядом с Лоуренсом и ничего не сказал.
Эй, чего застыли! Все только вас и ждут! Отплывайте! крикнул стражник.
Очевидно, он посчитал, что теперь это уже не его забота, и, с одной стороны, хотел поскорее забыть о досадном случае, а с другой думал о своём деле, ведь новые лодки действительно всё прибывали и прибывали.
Рагуса обернулся к Лоуренсу и слегка пожал плечами, а затем ступил на судно и взялся за шест. Вряд ли он будет возражать против лишнего человека в лодке, главное заплатить требуемую сумму за проезд.
Между тем юный нарушитель спокойствия доковылял до Лоуренса с Холо и рухнул на дно прямо рядом с ними: похоже, все его силы физические и душевные ушли на то, чтобы пробраться на судно, и теперь он уже попросту не держался на ногах.
Холо наконец посмотрела на Лоуренса, на лице её по-прежнему читалось недовольство.
Ну что уж теперь, сказал он. Так и быть, возьмём его.
На это она слабо улыбнулась, выбралась из-под одеяла и склонилась над мальчиком, распростёршимся у её ног. Холо всегда с превеликим удовольствием подтрунивала и насмехалась над людьми, но сейчас, осматривая и ласково разговаривая с беднягой, девушка олицетворяла собой идеал доброты милосердная монахиня, не иначе.
Трогательная картина обескуражила Лоуренса. Он знал, что тоже поступил правильно, и всё-таки по сравнению с Холо сам себе показался сухарём и скрягой.
Девушка убедилась, что мальчик не ранен, и осторожно усадила его, прислонив к борту.
Лоуренс достал флягу с водой, передал спутнице и вдруг заметил, что мальчишка по-прежнему сжимает в руках бумагу.
«А у него есть характер», подумал торговец.
Вот, выпей. Взяв флягу, Холо похлопала мальчика по плечу.
Тот сидел, смежив веки, будто в обмороке, но сейчас медленно открыл глаза и посмотрел на Холо и Лоуренса, стоящего за её спиной. А затем смущённо улыбнулся. Торговец, хотевший поначалу бросить его на пристани, пристыженно отвёл глаза.
Спа спасибо.
Было непонятно, за что мальчик благодарит: то ли за воду, то ли за то, что ему подыграли. Так или иначе, он явно не привык к простому человеческому участию и помощи без расчёта на ответную услугу, а потому чувствовал себя неловко.
Кажется, его мучила жажда он жадно выпил воду, несмотря на холод, даже чуть поперхнувшись, и после этого удовлетворённо вздохнул. Судя по всему, путь мальчика лежал не из Реноса. Должно быть, он пришёл с севера или юга по одной из дорог, пересекавших реку.
Куда же он шёл, с какой целью?
Глядя на стёршиеся деревянные сандалии, не защищавшие от холода, Лоуренс решил, что путь у него был нелёгкий.
Всё хорошо? Тогда можешь поспать. Этого одеяла тебе хватит?
Кроме одеяла, которым укрывались Лоуренс и Холо, имелось ещё одно. Его девушка и передала мальчику. Он вытаращил глаза, будто совсем не ожидал такого счастья, и кивнул:
Да пребудет с вами Госпо дь Завернувшись в одеяло, он заснул мгновенно, даже не договорив.
В таких лохмотьях наверняка и уснуть-то не получится от холода, если ночевать под открытым небом. А если заснёшь, уже не проснёшься никогда.
Холо встревоженно смотрела на него, но успокоилась, услышав мерное дыхание. Такого мягкого выражения на её лице Лоуренс не видел ни разу. Девушка пригладила мальчику вихры и выпрямилась.
Хочешь, позабочусь и о тебе? спросила она отчасти с насмешкой, отчасти желая скрыть собственное смущение.
Это детям положено принимать чужую заботу, пожал плечами Лоуренс.
Холо рассмеялась в ответ:
Для меня ты тоже вполне себе ребёнок.
Между тем лодка, которая всё это время набирала ход, наконец слегка замедлилась. Они догнали идущие впереди корабли, и Рагуса, похоже, решил обратить внимание на нового пассажира. Он опустил шест, обернулся и бросил через плечо:
Ну и ну. Как он там, живой хоть?
Разумеется, он спрашивал о мальчике.
Холо кивнула, и Рагуса почесал подбородок, выдохнув белое облачко пара.
Одурачили его. Каждый год, как только наступают холода, с юга приходят толпы людей, а с ними и всякие проходимцы. В этом году такой напасти не было, но в позапрошлом нашёлся умелый мошенник: сумел одурачить не только детей, а даже некоторых торговцев. С тех пор народ стал поумнее, так что теперь такое редко увидишь. Этот один из последних будет.
Рука мальчика с зажатой в ней грамотой выглядывала из-под одеяла. Лоуренс вытащил бумагу и развернул её. Это оказалось свидетельство о передаче права сбора пошлин с судов на реке Ром от герцога Германа ди Диджина.
Оно было написано элегантным, но неразборчивым почерком и составлено по всем правилам, да только тот, кто хоть раз видел подлинное, сразу распознал бы подделку.
Кроме того, конечно, внизу стояли подпись и печать.
Господин Рагуса, а как пишется имя герцога Диджина?
Хм, ну-у-у Рагуса ответил, и Лоуренс, вглядевшись в подпись, обнаружил ошибку в одной букве.
Впрочем, даже с этой ошибкой имя произносилось точно так же.
Печать не подлинная, а просто похожая. Потому что за подделку подлинной вздёрнут сразу же.
Здесь крылся весьма интересный момент. Подделавшего настоящую печать ждало повешение, но вот за создание просто похожей печати ничего не будет.
Рагуса покачал головой, а Лоуренс аккуратно свернул грамоту и положил её под покрывало.
Но учти, я возьму плату за его проезд.
Да. Да, конечно.
Деньги могут уладить почти любые разногласия. Хотя Холо об этом лучше не напоминать только рассердится.
Действие 2
Мальчик сказал, что его зовут Кол Тото.
Немного поспав, он открыл глаза, и его живот тут же забурчал. Когда Холо поделилась хлебом, он принялся жевать с настороженным видом, будто уличная собака, готовая в любую минуту сорваться с места и броситься наутёк. Хотя у дворняжек взгляд куда опасливей пожалуй, мальчик был скорее похож на брошенного щенка.
Так сколько ты отдал за эту грамоту?