Не оборачиваясь, Холо заявила:
И что же ты будешь делать, если я скажу, что люблю детей?
«Странный вопрос», подумал Лоуренс.
Ну что я поделаю. Да ничего
Он машинально разжал ладонь, но Холо и не думала выпускать его руку из своей: тут же поймала её, как кошка лапкой ловит бабочку, и потянула Лоуренса к себе.
По лицу, наполовину скрытому капюшоном, скользнула вызывающая улыбка.
Я люблю детей. Ну, что скажешь?
Лоуренс мысленно простонал: наконец до него дошло, где он допустил промах, но было уже поздно.
Ну? Ну? наседала Волчица, весело виляя хвостом.
Непонятно, как тут возражать или оправдываться, поэтому лучше всего увести разговор в сторону. Едва Лоуренс так подумал, как Холо в тот же самый миг прекратила свою внезапную атаку.
Ладно, я ведь просто сопровождаю тебя в пути. Что с ним делать, сам решай, заявила она и слегка отодвинулась.
Лоуренс даже вспотел после этого разговора. Разумеется, под «ним» Холо имела в виду Кола: сейчас мальчик бежал к ним, и явно не затем, чтобы принести то, что они могли забыть внизу.
Торговец кашлянул, пытаясь забыть о своём промахе. Холо рядом хихикала, а значит, нападок с её стороны можно больше не бояться.
Но только, если возьмём его с собой, как ты будешь свою шерсть расчёсывать? спросил Лоуренс.
В ответ она лишь вздохнула, но так тяжело, что он даже вздрогнул от неожиданности.
Вы, самцы, вечно думаете, что одни на свете такие.
Лоуренс даже вытаращил глаза.
Вспомни, откуда он родом. Хотя кто знает, может, он и испугается, когда увидит моё обличье; тут заранее не скажешь.
На это Лоуренс промолчал: он знал, что Холо легко ранить. Вероятно, Кол не назовёт её одержимой и не побежит к церковникам донести о том, что увидел; как рождённый на севере, он скорее упадёт на колени. Девушка наверняка расстроится, если увидит, что мальчик, с которым она успела подружиться, поступит именно так.
Ну ладно. Для начала спрошу, зачем прибежал, а там решим, заявил Лоуренс.
Едва Холо кивнула, как до них донёсся топот и тяжёлое, запалённое дыхание.
Похоже, мальчик мчался со всех ног, поэтому, едва подбежал настолько, что Лоуренс и Холо могли его слышать, силы его оставили. Он остановился, шатаясь так, будто в любой момент готов рухнуть на землю. Подойти поближе он не пытался, так и остался там, откуда можно было расслышать голос.
Лоуренс не издал ни звука: в конце концов, именно тот, кому что-то нужно, должен стучаться в двери.
Про простите еле выдавил из себя Кол, пытаясь отдышаться.
Первое испытание он прошёл.
Мы что-то забыли на берегу? невинно спросил Лоуренс.
Кол прикусил губу: он явно допускал, что ему откажут, хотя дети чаще склонны думать иначе стоит только попросить, и всё преподнесут на блюдечке.
Второе испытание он тоже прошёл.
Кол потряс головой и проговорил:
У меня у меня к вам просьба.
Рядом шевельнулась Холо: вероятно, хотела получше укрыться капюшоном. Если она была ласкова с Колом вовсе не потому, что задумала найти Лоуренсу ученика, то ей наверняка нелегко наблюдать за мальчиком, волнуясь, справится ли он.
Однако Кол благополучно прошёл и третье испытание: просить, зная, что тебе скорее всего откажут, весьма смелый поступок.
Какая же? Только денег на дорогу я дать не смогу, нарочно поддразнил торговец, но мальчик не отвёл взгляда.
Лоуренсу очень хотелось согласиться на его просьбу; да что там: если бы впереди его ждала только торговля, он бы даже не раздумывал.
Да нет, я хотел Можно мне
Можно тебе что? приглашающе переспросил Лоуренс, и тогда мальчик на мгновение потупился, а затем сжал кулаки и решительно поднял голову.
Вы ведь собираетесь проверить слухи о волке в деревне Рупи? Прошу вас, возьмите меня с собой! Пожалуйста! выпалил он и сделал шаг вперёд.
Не похоже, что Кол нечист на руку, да и нрав у него покладистый о таком ученике только мечтать. Но именно поэтому Лоуренс желал для него лучшего будущего: пусть бы добивался своей собственной цели. А главное, торговец не знал, обернётся ли это странствие успехом: в конце концов, они собирались лишь убедиться в правдивости каких-то слухов. Вот почему Лоуренс сказал:
Не рассчитывай, что это принесёт нам деньги. К тому же дело может быть опасным. И вдруг те истории чистой воды выдумка?
