В холодном поту я с трудом унял колотившееся в груди сердце. В окно заглядывала равнодушная бледная луна, поблескивали холодные далекие звезды, а рядышком тихо, по-детски, сладко посапывала Арнувиэль. И почему ты действительно не моя сестренка? Пожалел я, но, впрочем, тут же и порадовался этому.
Из головы не шел много раз виденный сон. Что бы он, мог означать?
Предвещал будущее? Не знаю, не знаю От нерешенной загадки домой хотелось еще сильней. Неужели в Лоншире появился новый хозяин? Тот сидящий в кресле отца? Но что делать живому среди тлена и смерти? Нечего, если только сам он не жуткое, потустороннее существо.
Лоншир манил со все большей силой, но в то же время все больше и настораживал. Что-то там было не так. Но чего другого можно ожидать от давно заброшенного замка в Покинутых Землях? Немного поворочавшись, я опять задремал, и больше мне уже ничего не снилось. Разбудили нас первые лучи ласкового летнего солнца.
Доброе утро, госпожа Арнувиэль!
Доброе утро, Алекс! обменялись мы первыми любезностями. Как спалось?
Спасибо, хорошо. А вам?
Просто прекрасно!
Собрав свои нехитрые пожитки, мы спустились в трактир перекусить и взять в дорогу запас продовольствия. Слава богу, ни паломников к Черному Королю, ни Серых Сутан на сей раз там не было, а потому завтрак прошел без малейших происшествий. Расплатившись за постой и еду, мы вывели своих отдохнувших лошадей из конюшни на двор.
Ну, с Богом, я махнул рукой. В путь, госпожа!
Поселок через пять минут остался позади, а перед нами вновь пролегла дорога. Кое-где вдали золотились нивы, вился сизый дымок из редко разбросанных ферм да порой вдалеке, на сочных зеленых выпасах, чернели точки немногочисленных коровьих стад. Людей, едущих в ту или иную сторону, не было вообще. Чувствовалась близость Ничейных Земель. Дальше стали попадаться заброшенные дома, и даже крупные фермерские хозяйства. Да-а, люди постепенно покидали этот край, уходя подальше в Спокойные Земли. И винить их в том не стоило, ибо как ни стерегли Границу ее стражи, а нечисть все одно порой находила лазейку и прорывалась. А уж тогда Огонь, кровь и братские могилы
Невдалеке от дороги чернели обугленные останки некогда большого деревянного дома. Вокруг них разросся буйный, теперь уже дикий сад. Спрыгнув с коня, Я нарвал целый подол крупных, желто-румяных яблок. Благо этого добра тут было навалом.
Угощайтесь, госпожа, предложил затем я. Должно быть, вкусные. Эльфийка молча захрустела яблоком, видно, заброшенность местности подействовала на нее угнетающе.
Ох, девонька, и куда ты только прешься? Ведь это еще не Ничейные Земли, уже молчу про Покинутые, подумал горько я и даже почувствовал угрызения совести за то, что не смог отговорить ее от столь пагубной затеи. Какое-то время эльфийка ехала, отрешенно уйдя в себя, но потом, мучительно подбирая слова, задала вопрос, на который и мне хотелось бы знать точный ответ.
Скажите, Алекс, почему Покинутые Земли медленно, но неотвратимо наступают?
Может, чего полегче, госпожа? я тяжело вздохнул. Откуда мне знать?
Как откуда, Алекс? А кто хвастал своей многолетней службой?
Ну, это не одно и то же, госпожа. Чего вы хотите от простого солдата? Я знаю то, что я видел. Жители уходят из приграничных с Ничейными Земель, уж больно там ненадежная жизнь. После чего стражам Границы практически становится некого защищать. За их спиной вымершие деревни и городки, брошенные фермы и хутора. Вот так, постепенно, граница и отодвинулась
А что же вы, люди, отступаете? в спокойном голосе эльфийки сквозило презрение. Так дойдете до самого Эльфийского Края, а там-то уж вас ждут, не дождутся.
Ага, я согласно кивнул. С калеными стрелами. А почему отступаем Ну, как вам объяснить, госпожа? Хм В общем, думаю, все дело в том, что охрана Границы и люди, служащие на ней; никому не нужны. Феодалы Спокойных Земель, финансирующие все пограничные Нужды, скупы до крайности. У них есть сотни и тысячи золотых дублонов на пиры, оргии, охоты, роскошные наряды, дорогих лошадей и многочисленных женщин, но на Границу их почти не оказывается. Ну так, жалкие крохи. И знаете ли, любезная госпожа, кто в основном служит на опасных рубежах? Фанатики! Да, утверждаю, потому что им приходится порой по полгода за бесплатно рисковать своей драгоценной шкурой. Но и они, что могут даже они, эти мужественные люди, сделать для кардинального решения проблемы? Что для этого может сделать цепь зачастую деревянных фортов, с гарнизонами, насчитывающими порой пятьдесят-шестьдесят человек?
