Госпожа Фианэль! Там, на месте побоища, хватает раненных хирдманов, чуть поколебавшись, осторожно доложил Рагнар, прибывший раньше Энгуса и Вольфгара. Что с ними, э-э, делать?
Добить, мрачно процедила я, сверля взглядом, грозного на вид, однако добродушного по натуре, командира мечников. И у каждого негодяя, отсечь правое ухо. Сотник, ещё вопросы есть?
Нет, госпожа.
Выполнять
Спустя пятнадцать минут, все три сотни, участвовавшие в окончательном уничтожении изгоев, попавших в западню, вернулись на исходный рубеж.
А чуть позже, ко мне подошли их командиры, волочившие за собой, по земле, небольшие, холщёвые мешки.
Ровно сотня, с безмятежностью младенца, отрапортовал Энгус, бросая свою ношу, к моим ногам.
Восемьдесят семь, бодро доложил Вольфгар, присоединяя принесённый мешочек, впритык к первому.
Сто двенадцать, выдавил из себя Рагнар, с видимым облегчением, избавляясь от собственного подношения.
Никто из троих сотников и словом не обмолвился о содержимом мешков. Но в том и не было нужды, ибо, что ещё могло в них находиться, кроме отрезанных у ненавистных врагов, ушей?
Славно-славно-славно, не смогла я сдержать, довольного мурлыканья, одновременно делая в уме нехитрый подсчёт, вычитающий из рядов хирда «Крылатый Череп», двести девяносто девять бойцов.
Сборная сотня, наверняка тоже, нанесла изгоям немалый урон, тщательно откашлявшись, счёл нужным заметить командир лучников, Хальфдан, явившийся на край проплешины один. Его люди пока оставались там же, где и преждена ветвях могучих дубов. Оттуда они по-прежнему могли влиять на развитие любой, нежелательной для нас ситуации.
Не думаю, внезапно нахмурившись, глухо проронила я. Да совсем и не в том, состояла их главная задача, которую, кстати, они выполнили довольно успешно. И если б не трагические поправки в конце Нда Но об этом, мы поговорим позже. А пока, займёмся реализацией второй части нашего плана, предусматривающей переговоры с представителями хирдманов, оставшихся в лагере.
Хм-м, только пойдут ли они на них, пресветлая госпожа? откровенно засомневался Хальфдан. Не заупрямятся ли, показывая волчий норов?
Куда ж им деваться то? зловеще усмехнулась я. После того как их хвалёных командиров, запросто перерезали, будто обычных свиней, а из трехсот товарищей, погнавшихся за перетрусившим крестьянским воинством, живым назад, не вернулся никто?
А позволь узнать, госпожа. На каких условиях, ты, согласишься заключить с Безродными, естественно фиктивное, перемирие? проницательно посмотрев на меня, спросил воевода Хаген.
Безродные должны будут выдать нам горе-управляющего, вкупе с его двадцатью подручными, уже без тени улыбки, твёрдо заявила я. И пожалуй Это всё. Мы даже не станем претендовать на имеющееся у них золото. Всё равно ведь чуть позже оно целиком достанется нам. Так к чему впустую жадничать? Пусть берут! Ненадолго.
Что ж, госпожа, ты придумала, тактически верный ход, признал воевода, вне всяких сомнений и предполагавший нечто подобное. Мол, вы простые вояки, и мы к вам особых претензий не имеем. Идите себе спокойно, на все четыре стороны. Другое дело люди Торнтстона, главного виновника затеянной агрессии, которые просто обязаны отвечать за преступные замыслы своего хозяина.
Да, госпожа решила задачу верно, одобрил и подмигнувший мне дядюшка, А кроме того, пусть Безродные думают, что из двух козлов отпущения, мы благоразумно выбрали слабейшего.
В свою очередь я постараюсь их убедить, в искренности наших намерений, пообещала я, кинув долгий, не обещающий ничего хорошего, взгляд, в сторону лагеря изгоев. Но даже если мне сиё не удастся, мы на рассвете всё равно предпримем намеченный штурм. Пусть это будет и не здесь, а в другом месте, выбранном ими для ночлега. Вздумай, конечно, Безродные, повернуть назад уже сегодня.
Клянусь благосклонностью богини Фрейи, теперь хирдманам «Крылатого Черепа», иного пути и нет, энергично потёр ладони, заухмылявшийся Вольфгар. С половиной прежнего состава, не до завоеваний чужих территорий. Как считаешь, пресветлая госпожа?
