Нед снял и рубаху, оставшись в одних полотняных трусах, довольно широких и не мешающих двигаться. Затем вышел на площадку, служащую для занятий в те дни, когда не шёл дождь.
Это была ровная каменная поверхность, вымощенная плитами, сквозь которые местами проросла тонкая трава, нещадно искореняемая учениками, но всё равно лезущая к солнцу и свободе.
Нед встал на площадку, и забыв обо всех, кто был вокруг, начал ритуальный танец.
Он наклонялся низко к земле, переливался, как ртуть, подпрыгивал и застывал в немыслимых позах, отключив своё сознание и отдавшись тому, что хранилось у него в мозгу. Нед чувствовал, как в него через множество невидимых пор и канальцев вливается энергия, именуемая «цу», энергия вселенной, энергия силы и радости. Он наполнялся ей, как сосуд, давно не видевший этого пьянящего напитка, сила вливалась в Неда как горный поток, как морской прилив, наполняя мышцы могуществом.
Ученики наблюдали за Недом, раскрыв ротего тело блестело в свете фонарей, покрытое капельками пота, выступившими из пор, а шрамы, до той поры невидимые, проявились, и стали видны, как сетка, нарисованная на Неде безумным художником.
Мастер Тираз смотрел на Неда, широко раскрыв глаза. Он даже оставил свою разминку, чтобы понаблюдать за незнакомцем, и не пожалел об этом. Происходило что-то странноемастер, который знал, как он думал, всё на свете о боевых искусствахНЕ ЗНАЛ того, что делал Нед! Нетон понимал, что тот принимает в себя силу цу, накачиваемую специальными упражнениями, но этот его стиль соединения с цу был совершенно незнаком Тиразу, и он, потрясённый, следил за парнем, уже раскаиваясь, что так грубо с ним обошёлся.
По всему было видноэто Мастер. Никто иной не мог бы с такой оточенностью, с таким умением совершать все эти переходы, нырки, удары руками и ногами. Все движения были выверены до совершенстваничего лишнего, никакой размашистости, свойственной молодым ученикамдаже перспективным, но занимающимся не очень давнонет, каждое движение выверено до мельчайшей его стадии, до самой точки, в которой тело в очередной раз застывало в немыслимой позе.
Наконец, Нед закончил свои упражнения и встал перед мастером, опустив руки по швам:
Я готов!
Мастер кивнул головой, не подходя к Неду, встал в боевую стойку, и сказал:
Бой будет закончен, если один из противников, или оба не смогут его продолжать. Или если один из противников заявит о том, что он сдаётся. Начали!
Мастер короткими приставными шагами пошёл вперёд, на спокойно стоявшего парня, и вдруг тот издал громкое шипение, от которого вздрогнули несколько парней на скамейке, и низко наклонившись к земле, принял странную позу, которую обычный человек не смог бы повторить. Его руки извивались, напоминая клубок змей, носились в воздухе, будто нанося удары ядовитыми зубами, а тело перемещалась, перетекая из позы в позу.
О боги! Откуда?! Как? Стиль змеи? Утерянный и забытый! мгновенно понял мастерпарень, ты кто?
Но на раздумья времени не былоесли, конечно, он не хотел получить плёткой по спине.
Тираз вошёл в боевой режим, и его меч замелькал, как ласточка, пытаясь ужалить эту «змею», извивающуюся и мгновенно перемещающуюся в пространстве. Меч скользил между «голов» «змей», пытаясь их отсечь, но каждый раз они мягко отводили лезвие в сторону, и оно, то клацало по плитам площадки, то утыкалось в пустоту, находя вместо живого тела, крови которого мечтало напиться, лишь разочарование и досаду.
Мастер максимально ускорил скорость движения. Его меч слился в сверкающую веерную полосу, и вдругрраз! вылетел из руки мужчины, застывшего неподвижно, как статуя.
Никто, и даже он сам, не успели заметить мгновенного удара в точку на предплечье и другого удара в область шеи. Это были даже не удары, это были точечные касания двумя пальцами.
