Моим мысленным терзаниям, положил конец, вид палаточного городка Безродных.
К нему мы, однако, вышли в заметно уменьшенном составе: я, дядюшка Рифли, сотник Рагнар и все имеющиеся в наличии мечники. Остальное Войско, с Хагеном во главе, схоронилось неподалёку, за полосой густого можжевельника, растущего между чередой молодых дубков. Оттуда, они могли быстро прийти к нам на помощь, в случае если переговоры ни к чему не приведут и Безродные решатся на атаку.
Заприметив рядышком небольшой, однако, высокий холм, я поднялась на него с Рагнаром и дядюшкой Рифли. Оставшиеся внизу мечники, охватили его полукольцом, со стороны расположения неприятеля.
Наше появление, не прошло не замеченным. Хирдманы, группами беспокойно бродившие по лагерю, быстро выстроились плотной, молчаливой стеной, впереди первого ряда палаток.
Сотник! обратилась я к стоящему слева, великану, впившись взором, в угрюмо застывших врагов. Отправь-ка к ним кого-нибудь с белым флагом. Пусть передаст поучительную весть о гибели всех тех, кто ушёл в погоню. А так же, сообщит о моём предложении, встретится с тремя выборными.
Посланный Рагнаром воин, бодрым, решительным шагом, преодолел разделяющее нас от лагеря расстояние и исчез из поля зрения, сокрытый, на миг расступившимися шеренгами изгоев.
Герой. В душе, с гордостью отметила я. А ведь прекрасно понимает, что назад может и не вернуться.
Время тянулось нестерпимо томительно, а посланник всё не возвращался. Наконец он появился в сопровождении троих переговорщиков. А вскоре, они стояли уже на вершине холма, испытующе пялясь на нас и на расположившихся у подножия мечников.
Я, правительница Края Медвежьих ПолянФианэль Отважная, дочь боевого мага Харальда Смелого, принадлежащего к Морскому Клану Эрлингов, из Урманленда, вкрадчиво представилась я, с тайным интересом, наблюдая за реакцией изгоев.
Те же, услыхав прославленное имя моего отца, только переглянулись с кривыми, ироничными усмешками. Что за ними крылось, мне не трудно было угадать. А словами, это можно было озвучить примерно так:Мол, да, спору нет, Харальд Смелый являлся силой, с которой приходилось считаться всем. Но ты то всего лишь юная, сопливая девчонка. Хоть и его дочь.
Повисло долгое, тяжёлое молчание. Изгои, не спешили называть свои имена. Вместо этого, они теперь демонстративно, с ног до головы, рассматривали меня одну, напрочь игнорируя Рагнара и дядюшку. Чего сим стремились добиться? Наверняка что бы я смутилась и почувствовала себя неуверенно. Но они, наивные, не знали с кем имеют дело. Я выдержала их омерзительные, двусмысленные взгляды, совершенно спокойно и бесстрастно. Сказалась дядюшкина школа и собственное железное самообладание, правда всё же подвёдшее меня один-единственный раз, в Солнечной Долине. Однако так хотелось этим подонкам свернуть шеи набекрень. Руки чесались!
Первым решил закончить бесцеремонные смотрины, коренастый, рыжебородый изгой, с начисто выбритой головой, находившийся в центре прибывшей тройки.
Райво Книгочей! назвался он, будто плюнул.
Ягле Гвоздь! с вызовом бросил его товарищ слева, огромный даже в сравнении с Рагнаром.
Хендрик Людоед! последним, с неприятным смешком, уведомил изгой справа. Этот мог похвастаться основательно сломанным носом и чрезвычайно смрадным дыханием, распространявшимся из щербатого рта.
Весьма рада знакомству со столь доблестными воинами, любезно ответила я, кивнув им с достоинством истинной королевы. Уж поверьте мне на слово!
«Доблестные» воины слегка озадаченно переглянулись.
А потом всё тот же коренастый, рыжебородый Райво, грубо рявкнул:
Зачем звала, правительница? Наверное, хочешь с почётом сдаться? А если просто на нашу милость, без всяких предварительных условий? Обсудим идею, а?
Ну что за мальчишеская дерзость, славный Райво? Ты ведь взрослый, повидавший жизнь мужчина! Так неужели ты до сих пор не научился проигрывать с честью и без унизительного шутовства? отчитала я его с мягким, снисходительны упрёком в голосе. Стыдно, Райво. Ой, стыдно!
