Вдоволь наплававшись, компаньонка-таки выбралась на берег. Не оглядываясь, я бросил ей чистое полотенце. Уже потом, одевшись и расчесывая роскошные волосы костяным гребешком, она с удивлением заметила:
А вы молодец, Алекс. Сдержали слово, вот не ожидала.
Мне стало неловко, но всего лишь на миг.
Теперь осталось сдержать вам свое, я постарался насупиться поубедительней, а что, играть, так играть. Входя в воду, я позволил себе насмешливо улыбнуться и подумать: эх, желторотая, знала бы ты, что стесняюсь я тебя не более чем вон то дерево. Не более.
Эльфийка сдержала слово, по крайней мере, я, равно как и она, ничего не заметил. Приятно освеженные, мы с аппетитом принялись за жареную оленину и тушеные овощи. Десертом послужила малина, обнаруженная мной на заброшенной ферме неподалеку. Саму жилую постройку густо оплел колючий шиповник, и можно было ожидать, что через пару лет здесь не останется следа человека. Дикость и Покинутые Земли неотвратимо наступали
Вернувшись на берег реки, мы еще часок отдыхали. Потом, уже в пути, эльфийка вдруг вспомнила моего усатого друга.
Скажите, Алекс, а как вы расстались с Ворчуном? Ему что, тоже надоели ваши дурацкие выходки?
Ворчун был неизмеримо терпимее вас, госпожа. А выходки Мне тогда было не до них. Голодному, оборванному и больному ребенку не до шалостей. А что касается расставания Ворчун погиб от ран после схватки со стаей одичавших собак; помните, он спас меня от них.
Алекс, какая же я дура, простите меня. Но клянусь, это все ваше пагубное влияние. Не верите? Правда!
Вот так ложь! Да вы и до знакомства со мной были штучка еще та. Я это сразу понял, едва вы тогда вошли в трактир. А теперь, надо же, какое лицемерие, корчите из себя самую кроткую смиренность. Готов держать пари на любых условиях, что братцы ваши наплакались с вами в детстве. Да и не только в нем. Ведь, наверное, недаром этот, как его, Элриад, возжаждал сплавить вас побыстрее. Достали вы его, видать, не иначе. Ай! над головой звонко щелкнул хлыст. Ай! второй удар обжег левую руку.
Что оставалось делать? Дать шпоры Дублону! А позади, сломя голову, мчалась разъяренная эльфийка и материл ась так, что аж душа радовалась. Вот бы и себе поучиться подобным оборотам! Жаль, в данный момент времени не было, ибо кожаная плеть находилась в постоянной близости и следовало, по возможности избегать ее прикосновения. Ну да ничего, как-нибудь на привале попрошу компаньонку просветить дурака. Надо же, а я то думал, что могу ругаться. Наивный!
Погоня длилась долго, но ничто не вечно под луной. Горячая Кровь эльфийки постепенно остыла и норов ее поутих.
Эй вы, босяк! она малопочтительно погрозила кулачком и таки оставила плеть в покое. Да прекратите погонять свое бедное животное. Смотрите, оно все в мыле!
Чего? моя челюсть непроизвольно отвисла, а затем с лязгом захлопнулась. Босяк? Знаете, дорогуша, я, пожалуй, надеру ваши симпатичные ушки. Честно сказать, давно руки чешутся. Да и ремешком по мягкой попке пройтись не помешает. Надо же, Лонширского князя оскорбить таким словом! я действительно соскочил с коня и с самым серьезным видом стал вытаскивать из брючных петель плетеный ремень.
Да вы спятили, Алекс! глаза эльфийки стали круглые, словно блюдца. Я из рода Платиновой Колонны, из рода герцогов и принцев! Во мне течет королевская кровь. Меня нельзя бить!
О-хо-хо, а следовало, только желательно в детстве и почаще. Сейчас-то поздно, видать? А, герцогинюшка-принцесса? Или все-таки восполним пробел образования? ремень в моей руке угрожающе покачивался из стороны в сторону.
Нет уж, сударь, не стоит. Я, пожалуй, и так все поняла, она непроизвольно поерзала в седле, словно пыталась зарыть в него свой прелестный задик. Ну что вы уставились на меня? Мы едем дальше или нет?
Ага, я с трудом сглотнул слюну. Перед глазами, как наваждение, возникало видение купающейся богини реки. Брр, я даже помотал головой.
Алекс, вам что, плохо?
Уже нет, госпожа. Просто голова закружилась, но теперь все прошло.
Это у вас от излишней ехидности и злоязычия.
