Пришлось задержаться, пока отряд решал, куда свернуть. После часа рассуждений, команда решила на лево не ходить и отправились по широкому каменному коридору, подъем которого был более крутой. Вскоре они убедились в правоте своего выбора. Никаких тупиков и завалов им не встречалось, а дорога вела вверх все круче и увереннее.
Мариэль стала привыкать к подземельям, не смотря на то, что ей до смерти надоели сводчатые потолки, отсутствие солнечного света и свежего воздуха.
Прошло еще два с половиной дня. Они уничтожили еще пять пачек «Ролтона». И перед путниками пролегло подземное озеро. Вода в нем была гладкая, словно зеркало, и черная, словно чернильная клякса. Ни обойти, ни переплыть его не представлялось возможным. Отряд никак не мог придумать, каким образом преодолеть препятствие. Остановились на берегу, там им и пришлось заночевать, но прежде, Иналия учила Мариэль традиционному приветствию Вакрохалльских эльфов. А всего то нужно было положить правую руку на сердце и склонить голову. Слова приветствия были несколько замудрены и сложны, но Мариэль запомнила.
Хозяин дома, принимая гостей, должен был проговорить: «Нганэ ирмустве лаофим окритве галамрэст реквил». Это значит«Крылья судьбы привели вас к нам не напрасно». Эти слова говорили о гостеприимстве хозяев, что они готовы принять и выслушать. В то время, как гость должен был ответить: «Ргэгэт тукренит лаорэ мотун умод этишлсу хиом азорг»«Я не угроза вашему дому и вы не услышите из уст моих лжи». Вскоре Мариэль догадалась, что это вовсе не эльфийский язык, а язык драконов и правды. Получается, слова приветствия, на самом деле, своего рода, клятва, обязующая гостей не вредить хозяевам и говорить только правду, а хозяевпринять гостей как подобает. А когда эльфы встречаются на нейтральной территории, старший из них говорит первым: «Лэш эфОко тОгон тЕил»«пусть в жизни твоей будет только радость». Ответить следовало так: «Лэш эфОко тЕил эпрИмэ»«пусть в жизни твоей будет смысл». Это приветствие обычно применялось как пожелание доброго утра, спокойной ночи, и употреблялось между уже знакомыми людьми. В отличие от первых слов, эти были на эльфийском языке и являлись не клятвами, а именно пожеланиями.
Когда все уснули и волшебные шарики света светились тускло, по озеру пробежала рябь. Будто в середину его упал камешек, но не было слышно всплеска, кроме того, что издавали волны, бьющиеся о берег. Мариэль включила фонарик и посветила на озеро. Если там кто и был, Мариэль никого не увидела.
После нескольких часов отдыха, каждый отправился обследовать берег.
Разве нельзя его переплыть? обратилась Мариэль к Финли, пока они вместе шли к правому краю пещеры. Вода разлилась от одной стороны до другой, обойти его было не возможно.
Я не рискнул бы даже руки мыть в пещерных озерах.
Почему?
В некоторых из них водятся никсы.
И кто же эти.. Мариэль не успела договорить вопрос, Финли поспешил объяснить.
Никсы? О, это водяные дьяволы. Мелкие зубастые твари с желтыми глазами. Как скукоженные младенцы, с черной сморщенной кожей, длинными ногами и руками. Меж пальцев у них перепонки. И плавают они лучше любой рыбы, неслышно, так, что в темноте никто и не узнает об опасности, пока его не схватят.
Мариэль вспомнила, как ночью, пока все спали, воду что-то заставило колебаться. Должно быть, они испугались света фонарика, подумала Мариэль.
Всякая тварь, что живет во мраке, боится света, прошептала она, вспомнив слова Гендальфа.
Вместе с гномом они дошли до конца пещеры, но так ничего и не нашли.
Наверное придется возвращаться. проговорил Финли.
Смотри! воскликнула Мариэль, указывая светом фонаря на тропку, всего на несколько сантиметров выше воды, она вела на другой берег. Такая узкая, что на ней с трудом мог устоять один человек, прижавшись к каменной стене.
Узковата. Но попробовать стоит. Возвращаться хуже.
О находке сообщили остальным. Обратно идти желания ни у кого не было, поэтому все согласились на опасный путь.
Давай я понесу твой рюкзак. предложил Лаврен.
