Например, кот Ворчун. Я познакомился с ним на чердаке одного старого, заброшенного дома, где нашел пристанище на долгих полгода. Необыкновенно крупный серый кот первым обнаружил меня в своих владениях. И, странное дело, он стал единственной опорой в тогдашней жизни. Ей-богу! Ну, как иначе? Ведь Ворчун воровал для меня цыплят и даже кур с ближайших ферм, а это однажды стоило ему искалеченной в капкане лапы. Он защищал меня от наглых, голодных крыс, готовых пожирать все, что только движется. И даже однажды отбил от стаи скелетоподобных собак, прибежавших с Диких просторов Покинутых Земель. С тех пар я даже мысленно не обидел ни одну кошку. Клянусь мечам предков!
Вдалеке замаячили первые домишки небольшого поселка. В густеющих сумерках мы как раз добрались до них и почти сразу же наткнулись на освещенную фонарем вывескупостоялый двор «Два Брата». Указатель пути менее чем через пять минут привел нас к довольно неказистому двухэтажному зданию-коробке. За все эта время эльфийка так и не выпустила моей руки. Странная она, эта Арнувиэль. Странная и непонятная. Ей-богу! Хромой конюх с готовностью принял наших лошадей, мелкая луна подкрепила его усердие.
Много гостей? я указал на рослых, как на подбор, коней, похрустывающих сеном и овсом в своих стойлах.
Да так, приехали тут одни, конюх неопределенно покачал головой, странные типы, господин.
Войдя в большой с закопченными балками зал, мы сразу же увидели компанию, о которой говорил хромой. О, это была разношерстная публика: бывшие дружинники феодалов, личности с воровато бегающими глазами, несколько долболомных крестьян с глуповатыми, но агрессивными лицами, двое-трое горожан с испитыми до синевы мордами и даже щеголеватый молодой человек, по виду дворянин, а то и сын знатного лорда. Хм, действительно, странное сборище. И что, интересно, их связывает? Впрочем, какое мне до этого дело? Пройдя через весь зал к широкой стойке, где молодой парнишка-бармен едва успевал наполнять высокие запотевшие бокалы, я вежливо поинтересовался:
Скажи-ка, любезный, а свободные номера есть?
Думаю, да, господин, парнишка оценивающе уставился на мою компаньонку. Хотя я бы на вашем месте снял комнату на двоих.
Не твоего ума дело, сопляк! рявкнул я, не сдержавшись. Надо же, молоко на губах не обсохло, а лезет с советами. Ну да ладно, я примирительно покатил в его сторону мелкого достатка луну. Забудем. Так как насчет крыши над головой?
Поднимитесь на второй этаж, там, сразу у двери, столик управляющего гостиницей. Он-то уж точно знает, что у нас имеется на сегодняшнюю ночь.
Благодарю, молодой человек. Пойдемте, госпожа.
Поворачиваясь к лестнице, я краем глаза заметил полные ненависти взгляды странных типов, рассевшихся за одним большим, грубо сколоченным столом. Что ж, дело привычное, нашего брата-порубежника мало кто любит. Но все-таки, с чего бы такая лютая ненависть? Управляющий дремал, свесив редкую, козлиную бородку на тощую грудь.
Э-эй, почтенный! я легонько потряс за плечо. Гости надо?
О, господин, простите, управляющий вскочил. Так что вы говорите?
Нам нужно два отдельных номера.
Найдется, господин, а как же!
Алекс, вы что, спятили? вдруг набросилась на меня эльфийка. У нас что, завелись лишние деньги? Послушайте; почтенный, нас; пожалуй, устроит и один номер на двоих.
Но с двумя кроватями, я угрюмо поставил единственное условие. Спать, где попало, мне осточертело еще на долбанной Границе. Какого, спрашивается, дьявола я и здесь, в Спокойных Землях, должен вести подобный образ жизни?
Все будет как надо, господин, заверил управляющий. У нас есть приличные номера даже с четырьмя кроватями.
У меня что, ноги отстегиваются? На кой ляд мне столько кроватей? Или вы полагаете, что вместе с нами будут спать и наши лошади? Две, вы слышите, всего две кровати в номере.
Через пять минут мы уже осваивались в неказистой, однако же, чистой комнатушке. К неудовольствию Арнувиэль, кровати стояли рядом, а отодвинуть их подальше не было никакой возможности, ибо они почему-то оказались прикрученными к полу шурупами.
Какое свинство! эльфийка смешно наморщила лоб:Что же делать? Ума не приложу.