Пожалуй, мне придётся с тобой согласится, сдержанно улыбнулась я в ответ. Безродных осталось триста пятьдесят, от силы четыреста человек. И вряд ли, пребывая в подобном количестве, после произошедшей на каменной проплешине, бойне, они станут прислушиваться к речам, призывающим продолжить военную компанию.
Но, тем не менее, нас практически столько же, сколько их, не скрывая озабоченности, произнёс Энгус. Равноценный получается расклад. А ведь загнанный в угол хищник, дерётся ожесточённо и с утроенными силами.
А фактор внезапности? терпеливо напомнила я. Его ты, почему не учитываешь? Да пойми, сотник, пока сонные изгои опомнятся, от них останется едва треть! Опять же нельзя забывать об имеющемся у нас резервекрестьянском отряде, насчитывающем сто пятьдесят крепких мужчин, хоть и не обученных воинскому ремеслу. Ведь они вполне могут стать теми незначительными с виду граммами, которые наклонят Весы Победы, в нашу сторону.
Надо только назначить им нового предводителя, глухо пробасил Рагнар, разглаживая на кольчуге, несуществующие складки.
А Хоггард? вопросительно взглянула я на сотника мечников. Где он?
Остался с Айваром. И Не вернулся назад.
Воевода! Кто способен достойно заменить старосту Пьяного Колодца?
Хм-м, пожалуй, это будет Хаген задумался на короткое мгновение. Ингвар Оса, из Изумрудной Листвы.
Принято. Утвердила я без лишних слов. Пусть командует.
Не прошло и получаса, как мы отправились на восток, прямиком к неприятельскому лагерю. Хотя Хальфдан и Вольфгар, настоятельно советовали, убрав с проплешины мертвецов, выждать два-три часа, в надежде, что остальные изгои озаботятся судьбой товарищей и тоже попадут в единожды уже захлопнувшуюся ловушку. Впрочем, ни я, ни воевода Хаген, ни дядюшка Рифли, не восприняли их мнение всерьёз. Ибо можно очистить место произошедшего побоища от мёртвых тел, но отнюдь не от щедро разлитой повсюду крови. И изгои, едва добравшись до границ каменного поля, непременно её увидят, а значит, тут же повернут вспять. Вполне вероятно, прежде чем отступить, они успеют обнаружить коварную засаду на деревьях. И в последствии, их будет очень трудно убедить в нашем желании, решить дело миром. А мне это было крайне необходимо. Крайне К тому же, предваряя поиски сгинувших товарищей, изгои скорей всего, вышлют вперёд опытных разведчиков, а тем не составит труда разобраться в произошедших событиях. Мы их конечно, к своим не выпустим и уничтожим, но особой выгоды сим, не достигнем. Потому как в нужном нам направлении, хирдманы «Крылатого Черепа», больше не сунутся. Не столь они глупы.
В походном порядке, мы быстро миновали недавнее ристалище, равнодушно перешагивая через вражьи трупы, застывшие в самых разнообразных позах. Теперь, мёртвые, они ни у кого не вызывали, ни ненависти, ни тем более злорадства, недостойного настоящих воинов.
Тяжёлое испытание подстерегало нас примерно через милю пути. Там, где лежали изрубленные, частично обезглавленные тела, воинов сборной сотни Здесь строй Войска сломался: искали раненных, почтительно обходили убитых. Присутствовали тут и погибшие изгои, человек сорок-пятьдесят, оставшиеся потом позади нас, с безжалостно отрезанными ушами. Впервые я видела такое множество смертей. И, наверное, от этого, в сердце моём, воцарились тоска и печаль.
Ну почему люди не могут жить без насилия и войн? раз за разом задавала я себе заведомо глупый, по своей сокровенной сути, вопрос. Потому как человечество в целом, по моим собственным наблюдениям, делилось на кровожадных хищников и их потенциальных, образно говоря, травоядных жертв. А какой спрашивается, между ними, может вообще существовать мир? Ни-ка-кой! Перемирие? Да! Но только до того критического момента, пока хищники основательно не проголодаются, либо же, жертвы сами не спровоцируют преждевременное нападение собственной трусостью и слабостью. Следующий, естественным путём напрашивающийся вопрос, мне откровенно не понравился. Однако рассмотреть его со всех сторон, и попытаться правдиво ответить, я не успела.