Нет, госпожа, отрицательно покачал седой головой, воевода Хаген, пока никто из троих ушедших, назад не вернулся.
Скорей всего, они прибудут под утро, здраво поразмыслив, заявила я. Ведь Эльтор вряд ли ограничится простым, малоэффективным наблюдением с удалённой позиции. Наверняка он пожелает, и послушать о чём изгои говорят. А иначе как ночью, во тьме, к лагерю не подобраться. Вот и получается, что ждать разведчиков, действительно слишком уж рано.
Разве что Эльтор пошлёт кого-нибудь с предварительным докладом, о состоянии дел, высказал довольно обоснованное предположение, сотник Вольфгар.
Поживём, увидим, откликнулась я, вставая с камня. Но мне кажется, Эльтор не станет дробить свою крохотную группу, и вернутся они, все вместе. Если конечно не случится ничего из ряда вон выходящего. Но вряд ли, что-либо подобное произойдёт. По крайней мере, за нынешнюю ночь, я уверена вполне.
Потом я покинула командиров своего Войска. Хотелось самолично проверить дозоры, а попутноубить тягостные часы ожидания. Решивший составить мне компанию, дядюшка, последовал сзади. Однако за всю дорогу, ни он, ни я, не проронили ни единого слова. Да и к чему впустую языком молоть? Ведь всё нужное уже обговорили.
Убедившись в исправном несении службы, дозорными из первой порубежной сотни, мы той же дорогой, неспешно вернулись назад.
За время нашего отсутствия, лагерь успел перейти от поголовного сна, к поголовному бодрствованию. Повсюду, несмотря на ночную тьму, небольшими группами сидели основательно отдохнувшие воины, подкрепляющиеся сухарями, сушёной рыбой и вяленым мясом. Порой в их тихие голоса, врывались приглушённые порывы смеха. Это было хорошо, ибо люди, смеющиеся накануне битвы, настроены на победу, а не на поражение. Что значило очень много, для достижения конечного результата. Так, по крайней мере, всегда утверждал дядюшка Рифли. А ему, и тёте Ири, я верю как самой себе.
Когда впереди замаячил острый верх моего походного пристанища, я рассталась с дядюшкой и направилась прямо к нему. Но отнюдь не для того, что бы попытаться вздремнуть ещё. Просто в душе ощущалась потребность побыть одной, при этом не думая совершенно ни о чём. Пусть даже одиночество это было иллюзорным, и обеспечивалось всего лишь тонкими, брезентовыми стенками шатра. Почему у меня возникло сиё желание после стольких дней и без того проведённых в отшельничестве? Точного ответа я не знала. Может, давил, непривычной пока ещё тяжестью, груз ответственности. А может, сказывалась многолетняя жизнь, в замкнутом мирке нашего плато, именуемого крестьянамиВолчьим, за стяг, реющий на самой вершине башни. Хотя какая из меня затворница? В Крае Медвежьих Полян мы бывали частенько, и я никогда не тяготилась тамошней жизнью. Скорее, она мне даже, весьма сильно нравилась.
Без сна, однако, с закрытыми глазами, я пролежала на койке часов до трёх. А потом, мои чуткие уши, уловили невдалеке, внезапно возникшее, возбуждённое перешёптывание.
Вернулся Эльтор со своими людьми, безошибочно почувствовала я, торопливо вскакивая с походного ложа. Что ж, сейчас узнаем, удалась ли им, разведывательная миссия
Выйдя из шатра наружу, я действительно увидела Эльтора, идущего ко мне в сопровождении дядюшки Рифли и воеводы Хагена.
Чем обрадуешь, Эльтор? опережая его приветствие, жадно вопросила я, едва все трое, подошли вплотную. Нервничают, небось, наши незваные гости?
Не то слово, пресветлая госпожа, с довольной ноткой в голосе, ответил командир разведчиков. Но если ты не против, я расскажу обо всём по порядку.
Да, конечно, разрешила я, тщетно стараясь восстановить самообладание. Только по возможности кратко.