Ну и пусть неправда. Тогда хотя бы на душе станет спокойнее. А о том, что в странствиях можно ненароком с жизнью попрощаться, я и так знаю. Ведь если бы не вы, я бы так и помер где-нибудь у этой реки, заявил Кол и облизнул губы.
От беготни на холоде мальчика наверняка мучила жажда, и, когда он опустил на землю холщовую котомку, Лоуренс подумал, что Кол хочет попить. В следующее же мгновение торговец понял, что ошибся.
Скорее всего, я смогу вернуть те деньги, что вы дали за меня. К тому же
Кол резко сунул руку в мешок и что-то вытащил. Лоуренс уставился на тонкие пальцы, крепко сжимающие этот предмет.
Ну ты даёшь протянул он.
В ответ Кол улыбнулся печально, чуть не плача:
Теперь я не смогу вернуться к Рагусе.
На ладони у него ярко сверкала медная монета. Едва взглянув на неё, Лоуренс узнал новенькую эни.
Оказывается, Кол действительно был готов на всё.
Мальчик смотрел прямо в глаза Лоуренсу. Торговец выпустил руку Холо из своей и почесал в затылке. Ну как тут остаться глухим к его словам? Язык не поворачивается отказать Колу при мысли о том, на что он пошёл. Не от лёгкой жизни мальчишка изучал каноническое право на юге и пустился бродяжничать, после того как его выгнали из школы.
И эта его просьба вовсе не блажь, не сиюминутное желание.
Лоуренс посмотрел на Холо. Девушка ответила ему вопросительным взглядом: ну что, прошёл мальчик твоё испытание?
Хорошо, хорошо, сдался Лоуренс.
Кол тут же расплылся в улыбке, а затем приложил руку к груди и облегчённо опустил плечи, будто только что сумел пройти по хлипкому мосту не сорвавшись.
Однако продолжил Лоуренс, и мальчишка испуганно дёрнулся. Тебе нужно кое-что узнать, раз уж будешь нашим попутчиком.
Пожалуй, торговец немножко перестарался, картинно выдержав паузу, хотя ему и самому хотелось взять Кола с собой. Теперь он понял, что мальчик, по всей видимости, вызвался дежурить ночью именно для того, чтобы стащить медную монету с лодки Рагусы.
Ой Вы чего?..
Оглядевшись по сторонам, Холо ловко развязала свой пояс. Лоуренсу показалось, что она от души веселится; хотя, пожалуй, так оно и было. Люди для Волчицы открытые книги. Наверняка девушка знала, какое впечатление произведёт на Кола открывшаяся правда.
Между тем Кол явно осознал, что Холо собирается раздеться (хоть и понятия не имел, с какой целью). Он застыл как вкопанный, так что Лоуренсу пришлось подойти к нему и, взяв за плечи, заставить отвернуться.
Позади раздавался шорох одежды, и при каждом новом звуке Кол поднимал на торговца красное от смущения лицо.
«Невинное дитя», подумал Лоуренс, и тут же его посетила другая мысль: а ведь для Холо он и сам наверняка выглядит таким же мальчишкой. От этого стало слегка неуютно.
Апчхи! чихнула вдруг девушка.
Подводя итог, Лоуренс пришёл к выводу, что победа в споре осталась за Холо.
Как же повёл себя Кол?
Конечно, он не удержался от крика, и какого! Однако Лоуренс чувствовал, что завопил мальчишка вовсе не от ужаса да и в глазах его, похоже, испуг мешался с восторгом.
А затем, когда Холо облизала его лицо своим огромным волчьим языком и ошарашенный Кол плюхнулся на землю, Лоуренс наконец подобрал правильные слова для описания того, что увидел.
Мальчик повстречал героиню своих легенд. Иначе и не скажешь.
А ты недоволен, как я погляжу, протянула Холо.
Лоуренс вспомнил, что бессознательно отпрянул, когда впервые увидел её в облике волчицы, и теперь она могла подтрунивать над ним сколько угодно: крыть ему было нечем. А вот Кол, едва придя в себя, немедленно пристал к ней с просьбами, и сейчас она их исполняла.
Щекотно. Хватит, хорошо?
Холо взмахнула хвостом, и из тени, которую тот отбрасывал, выступил Кол. Лоуренсу и в голову не приходило, что мальчик, увидев огромную волчицу, попросит разрешения потрогать её за хвост. Она тоже удивилась этой просьбе, но потом обрадовалась и завиляла хвостом, да так сильно, что мальчику было сложно его коснуться.