Эх, госпожа, проблему эту, думаю, следует решать не на Границе, ибо корни ее не там. По моему скромному разумению, надо собирать большое войско и не только со Спокойных Земель. Кинуть клич Всеобщего Сбора в другие края. Эльфов позвать, гномов с Оружейных Гор, великанов с Красных Каньонов и самим двигать в Покинутые Земли, пошерстить нечисть, отбросить ее как можно дальше. Хватит только обороняться. Тем более если принять во внимание эту новую зубную больЧерного Короля. Э! и я безнадежно, махнул рукой. Да разве уговорить баронов раскошелиться, пока опасность где-то далеко? Нет. Надо, чтобы эта опасность, простите, госпожа, клюнула петухом в их толстые задницы. Только тогда-то поздно, пожалуй, будет.
Алекс, дружище, эльфийке было явно неудобно за свои резкие слова. Бога ради, я не хотела никого обидеть, тем более вас. Но Видите ли, я впервые покинула Эльфийский Край и тут, в Спокойных Землях, мне еще многое непонятно.
С удовольствием отметив про себя «дружище», я поспешил успокоить компаньонку.
Что вы, что вы, госпожа, какие обиды? Обижаться следует на проклятых феодалов и магистраты зажравшихся независимых городов. А вы то тут при чем? Так что давайте оставим эти разговоры, все равно от нас ничего не зависит. Я принимаю жизнь такой, как она есть. Плохие правила или хорошие, но я играю по ним, ибо давно понял одну истину: меняет их не человек, а Время.
После минутного молчания я постарался перевести разговор на другое.
Кстати, госпожа, давно хочу спросить, а что означает имя Арнувиэль?
Медовый Цветок, эльфийка отчего-то зарделась. Не нравится?
Э-э, госпожа, прекрасное имя, тьфу, черт, я чувствовал себя сопливым пацаном, ибо сам вспыхнул, словно помидор. Слово Чести прекрасное, по крайней мере, лучшее из всех, что я когда-либо слышал.
Эльфийка сердито покосилась и, я готов был поклясться приходом. Мессии, едва не спросила: «А сколько из них, из этих имен, на вашем боевом счету, Алекс?» Игра в молчанку длилась до самого полуденного отдыха, место для которого мы облюбовали под плакучими ивами, росшими почти у самой речушки, чьи хрустальные воды несли листки и кусочки коры. Вовсю летали лазурные, алые и изумрудные стрекозы, плескалась на середине рыбешка, а стайки бесстрашных мальков подплывали к самому берегу. Где-то вверху, в пышных густых кронах, стрекотали потревоженные сороки, им нехотя отвечал козодой да изредка лениво постукивал по стволу красноголовый дятел.
«Рай, подумалось мне, и зачем куда-то идти?»
Эльфийка присела было на подстеленный плащ, но почти сразу же встала.
Алекс, вам действительно можно доверять? необычно настороженный тон удивлял. Знаете ли, хочется выкупаться. Не будете подсматривать?
Обещаю. Что я, голой бабы не видел? Обижаете, госпожа. Вот мне-то посложней придется с купанием. Барышня вы молоденькая, к тому же уверяете, якобы девственница. Где гарантии вашей скромности, а? Я в смысле проявления нездорового любопытства.
Ну это уже сверх всего! Арнувиэль фыркнула, словно рассерженная кошка. Алекс, вы либо квадратный болван, либо вновь принялись за свои гнусные насмешки.
Плескайтесь себе на здоровье, госпожа, хладнокровно парировал я.
Потом моя очередь. Все же думаю, вам можно доверять.
Тьфу! эльфийки плюнула себе под ноги. Каков! Ну и ну!
Повернувшись спиной к компаньонке, я всецело ушел в приготовление обеда. Она же, мгновение поколебавшись, разделась и скользнула в воду. Прости, Господи, мой грех, но я вдоволь, во всех деталях налюбовался на эльфиечку. О! Что это было за зрелище! Неподготовленный либо слишком юный сошел бы попросту с ума. Всей моей закалки и богатого опыта едва хватило на то, чтобы сдержать закипевшую молодым вином кровь и не броситься очертя голову к обнаженной богине. Но она-то, конечно, ничего не заметила. Что я, даром на Границе ел хлеб вольного охотника? А грех Да не беда, замолю в первой попавшейся церкви. Всего делов!