Молчали бы про злоязычие
Дальше мы опять ехали бок о бок, заключив временное, так сказать, перемирие. В который только раз? Постепенно мы разговорились. Я расспрашивал Арнувиэль об Эльфийском Крае, она охотно и с восторгом отвечала. Только теперь, например, для меня стало откровением то, что у себя на родине эльфы, с помощью магии, конечно, поддерживают вечное, цветущее лето. Лютой зимы и печальной осени там нет вовсе. Взахлеб эльфиечка рассказывала о густо покрытых дивными цветами лугах, о пронизанных небесной синевой бездонных озерах, прозрачных реках и говорливых ручейках, возле которых живописно высились разноцветные замки и дворцы с тонкими, изящными шпилями.
А как чудесны пиры и танцы в лесу при свете луны и звезд, едва не стонала она, когда под сенью древних дубов и вязов, не на одну ночь, ставятся изысканно украшенные столы и резные кресла, напоминающие царские троны! От одного только запаха дубов, свежесрезанных роз, разбросанных повсюду, от полного пряных ароматов ветерка, залетавшего с лугов, чувствуешь себя ошалевшей и пьяной, как после полного фужера старого, доброго вина.
Я вдруг неожиданно, почувствовал острый укол ревности.
Ну ладно, вы пировали, дышали свежим, хмельным воздухом, потягивали отборное винцо, танцевали с симпатичными молодыми людьми. А потом, что бывало потом?
Э-э, Алекс, странный вопрос. Потом опять садились пировать и слушать музыку арф и баллады менестрелей. А что же еще?
Я недоверчиво скривился, рассказывай, мол, сказочки, знаем мы таких святош. К счастью, компаньонка не заметила этого выражения моего лица, и наш мир продолжался дальше. Уже под вечер с правой стороны дороги показались десятка два крестов. На каждом из них висел стальной шлем стража Границы. Я молча соскочил с коня и пошел между могил, эльфийка тихо последовала за мной. Прочитав все имена на табличках, я с некоторым облегчением вздохнул:
Слава Господу Богу, никого из знакомых.
Они недавно погибли? эльфийка кивнула на свеженасыпанные холмики.
Да, наверное, не прошло и месяца. Видно, гоблины прорвались, а настигли их уже только тут.
По дороге зацокали подкованные копыта, и через минуту с севера показался конный разъезд пограничной полиции. Притормозили они, конечно, напротив нас.
Кто такие будете? малоприветливо задал вопрос седоусый ветеран с обрубком левой руки и уродливым шрамом, пересекавшим наискось все лицо.
Вольный охотник Алекс с Западных Рубежей, я спокойно подошел к дороге и стал напротив него.
Чем докажешь?
Я достал из внутреннего застегивающегося кармана стальную, четырехлучевую звезду с идущим по следу серебряным волком и протянул ему седоусый недоверчиво перевернул ее и посмотрел на выбитый сзади номер.
Слышь; Хантер, да брось ты принюхиваться! наперед выехал рослый светловолосый скандинав с внушительной, окладистой бородой. Да это же Стальная Лоза из Обреченного Форта. Ну, тот отчаюга, с которым я ходил в Поход Сорвиголов. Помнишь, рассказывал? Эй, Алекс, привет. Как дела?
Я внимательно всмотрелся в скандинава, ага, вспомнил.
А ты не иначе Хендерсон из десятка Гэлада? Ну, мы и всыпали им тогда, по первое число!
Да, такое, брат, разве забудешь? Взгляд седоусого заметно потеплел.
Ладно, парень, порядок. Езжай с Богом куда тебе надо, да не серчай, сам понимаешь, время смутное.
Что вы, командир, я говорил с подчеркнутым уважением. Все в полном ажуре.
Ну удачи, сынок, он протянул уцелевшую руку. И девушку свою побереги. Сейчас, даже здесь, в Приграничье, иной раз творится такое: Будто тут уже Ничейные Земли.
Дружески распрощавшись с разъездом, мы двинулись дальше. Арнувиэль заметила, как двое полисменов почтительно поклонились мне, и живо заинтересовал ась:
Алекс, вы что, были начальником полиции? Вот уж не поверю никогда, ибо звучит, как дикая чушь.
А как еще должно звучать предположение, если придумали его вы?
Но-но, Алекс, опять начинаете задираться?
Бога ради, Арнувиэль, ведь вы сами виноваты, с усталым терпением ответил я. Поклонились же эти люди, наверное, потому, что признали во мне последнего отпрыска рода Лонширских князей. Сами они, видать, выходцы из наших покинутых деревень