У тебя и без него руки заняты. заупрямилась Мариэль. Этот портфельединственное ее сокровище, напоминание о родном доме. Доверять его кому-то, даже такому надежному, как Лаврен, она не хотела.
На мне были съедобные припасы, моя сумка пуста. За то тебе будет легче.
Ну, хорошо.
Как только распределили поклажу, медленно и аккуратно двинулись по опасной тропе. Но, стоило им достичь середины озера, тропа кончилась, а продолжалась намного дальше, чем можно было шагнуть.
Что будем делать? озадачился Валсидал, стоя у самого обрыва.
Попробуем прыгать. сказала Иналия.
Валсидал немного постоял в замешательстве, а потом оттолкнулся от земли и приземлился на другой стороне тропы. Восстановив равновесие, он прошел дальше, освобождая место, для приземления Фаолину. Эльф легким изящным прыжком перелетел через воду и прошел дальше. Так почти все перебрались на другую сторону. Осталась лишь Мариэль и Иналия. Хоть повода для беспокойства не было, Мариэль стало страшно. Почему? Она сама задавала себе этот вопрос и успокаивала себя тем, что умеет плавать и друзья обязательно ей помогут, в случае неудачи.
Сам прыжок удался легко, она даже сделала пару шагов вслед за Кирби, шагающим перед ней. И услышала, как за ней приземлилась Иналия. Но холодная лапа вцепилась в ее ногу мертвой хваткой. Левая голень, еще не успевшая полностью зажить, после схватки с Фулдуром, отозвалась пронзительной болью. Мариэль успела увидеть омерзительную рожу, исполосованную сотнями морщин, со змеиным носом и неприлично большими глазами. Существо потянуло ее в воду, Мариэль стукнулась головой о тропинку, по которой только что шла и успела подумать только«Почему опять я?». Ну почему хоть раз ее решение не может оказаться правильным, что бы за ним не следовала катастрофа? Она опомнилась только, когда гадкие существа утащили ее в середину озера и стали ее топить.
Ее спутники, тем временем, отбиваясь от никсов, добрались до берега. Оказывается на них тоже напали и никто не заметил, что Мариэль оказалась в воде.
Мариэль! воскликнул Фаолин, сбрасывая с плеч поклажу.
Он нырнул в воду. Его тут же окружила целая армия водяных дьяволов. Борясь с ними и, неизвестно откуда взявшимся течением, эльф пробирался к Мариэль, которая всеми силами пыталась остаться на поверхности воды.
Всякая тварь, что живет во мраке, боится света, вспомнила она свои же слова.
Нлоис нарнанте тиа! воскликнула она, захлебываясь.
Желтоглазые поганцы потащили ее на дно, хватая за руки, ноги и горло. Силы, словно вытекли из нее, как нефть в океан, но яркого шара света так и не появилось.
Воздух кончался в легких, она не могла найти способа выбраться из водоворота никсов. Эти мелкие мартышки отпустили ее и теперь плавали вокруг нее, по спирали уносясь на дно, таким образом они создавали течение, уносящее и ее саму в глубины черного, как уголь озера. Вода, такая холодная, будто тысячами льдинок проникала под кожу и в легкие. Но Мариэль все еще чувствовала тепло в сердце. Оно с каждым ударом, которые становились все медленнее, вдруг стало распространяться по всему телу, словно толчками. А вместе с теплом и свет. Ее кожа светилась, с каждым ударом, все ярче. Жалкие существа расплылись в разные стороны, ослепленные ярким, ненавистным светом. С жутким, душераздирающим визгом они искали спасения, уносясь подальше от источника света.
Мариэль усилием воли заставляла себя оставаться в сознании, но она едва могла пошевелить пальцем. Голова, будто была готова взорваться, словно раздувалась изнутри. Мариэль уже и без помощи мерзких тварей шла ко дну.
На фоне собственного, угасающего, света, она увидела темный силуэт. Он направлялся к ней, подплывал все ближе. Фаолин обхватил ее одной рукой, другой греб к берегу.
Живая? Спросил он, положив ее на берегу. Мариэль, выплюнув целое море черной воды и вдохнув полные легкие воздуха, кивнула. Встать можешь?
Эльф протянул ей руку, Мариэль с его помощью, встала. Ноги ее совсем не держали. Она еще тускло светилась, но вскоре погасла.
Из озера снова поползли никсы. С бешенной скоростью и мучительными криками, они приближались, заполняя каждый уголок пещеры, словно цунами.