«Укус змеи» так назывались эти касания, через которые сила цу хлынула в противника с невероятной скоростью и силой, воздействуя на организм и парализуя его мышцы. Если бы Нед хотелон мог убить мастера Тираза. Или сделать его калекой. Илив общемсделать всё, что ему нужно. И тот не смог бы противопоставить ничего. Тот, кто был когда-то Недом, был настолько выше мастера Тираза по мастерству, насколько мастер Тираз возвышался над своими учениками.
Меч, вылетевший из руки мастера, мелькнул в воздухе и с такой силой ударил в скамью рядом с оцепеневшими от увиденного парнями, что несмотря на закруглённость клинка, вонзился в деревяшку и отколол от неё большую щепку.
Нед подошёл к Хагену, посмотрел в его лицо чёрными, запавшими глазами и тихо спросил:
Ты доволен? Или хочешь ещё каких-то доказательств?
Извинитехрипло сказал парень, закашлявшись, будто в глотку ему набился кулёк пылипростите нас! Честное словоя сожалею!
Нед ещё раз испытующе посмотрел в глаза парня, потом удовлетворённо кивнул головой и подойдя к неподвижно застывшему мастеру провёл серию точечных касаний в разных частях тела. Последнеев область виска.
Тираз осел на подставленные руки Неда, тот аккуратно подхватил его, и отнёс к скамье. Мастер судорожно хватал ртом воздух и кашлял, отходя от параличавсё то время, пока он стоял парализованным, дыхательная система не работала. Он задыхался, понимая, что сейчас умрёт. Сведённые судорогой мышцы не подчинялись, ещё немного, и Тираз скончался бы от удушья.
Мастер отошёл минут через пять. Его лицо из бледного стало розово красным, руки перестали дрожать, и все мышцы пришли в норму.
Тираз поднялся на ноги и посмотрел на Неда, собирающего свои вещи, и прикидывающего, как бы ему сполоснутьсяне хотелось одевать чистую новую форму на потное тело. Потом зашёл в здание, через несколько секунд появился и твёрдым шагом подойдя к Неду, упал на колени, уткнувшись лбом в камни площадки. Затем, под гробовое молчание учеников, сказал:
Мастер! Простите меня за мою самонадеянность! Простите, что я был недостойно груб с вами и не поверил вашим словам! Вы вправе отхлестать меня плёткой! Я заслужил это! Возьмите!
На протянутых руках Тираза лежала кожаная чёрная плеть, сплетённая из тонких нитей, длиной около метра. Ей он иногда гонял нерадивых учеников, а теперь сам должен был подвергнуться наказанию.
Нед принял плётку, повертел её в руках, затем с усмешкой отбросил в строну:
Да перестаньте. Встаньте, пожалуйста. Лучше скажите, где я могу помыться, а то пахнет от меня, как от козла. Тут есть душевые?
Тираз встал с коленей, незаметно вздохнулвсё-таки неприятно, когда тебя бьют плёткой, даже если и за дело, затем сказал:
Пойдёмте, я вас провожу. Дам полотенце, мыло. А вы, поганцы, стерегите одежду и деньги! И никуда не уходитея с вами поговорю.
Отведя Неда в душевую, мастер вернулся, встал перед учениками, молча посмотрел на Хагена, затем спросил, тяжело выталкивая слова:
Видели?
Видели! нестройно ответили ученики.
А что видели?
Нуууон странно как-то бился. Такого стиля я никогда не видел. И не слышал о такомпожал плечами Хагенэто было страннои красиво. Он былкак змея!
Это стиль Змеисухо пояснил мастердревний, забытый стиль. Я не о том спрашиваю. Что вы видели? Наскар?
Мы видели, как была наказана самонадеянность. И узнали, что как бы человек не был уверен в своих силах, всегда найдётся что-то, что может его победить. И что нельзя обижать незнакомого человека. Он может оказаться великим мастером. Так, мастер Тираз?
