Ну, так вот, бросил Куарт. Сто лет назад туда посылали серьёзных людей, а потом молодёжи стали доверять, чтобы отсеять. Дворянство-то всем нужно, и замок все хотят выслужить!
Но почему? вырвалось у меня. Куарт понял вопрос правильно.
Никто не знает. Только магия там не действует, выяснить ничего не получается, и вообще, скверное место, все говорят. Раньше, в летописях пишут, лес не давал дорогу, не пускал людей, пока с севера пришли маги с негасимым огнём и прожгли путь к морю, прямой, как стрела. Только вскоре по нему стали ездить лишь до Варуса, там по притоку добираясь до Фойла, и по нему переправляясь к морю: нехорошие дела в лесу творятся.
Так почему король не позовёт огненных магов, и они вновь не подчинят короне эти земли? не поняла я.
С ума сошла! схватился за голову Куарт. Там же богатейшие леса! Древнейшие дубравы! Представляешь, какое это богатство?!
Я не представляла. Во время экспедиции меня поразило огромное количество деревьев, которые стояли стеной вдоль дороги и, казалось, переговаривались, наблюдая за медлительными телегами с запряжёнными в них волами и за настороженными всадниками, охраняющими обоз. Но смотреть на это величие как на богатство?
Не будь ребёнком, Элесит, похлопал меня по плечу Куарт. Никто не рискнёт жечь леса, пока мы досконально не проясним ситуацию.
И при чём тут я? сердито дёрнувшись, спросила я. Куарт засмеялся. Своё дело я провалила четыре года назад, и тебе это прекрасно известно.
При том зелёном незнакомце, который шлёт тебе столь странные подарки, развязно пояснил Куарт и, наклонившись ко мне, громко зашептал: Мы выяснили, что лесу нужны женщины и засылали туда шлюх. Знаешь, как трудно найти зеленоглазую, да ещё и задурить голову, чтобы и не сбежала, и сделала то, что надо? Две пропали, одни косточки находили потом, а третья вернулась, сказала, вывел какой-то тип и велел передать, чтобы прекратили подкармливать нежить и девиц больше не засылали. В деревне её выслушали сначала, и вроде поверили, но потом закричали, что она говорила с лесной нечистью, стражем, и теперь проклята. Грозились камнями побить, да отцовы люди вмешались. А осенью тебе подарочек передали Некто в зелёном передал. Не странно ли?
Странно, согласилась я, делая вид, что ничего в словах Куарта не понимаю. Бог знаний видит, как мало мне для этого пришлось притворяться!
Ты видела его тогда, той весной, не спросил, а заявил Куарт. Я читал в твоих отчётах о человеке в зелёном, который назвался лесным стражем и спас графскую наследницу от нежити. Тогда тебе не поверили
А теперь? сердито спросила я, раздражаясь из-за интимного тона бывшего соученика и из-за неприятных воспоминаний, накативших после его слов. Ты веришь?
Верю! решительно подтвердил Куарт и как бы невзначай положил руку мне на плечо. Верю как себе, Элесит. Потому-то и прошу о помощи.
Какой? невольно вырвалось у меня, и я, боясь показаться смешной, не стала сбрасывать руку соученика.
Поезжай весной в лес, доверительно попросил Куарт, и постарайся его задобрить.
Задобрить лес? не поняла я.
Да нет же, глупенькая, стража! засмеялся мой собеседник. Внезапно я всё поняла, и мне сделалось противно.
Ты это же говорил растерзанным шлюхам, Куарт? тихим от бешенства голосом спросила я и всё-таки сбросила его руку.
Боишься? поддел меня соученик. За свою жизнь боишься, Элесит? И охота тебе дальше эту волынку тянуть. Спишь на досках, встаёшь до рассвета, ешь одну кашу и не знаешь отдыха даже по праздникам! Да я бы не то, что в лес, я бы топиться побежал от такой жизни!
Слова соученика совпали с моими утренними мыслями, и я вздрогнула. Да, дольше это продолжаться не не может. Куарт поспешил развить успех.
Тех женщин никто не звал в лес, вот они и погибли, а тебя страж любит, видишь, подарки шлёт заколдованные! А если ты это дело раскусишь, так тебе от начальства амнистия выйдет. Дворянство получишь, ко двору представят, заживёшь, как в сказке!