Ага. Ну, так вот. Эльтор лишь на секунду задумался. Лес мы прошли беспрепятственно, вражеских постов как ты и предполагала, в нём не оказалось. Последующее наблюдение за лагерем, производили с верхушек трёх дубов-великанов, расположенных на большом удалении друг от друга. Для полноты картины так сказать. Всё же, разобраться в ситуации при свете дня, нам не удалось. Безродные собирались то маленькими группами, то наоборот огромной толпой и возбуждённо махая руками, о чём-то спорили, издавая при этом чрезвычайно дикие вопли. Порой, в виде решающего аргумента, из ножен извлекалось оружие. А несколько раз, дело даже доходило до коротких, но кровопролитных стычек. Потом, ближе к вечеру, всё утихло. И наши недруги, предварительно поужинав, разбрелись по палаткам. Однако лагерь, без надлежащей охраны, не остался. По всему его периметру, разожгли множество костров, в их ярком свете прогуливались недремлющие дозорные, с подозрением всматривающиеся в ставшей пугающей, темноту. Тем не менее, мне удалось приблизиться достаточно близко для того, что бы услышать разговор троих изгоев. Из него я узнал, что после обнаружения Эйрика и сотников, мёртвыми, да вдобавок ещё и с отрезанными ушами, хирд разделился на две противоборствующие части. Одна ратовала за возвращение в Свейленд, другая склонялась к мысли выбрать новых вождей, а затем продолжить прерванный поход. Жуткая сумятица длилась до тех пор, пока не выступил невзрачный человечек, посланный купцом Торнтстоном, на роль управляющего нашим Краем. От лица своего господина, мудро предусмотревшего подобную ситуацию, он сделал весьма серьёзное заявление, в котором было всего два пункта. Первый гласил:члены повернувшего назад хирда, лишались половины денежного вознаграждения, положенного им, по возвращении из похода. Второй пункт угрожал изгоям много большим:безжалостным выдворением, за пределы приютившего их Свейленда.
После чего, дрогнувшая половина Безродных, благоразумно предпочла присоединиться к своим более стойким товарищам. Ну, или возможно более дальновидным, с большой долей уверенности, предположила я.
Совершенно верно, светлая госпожа, энергично закивав головой, подтвердил Эльтор. Нынешним утром, хирд «Крылатый Череп» выбирает новых предводителей, сворачивает лагерь и продолжает выполнять оговоренный с заказчиком, контракт.
Воевода, готовь Войско, грубо выругавшись, резко бросила я Хагену, выступаем через десять минут.
Будет исполнено, госпожа ярлинка, с готовностью откликнулся тот, отвесив непривычный для него, церемонный поклон.
К счастью, дальнейшие события, развивались по намеченному мной, сценарию. Хотя, конечно, на данном этапе, он стоил нам, немалой крови.
Ранним утром, мы заняли позиции у каменистой проплешины. Терпеливо выждали ещё пару часов, пока разведчики не донесли, что изгои проснулись, позавтракали и начали собираться в центре лагеря на выборы новых предводителей.
Едва услышав эти сведения, я тут же отдала приказ Айвару и Хоггарду, приступить к осуществлению, первой части, обговоренного ранее плана.
Подчиняясь ему, крестьянский отряд вместе со сборной сотней Войска, пересекли проплешину, и ушли в направлении неприятельского лагеря
Последующее ожидание растянулось на тысячи долгих лет. Так, по крайней мере, мне тогда показалось. И когда находиться в засаде стало совсем уж невмоготу, мы, наконец, увидели беспорядочную толпу крестьян, бегущих со всех ног, в нашу сторону. Воинов сборной сотни, с ними определённо не было. А это могло означать лишь одно: они остались прикрывать отход, своих неискушённых в военном ремесле, сородичей. Едва крестьяне миновали середину каменного поля, как на его восточном крае, возникла лавина преследователей.
Примерно двестипятьдесят-триста человек, на глаз заключила я, когда изгои оказались поближе. Ещё я успела заметить в руках у некоторых, кроме оружия, разумеется, отрубленные, окровавленные головы. Держа жуткие трофеи за волосы, изгои торжествующе потрясали ими, издавая при этом дикие, устрашающие крики. Я скрипнула зубами, отчётливо сознавая, что головы могли принадлежать лишь храбрецам сборной сотни, пытавшихся сдержать разъярённую, вражескую орду. Сдержать ровно настолько, что бы успели спастись свои, из крестьянского отряда. Что ж, надо признать, сей подвиг им удался. И они, не даром погибли
Без всяких препятствий, ревущий вал изгоев, достиг центра проплешины, где им и был преподнесён, неожиданный, весьма неприятный сюрприз. Отовсюду, с окружавших её могучих дубов, на них полетел злобный рой, жалящих стрел. Несколько секунд, изгои, теряя товарищей, по инерции ещё рвались вперёд. Потом порыв их резко угас, и они, осознав случившееся, принялись в замешательстве метаться по проплешине. Но пути к спасению не было: стрелы сыпались с юга, севера, запада и востока. Наконец, опустошивший ряды наёмников Торнтстона, убийственный обстрел прекратился. И тогда, по команде воеводы, находившегося рядом со мной, в процесс истребления захватчиков, ввязались копейщики, забросавшие тех, целой тучей дротиков. Копейщиков, тут же сменили, пошедшие в завершающую атаку мечники, вместе с порубежниками обеих сотен. Они мигом взяли в кольцо шесть, от силы восемь десятков, морально сломленных изгоев, и безжалостно выкосили их, будто сорную траву.