Так. Молодец, Наскар. А тебевот! Тираз несколько раз сильно хлестнул плетью по спине и плечам Хагенаэто тебе за грубость! Это тебе за хамство! Это тебе за самонадеянность и глупость! А вот этоон хлестнул ему крест накрест так, что Хагена повело от болиза меня! За то, что втравил меня в историю и я едва не погиб! Ты понимаешь, что я был на волоске от смерти? Если бы мастер не снял с меня паралич, я задохнулся бы и умер на ваших глазах! И поделом. Я заслужил это. Ты молодой болван, а яя мастер. Я должен был почувствовать, предугадать. Но я не смог увидеть в простом парнишке великого мастера! И вотунижение, стыд, позор! Запомните этот день навсегда, забейте его к себе в головутак будет со всяким, кто совершит подобную ошибку. И она может закончиться не так, как сегодня! Он мог ещё на улице вас убить за секунды, мгновенно вынув из вас души! Знаете, почему он этого не сделал? Скажи спасибо своим отцу и матери, болван! Ради них он вас не тронул и сносил ваше издевательство. И он отказался меня бить плёткой, из уважения ко мне, которого я не заслуживаю, и я сам себя побью! Тираз несколько раз сильно хлестнул себе по спине. Потом начал хлестать всех подряднаправо, налево!
Все, все заслужиливы, потому что не остановили этих болванов, япотому что упустил воспитание своих учеников. Все виноваты! И понесли наказание. И теперь запомните это навсегда. Запомнишь, Хаген?
Ещё бы не запомнить, когда вся спине чешется, учитель! обиженно прогудел тотнебось весь теперь в рубцах!
Это хорошо, это правильноусмехнулся Тираз, глядя на то, как Нед выходит из душевойвстаньте, и поприветствуйте Мастера! Пришла пора просить прощения, охломоны!
Глава 14
Хорошо. Вижуты знаешьДранкон удовлетворённо кивнул, глядя на вспотевшего от умственных усилий Неда. Последние два часа он гонял его по всем пунктам воинского Устава, по уложениям, по уставу караульной службы. Нед отдувался, но стоял насмерть, как Корпус.
Четыре дня он безвылазно сидел на базе, и зубрил, зубрил, зубрил, пока, наконец, не пришёл к Дранкону и не сказаля готов!
Послушай внимательно, Недты должен усвоить одну истинуты не одиночка. Ты не одинокий боец! За тобой рота, сто пятьдесят жизней. И ты должен сделать так, чтобы они вышли живыми из боя. Но главноевыполнили задачу. Часто бывает так, что второеважнее первого. И тогдатогда из боя не вернутся многие. Но твоя задача сделать так, чтобы не вернувшихся было как можно меньше. Ты должен это учесть. Но вообщемолодец. Когда ты успел вызубрить? За эти дни? Голова! Честно сказатьмне всё это давалось гораздо труднее. Дранкон встал с месте, пошел к окну, посмотрев на плац, где стройными рядами перемещались бойцы, и добавилпослушай, что хочу тебе сказатьты теперь офицер. Ты тот, кто посылает этих людей на смерть. И скажи мнекак ты сможешь их отправить умирать, если они твои близкие друзья?
Имеешь в виду Ойдара и Арнота?
Да. Они каждый день сидят у тебя в комнате, ты с ними постоянно общаешься. Ты понимаешь, что это не принято? Что ты теперь офицер, и у тебя должны быть другие друзья? В Корпусе не принята дружба между солдатами и офицерами, более тогоона не приветствуется. Учти это.
Я не прекращу дружить с ребятами! упрямо сжал губы Недкакие бы уставы этого не требовали!
Почему-то я в этом не сомневалсяусмехнулся Дранконладно, оставим этот разговор. Друзья и сами останутся в прошлом, со временем. Когда-нибудь ты меня поймёшь. Скоро у вас не останется общих интересов. Не о чем будет говоритьи дружба рассыплется сама собой. Теперь о деле. Тебе нужно научиться владеть мечом. Я видел, как ты им работаешьнеплохо для новобранца, но недостаточно для офицера.
Я хорошо умею биться копьём, зачем мне меч?