Проклятье богам Асгарда! Да с чего ты взяла, что мы проиграли? гневно прогрохотал гигант Ягле. Может, тебе это пригрезилось в сладком сне?
Подобный вывод я сделала из двух сложившихся отнюдь не в вашу пользу, обстоятельств, наставительно, будто малым детям, разъяснила я. Кстати отлично известных и всем вам. Первое из них это то, что вы лишились своих главных командиров. Второе Невосполнимая потеря половины личного состава хирда.
И что ты можешь нам предложить? недоверчиво спросил Хендрик, злобно заблестев близко посаженными глазками. Очень хотелось бы услышать!
Свободный, беспрепятственный проход к побережью Белого моря. Ну, или куда вам будет угодно, с безмятежной улыбкой, заявила я. А взамен Тут Безродные непроизвольно напряглись. Я требую выдачи людей, непосредственно подчиняющихся купцу Торнтстону: управляющего и всю его гнусную шайку.
Интересно, какой тебе с них прок? угрюмо набычился Райво. Уж просвети, правительница, будь добра.
А вот это уже не твоего ума дело, сухо отрезала я. Совершенно не твоего!
Может быть оно и так. Но если ты хочешь, что бы мы заключили сделкуобъяснись откровенно, упрямо стоял на своём, рыжебородый Райво.
Правительница! Тебе поставлено обоснованное данной ситуацией условие. Выполняй его, либо никакого разговора, вообще не будет, в категорической форме, поддержал товарища Хендрик, при этом распространив новую волну зловония.
Ягле Гвоздь, одобрил высказанное требование обоих выборных, коротким, тупым, однако весомым:
Живо отвечай!
А действительно? Чего тут скрывать? вроде бы и сама удивилась я, кидая предостерегающий взгляд на Рагнара, непроизвольно схватившегося за рукоять своего меча. Сотника, задел подчёркнуто неуважительный, грубый тон гиганта. Мне они нужны для показательной казни, в присутствии всех моих подданных. Думаю, будет только справедливо, если слуги, полной мерой ответят за деяния своего отсутствующего господина. А непосредственно к хирду «Крылатый Череп», лично я особых претензий не имею. Ведь вы простые воины, кормящиеся с меча. Ну что с вас взять? Да и уважаю я таких. Профессионалов!
Чума на твою голову, правительница! взвился, но тут же мгновенно сник Райво. Ты Ты и так уже много взяла с нас.
Кто старое помянет, тому глаз вон, легко отмахнулась я. К тому же, выступая в поход, вы знаете, на что идёте и чем рискуете, отрабатывая деньги нанимателя. Поэтому претензии Не принимаются.
Постой, постой! А какие у тебя есть доказательства, гибели наших товарищей? несколько запоздало спохватился Хендрик. Вдруг ты нас обманываешь, и они ещё преследуют твоих вшивых, трусливых крестьян?
Ага, преследуют. До сих пор, язвительно усмехнувшись, согласилась я, небрежно пиная ногой, один из трёх мешочков, стоящих рядом. Содержимое его при падении рассыпалось, красноречиво свидетельствуя, что я отнюдь не блефую.
Вытаращив глаза, переговорщики попятились от меня, будто от прокажённой.
А чего это вы побледнели, «доблестные воители»? тоненьким голоском скромной, застенчивой девочки, пропела я. Неужто из-за ушек? Ой! Так они ж не кусаются!
Рагнар, довольный произведённым мной эффектом, улыбался с откровенной издёвкой.
Дядюшка же, ограничился исполненным насмешливой иронии взглядом, мельком брошенным на изгоев.
А те, ощутив наше презрение, в свою очередь запетушились, пытаясь хоть как-то реабилитироваться с помощью хвастовства. Естественно вышло крайне глупо.
Я! Сделав шаг вперёд, Ягле ударил себя огромным кулаком, в необъятной ширины, могучую грудь. Прибил гвоздями, добрую сотню человек, к крестам, дверям и заборам!
А я! Съел печень, сердце и мозги тридцати врагов! вторя ему, хрипло пролаял Хендрик.
Ха! Ну а я сжёг без малого тысячу книг, счёл нужным побахвалиться и Райво. Потом мерзко оскалясь, он с явным удовольствием уточнил:Разумеется с их владельцами! Вот!
Что мне оставалось делать? Верно, не ударить лицом в грязь.
Запустив руку в карман плаща, я медленно извлекла ожерелье, насчитывающее восемь правых ушей, затем без всякой брезгливости накинула его себе на шею и лицемерно потупясь, сообщила: