Проклятые времена, я даже мысленно грязно выругался. Выходит по всему, этот чертов Черный Король существует-таки. Иначе какого лешего всякий сброд потянулся в Покинутые Земли?
И как только этой идиотке удалось уболтать меня сунуть голову в петлю?
Ведь иначе, чем самоубийство, наше предприятие не называлось. А я к суициду тяги не имел никогда. К тому же я нарушил одно свое правило не связываться с эльфами. Никогда. Ни под каким видом. И на то были причины.
Мои покаянные размышления прервали уверенные шаги. Сзади подходил человек, и я готов был поклясться посохом Старого Бэнаэто кто-то из подозрительной компании.
Есть разговор, парень! на мое левое плечо легла тяжелая в старых шрамах рука. Медленно, не торопясь, обернувшись, я оказался лицом к лицу с одним из бывших дружинников. По крайней мере, таковым он казался.
Ступай за наш стол, там и потолкуем, квадратная физиономия с упрямо выдвинутым подбородком выглядела не слишком вежливой.
Я занят, с изрядной дозой угрозы процедил я.
В самом деле? голос дружинника источал яд. А с виду не скажешь. Идем, парень, добром прошу. Пока добром.
Да пошел ты! я опять отвернулся к стойке.
Квадратномордый сделал вполне естественную вещь: опять положил свою лапу мне на плечо. И тут же поплатился за это. Я привычно сделал захват и перебросил его через себя, куда-то далеко под стойку. Парнишка-бармен, сын хозяина, испуганно охнул и во избежание неприятностей тоже исчез под надежным дубовым укрытием.
Трактир возбужденно загудел. Друзья квадратномордого вскочили на ноги, в спешке опрокидывая табуреты и посуду со стола. Слух резанул легкий, привычный звониз ножен на Свет Божий потянулись мечи и кинжалы. Дьявольщина! Оголенное оружие означало серьезный бой, то есть смертоубийство, а значит, возможное преследование полиции. Мне еще в довершение всех бед не хватало легавых на хвосте. Будто мало эльфийской погони и необузданной авантюристки, свалившейся как снег на голову.
Бей его! Пограничный пес! раздались злобные, истеричные вопли.
Народ, не желавший попасть под горячую руку, сыпанул с близлежащих от странной компании столов.
Вот как? я непроизвольно по-волчьи оскалился. Жаждете крови? Ну, так идите сюда, сыновья гиен и шакалов!
Меч, кинжал, метательные звездочки, кастет были моей стихией. Старый Бэн ненавидел и презирал всякое оружие, но я, сколько себя помню, всегда в нем души не чаял. И старик мудро принимал этот факт.
Первым стойки бара достиг щеголь-дворянинчик.
Смерд! он вдруг тонко завершал и ткнул в меня острием длинной старомодной шпаги. С легкостью, граничащей с презрением, я отбил его своим клинком в сторону и тут же нанес юнцу сокрушительный удар кулаком в подбородок. Вряд ли тому когда-нибудь доводилось выключаться быстрее.
Но остальные были тут как тут. Я еще успел свалить им под ноги ближайший столик и схватить левой рукой тяжелый табурет, как входная дверь с впечатляющим грохотом распахнулась, впуская десятка два одетых в красные плащи дюжих молодцев с черными крестами на спине и левой стороне груди. Среди них, выделяясь сумрачными тенями, мелькнули трое или четверо в сером. Матерь Божья! Я невольно пожалел вдруг замерших на месте врагов. Сама Святая Инквизиция пожаловала!
Взять их! худой, сгорбленный человек в серой сутане с большим серебряным распятием на животе повелительно указал на еще не пришедших в себя драчунов.
Оружие на пол! загудел голос старшего красноплащника.
С глухим стуком мечи и сабли упали вниз. Ничего не попишешь. Все знали, что Серые Сутаныотцы-инквизиторыотбирали в свои отряды наилучших бойцов. Уж это-то Я прочувствовал на своей шкуре, потому без резких движений и подозрительной поспешности, поставил на место табурет и вогнал меч в ножны.
Обыскать мерзавцев! велел опять худой инквизитор и повернулся ко мне:- Кто такой? И почему якшаешься со всяким сбродом?
Смилуйтесь, святой отец, да эти парни едва не отправили меня на тот свет. Какие уж тут якшанья?
Не будь таким скромным простачком, тонкие бескровные губы искривила неприятная, змеиная усмешка. Зачем казаться меньшим, чем ты есть на самом деле?