Но как я туда поеду? и не думая соглашаться, поинтересовалась я. По какому праву? Везер Алап
Везера Алапа я беру на себя! отмёл препятствие в лице всесильного начальника Ведомства Куарт. Отец запрос сделает с просьбой отправить для уточнения обстоятельств сотрудника, имеющего опыт лесной жизни, а это только ты и есть. Соглашайся, Элесит, другого шанса у тебя уже не будет!
На это возразить было нечего, и я молчала. Помимо воли приходили воспоминания, как страж обманом выманил меня из разбитого в лесу лагеря, разбитого там по его же вине: нас задержали завалы на дорогах. Как вёл по петляющей тропинке, пока не довёл до поляны, где была привязана графская наследница глупая зеленоглазая девица, которая сначала навязалась в обоз, а потом решила никуда не ехать, остаться в деревне, пока не появится встречный. Помнила я и как любезный собеседник, чей странный потом я поняла, старинный акцент резал слух, обернулся чудовищным монстром и сразился с нежитью, стаей столь же кошмарных монстров. А мне было страшно одной в темноте смотреть на эту жуткую битву, и я хотела кричать, я хотела бежать, но вокруг ног обвились травы, плечи обхватили ветки, а рот, как ладонью, закрылся дубовым листом, для которого тогда было ещё слишком рано. Помнила и как распутывала узлы, которыми жертва была привязана к дереву. Как злилась, когда страж наотрез отказался помогать, туманно пояснив, мол тогда девушке пришлось бы навсегда остаться в лесу или погибнуть. Я ещё спросила: «а мне?», ведь он вёл меня по лесу, галантно поддерживал, чтобы я не падала в темноте, отводил в сторону сучья, переносил через поваленные стволы. А страшный мой собеседник он к тому моменту снова обернулся человеком снисходительно заявил, дескать, я другое дело. И не стал ничего объяснять, молча исчез, оставив нам с графской наследницей (я ещё не знала, кто она) прямую тропинку до лагеря. И тогда же страж брал слово молчать о нём и событиях той ночи. Я не сдержала слова.
Бабушка рассказывала, что делают стражи с теми девушками, которые приходятся им по душе, наконец выговорила я. Бабушка родилась в одной из затерянных в лесу, не нанесённых на карты и не платящих податей деревушек. Ради деда, тогда молодого красивого парня, она покинула родной дом и переехала сначала в королевскую деревню на дороге, а позже в тесный Варус, где встретил юность отец и прошло моё детство. Бабушка знала много старинных преданий. Врагу не пожелаешь такой судьбы.
Вздор! отмёл это возражение Куарт. Бабьи сказки! Я считал тебя честолюбивой, смелой, а ты хочешь прятаться за бабушкиными россказнями и тихонько гнить? Воля твоя. Подумай всё же, до весны ещё есть время.
С этими словами Куарт развернулся и вышел из двора, словно не считая нужным спорить и доказывать. Я осталась одна, с подарком стража в руках, и решительно не понимала, что мне теперь стоит сделать.
Глава втораяо том, как проваливать ответственные поручения
Вопрос решился сам собой во двор зашёл давешний посыльный и протянул лист рисовой бумаги, помеченный в верхнем левом углу значком Ведомства. Внизу значилась подпись начальника архива, а в середине
Вы донесли? спросила я прямо. В переданной бумаге значилось, что за прогул я лишаюсь права на бесплатное питание сроком на один день. То есть сегодня мне в столовой зале лучше не появляться: Ведомство не кормит дармоедов.
А кто ж ещё, леди этнограф? ухмыльнулся мне в лицо посыльный. Уже седой мужчина, он, разумеется, не мог рассчитывать даже на личное дворянство зато видел не одно поколение этнографов, мечтающих о замке, а получающих жидкую похлёбку, и то не каждый день. После двух ударов тебе в архиве быть надо, а не посылочки принимать.
Я бы попросила! повысила голос я, нащупывая тяжёлый пенал.
Прошу леди простить недостойного за дерзость! ещё шире ухмыльнулся посыльный и склонился в шутовском поклоне. Коли у вас всё, прощевайте, дела ждут.
Фискал, прошипела я посыльному вслед, всё ещё сжимая пенал. Зря я не треснула им этого мерзкого старикашку промеж глаз! Но что теперь вздыхать?.. Впрочем, кажется, сейчас мне найдётся кого стукнуть: во двор возвращался Куарт с самым паскудным выражением на лице.