А вы ложитесь спать на пол, подал я «добрый» совет. Оно, конечно, жестковато будет, зато никаких проблем. Опять же и мне хорошо, не так будет слышно ваш раскатистый храп.
Подлый клеветник! эльфийка буквально задохнулась от праведного гнева. Да я никогда в жизни не храпела. Никогда, слышите? Тем более раскатисто.
Очень хорошо, я едва успел увернуться от брошенного в голову сапожка. Но если все так, то к чему эти нервы? А, госпожа?
Второй сапожок наподдал мне прыти и фактически подсказал идею слинять от компаньонки в расположенный внизу трактир. Постоянное общество одной-единственной женщины начинало действовать на нервы. Управляющий опять задремал за своим дежурным столиком и потому не обратил на меня ни малейшего внимания. Подойдя к: стойке бара, я заказал бренди и бокал пива, затем через минуту спохватился.
И, пожалуйста, ужин в номер для дамы.
Парнишка-бармен понимающе кивнул и, подозвав немолодого официанта, сновавшего между столами, отдал распоряжение. Теперь, по крайней мере, моя «пантера» встретит меня на сытый желудок и в добром расположении духа, искренне понадеялся я. Хотя Кто ее знает? Эта Арнувиэль такая непредсказуемая. Одно словобаба!
А где хозяин? от нечего делать поинтересовался я у паренька.
Отец болеет, он несколько замялся. Головные боли, знаете ли.
Я понимающе кивнул, практически уверенный на все сто, что предок пацанаалкаш еще тот. Ничего не попишешь, профессиональное заболевание, либо обжора, либо пьяница. Может, и себе как-нибудь стать трактирщиком? Пригубив пивка, я быстро оценил обстановку зала: ничего из ряда вон выходящего не было. Народ пил, гулял, наслаждался жизнью в обществе доступных девиц. Компания странных типов выделялась в том случае, если специально присмотреться к ней. Чем-то от них веяло скверным, и потому я, катанув еще одну луну мальчишке в руку, с деланным безразличием спросил:
Что за люди сидят за большим столом? Видать, птицы разного полета, а, поди, ж ты, клюют из одной кормушки.
Мне они самому не нравятся, парнишка опасливо покосился на перешептывающихся гостей. Лесли, наш официант, говорит, будто у них с собой Черный Манифест.
Я тихо присвистнул: дело пахло тюрьмой, полицией и допросами. И что самое неприятноеСвятой Инквизицией. Примерно с полгода назад кто-то или что-то стал распространять в Спокойных Землях листовки, сеющие смуту. В них изливалась хула на Создателя, Церковь, силы Света и в конце говорилось: «Ты жаждешь золота? Приди в Покинутые Земли к Черному Королю и поклонись. И вряд ли какой лорд будет богаче тебя. Хочешь женщин, красивых и молодых? Ты сам выберешь себе гарем. Боишься, что однажды придет за тобой Костлявая? Тогда отдайся беззаветному, преданному служению Черному Королю, и он подарит тебе бессмертие!».
Хм, Черный Король. Вряд ли кто на Границе особенно серьезно верил в его существование, но все же Кое-какие факты настораживали и говорили о том, что действительно у Темных Сил в Покинутых Землях объявился Вождь. Например, нападения на пограничные форты стали более организованными, собиравшиеся полчища гоблинов; темных гномов и людей-отступников проявляли железную дисциплину, опять-таки листовки, расклеиваемые в самых людных местах и прозванные в народе Черным Манифестом, что-то да значили. И разведчики Их за последние полгода пропало в Покинутых Землях, наверное, больше, чем за все предыдущие десять лет. И если уж следопыты считались на Границе элитой, то разведчики были элитой элит.
Конечно, за всем этим кто-то стоял. Но кто, мифический Черный Король? Возможно. По крайней мере, Святая Инквизиция стала подобна бешеной собаке, брызгающей слюной и кусающей всех без разбору. Она же придавала прыти полиции и доносчикам, призванным выявлять тайных друзей Черного Короля. А уж в случае удачи пылали жаркие костры Инквизиции и в воздухе стояла вонь от горящей человеческой плоти. И все бы ничего, да я сильно подозревал, что настоящие сторонники Зла не попадают в закинутые сети. Нет. Но костры горели часто А что стоит наклепать донос на соседаи порядок: его огородик уже твой. Всего делов-то, листок бумаги, и его женатвоя жена, его булочнаятвоя булочная. Просто и быстро!