Тыофицер, и скорее всего, пойдёшь по этой карьерной дороге и дальшеили я ничего не понимаю в жизни. Так вотмеч является неотъемлемой частью офицерского обмундированияв определённых обстоятельствах. На парадах, при дворе, в обществегде положено надевать парадный мундир. Для того, чтобы ты таскал на боку не кусок железа, а Мечты должен уметь им владеть. Мало ли что в жизни бываетиногда нужно прямо с парада вступить в бой. Может тебе придётся защитить своего командира. Или даже короля. И как ты сможешь это сделать, не умея как следует биться мечом? Врукопашную? Против нескольких мечей и людей в броне? С мечом у тебя есть шансы, врукопашнуювряд ли. А дуэль? Если тебя вызовут на дуэль? Они, дуэли, кстати, широко распространены при дворе. И дуэлятся все с мечами. Никто не позволит тебе махать копьёмкак ты это сделал здесь. Тут это все восприняли как должное, а в столице не получится. Засмеют. Сломают карьеру. Ты должен владеть мечом. Всё. Учись. Ищи того, кто может тебя обучить.
А как учились другие офицеры?
Я лично учился у товарищей, у других офицеров. И в бою. Как другие? По-разному. Кто-то нанимал учителя, а кому-то преподавали родственники. Ты получаешь неплохое жалованье, так что может себе позволить нанять учителя. И сделай это как можно быстрее. Через два месяца мы идём на войну. Полковник, как может, пытается оттянуть время, чтобы обучить новобранцев, ноон не всесилен. Скоро, скоро Ну, всё, шагай. У тебя ещё три дня отдыхарасслабляйся, отдыхайвозможно, что долго время у тебя не будет такой возможности. Шагай, шагаймне тоже отдыхать надо. Сегодня мой выходной, а я на тебя трачу. А у меня есть лучшее применение свободному времени, чем смотреть на твою унылую физиономию. Кстати, Нед, ты когда-нибудь смеёшься? Улыбаешьсявидел. И то так, еле-еле, будто натужно. А когда-нибудь ты смеялся от души, взахлёб? Было такое?
Не помнюсерьёзно ответил Недможет и смеялся. Честно сказать, жизнь меня не приучила смеяться.
Хмммда. Меня тожепризнался Дранконнадеюсь, хотя бы ты этому научишься.
Выйдя от сержанта, Нед пошёл к себе в комнату, сбросил сапоги и улёгся на кровать, закинув руки за голову. Так-то Дранкон всё разложил по полочкам, и возразить нечего. И по поводу друзейтоже. Их жизни разошлись в стороны, как две полевые дороги. Они пошли своим путём, а Нед своим. В последнюю встречу Нед заметил, что с трудом поддерживает разговор с парнямио чём говорить? Про свой поход в город он рассказывать не стал. Почему? Сам не знал. Может быть потому, что не хотел вызвать зависть? Он и так чувствовал, что парни ему завидуют. Особенно Ойдар, достаточно тщеславный и самолюбивый человек. Его мысли были для Неда как открытая книга. Потомуон теперь слегка настороженно стал относиться к парню. Из зерен зависти могут вырасти очень неприятные побеги
В голову пришлотеперь, с его способностью читать мысли, найти друзей, а может и любимую женщину, будет очень трудно. Практически невозможно. Ведь он слышит их мыслиа значит, они не смогут ему солгать. Вначале кажетсяведь это хорошо! Ты знаешь, что этот человек для тебя прозрачен, ты слышишь все его мысли, узнаёшь все его помыслы. Но потомпотом это превращается в проклятие. Зачем ему было слышать, как Ойдар думает: «За что ему такая удача? Чем он заслужил, деревенщина? Я же более достойный! И не хочет открыть мне свои тайныдруг называется! Может и не друг вовсе? Выскочка и зазнайка!» Вот что бы случилось, если бы Нед не узнал его мысли? Ничего. А вот когда узналсразу настороженность, сразу раздумьясегодня тот только завидует, а завтра?