Я проследил за взглядом его выцветших глаз. Как раз в это время из-под стойки извлекали слабо мычащего дружинника с неестественно вывернутой рукой. Не церемонясь, красноплащники грубо швырнули грузное тело рядом со щеголем, до сих пор пребывающем в спасительной отключке.
То-то обрадуется, увидев вокруг себя воинов Церкви!
Так кто ты такой? вновь, но на сей раз с вкрадчивой мягкостью повторил инквизитор.
Я Алекс из Ренвуда, отвечать приходилось голосом безгрешного ягненка, при этом непоколебимо честно глядя в безжалостные, не имеющие цвета глаза. Служил Господу нашему на Западе Границы.
Так-так, инквизитор задумчиво пожевал губы. По всему было видно, он еще не решил, что со мной делать.
Ваше Святейшество! застывшую тишину трактира взорвал ликующий возглас молодого красноплащника:Бумаги! Я нашел бумаги, и осторожно, держась за самый кончик двумя пальцами, он протянул инквизитору туго скатанный рулон. Тот осторожно размотал один лист и тут же, будто это была гадюка, бросил на пол.
Черный Манифест! Ага, попались отступнички! Вяжите их, да покрепче вяжите! в восторге от удачной охоты он едва не забыл обо мне, но все же незаметно улизнуть не удалось. Стой! резкий окрик буквально пригвоздил на месте. Что хотели от тебя, Алекс из Ренвуда, поганые отступники?
Понятия не имею, святой отец, с ужасом я почувствовал, что теряю остатки самообладания и терпения. Спросите-ка лучше у них самих.
Хм, ладно, юноша.
Повинуясь команде, два красноплащника подхватили квадратномордого и поставили на колени.
Какие дела связывают вашу шайку с этим молодым человеком? Отвечай, несчастный!
Бывший дружинник окинул инквизитора мутным взором полных боли глаз.
Никакие, мы просто хотели нанять его проводником в Ничейные Земли.
Вот как? А что вы там позабыли?
Собирались малость подзаработать на отлове всякой нечисти, квадратномордый тяжело дышал. Клянусь! А! А! А! святой отец резко вывернул назад основательно проломанную руку.
Так куда вы шли? Говори правду, грязная свинья!
К Черному Королю свистящий шепот был приговором для всей компании. Окончательным приговором.
Уведите отступников, инквизитор довольно потирал руки. С ними все ясно. А как быть с тобой, Алекс из Ренвуда? Может, ты все же заодно с этим сбродом?
Что вы, святой отец, я верный сын Церкви нашей, для вящей убедительности пришлось даже набожно осенить себя крестом. В том порукой вся моя прошедшая жизнь.
Оставайся с миром, сын мой, таки поверил инквизитор. Но и ныне, и впредь будь начеку. Враги Господа нашего не дремлют. Истинно говорю тебе.
Еще раз чиркнув по замершему залу острым взором бесцветных глаз, он в сопровождении двух других Серых Сутан наконец-то ушел. Ух! Я отер проступивший на лбу пот. Никогда не любил эту Серую публику, но, впрочем, никогда по-настоящему и не боялся.
Эй, малец! окликнул я затем бармена. А ну налей-ка дяде двойной бренди. Да вылазь ты на свет Божий. Сколько можно прятаться?
У парнишки дрожали руки, когда он пытался плеснуть мне спиртное в стакан. Пришлось ему помочь, иначе изрядно бы пролилось. Через десять минут трактир опустел. Святая Инквизиция никому не повышала аппетит либо настроение. Тяжело вздохнув, я отправился наверх, в клетку с дикой киской. Моя компаньонка нервно мерила шагами комнатушку. Нетронутый ужин стоял на столе.
Явился! она в нетерпении подошла поближе. Алекс, что там за шум и вопли доносились снизу? Честно говоря, я, уж было, собрал ась спуститься в трактир.
Не стоило этого делать, ответил я с кажущимся безразличием. Святая Инквизиция сейчас не слишком жалует эльфов.
Инквизиция? у моей дамы округлились глаза. Что она тут позабыла?
Слышали про Черного Короля и его Манифест? Так вот те люди, ну разношерстная компания за большим столом, шли к нему. Кто-то, вероятно, донес, и их сцапали.
Черный Король, эльфийка насмешливо фыркнула. Алекс, и вы, взрослый человек, верите в эти детские сказочки?