Натали, с которой мы были подругами, нет, больше, мы были как сестры, делясь друг с другом надеждами и страхами, мыслями и чувствами, строя планы на будущее. А планы то взлетали к облакам, то возвращались к горькой действительности. После шестнадцатилетия мы должны были покинуть приют и отправиться в большой мир за горами. В мир, который мы не знали и который был для нас чужим. Мы боялись его, потому что там нас не ждало ничего хорошего. Все, на что могли рассчитывать воспитанники приюта - работа прислугой и чернорабочими в дешевых мотелях, забегаловках и других подобных местах. Общество доверяло нам только самую грязную работу, а штамп приюта в документах навсегда лишал права претендовать на любое повышение. Нас с Натали такое будущее не устраивало и потому мы часто думали о башне Сна. Башне, с которой однажды давно от такой же безысходности прыгнула первая воспитанница приюта. И мы с Натали решили, что в день совершеннолетия прыгнем с башни вместе, держась за руки.
Тем временем надзирательница убедилась, что правила не нарушены и, откинувшись на стул, стала клевать носом. Обед подходил к концу, и тишину на галерее не нарушало ничего, кроме птичьих трелей в парке и стуканья вилок о тарелки. Я осторожно покосилась на Натали. Пепельная шапка волнистых волос склонилась над тарелкой, полностью скрывая лицо. Ладно, поговорю с ней потом. Я посмотрела вправо.
Мариука с трудом скрывала довольную улыбку. Убедившись, что надзирательница дремлет, я подсунула девочке последний лист салата, получив в ответ полный благодарности взгляд ее живых карих глаз. Мариука вообще была красивой девочкой: приятные черты лица, длинные ресницы, каштановые волосы, уложенные в косу. Эту косу я плела ей каждое утро сама. Меня научила Натали. Мариука попала к нам в жутком состоянии - у нее был сотрясение, переломаны все ребра, и лекари знают что еще. Мы с Натали тогда дежурили в госпитале и сразу привязались к этой семилетней девчушке. Не знаю, как Натали, но я чувствовала себя ее старшей сестрой. Кто ее так избил - мы не спрашивали, а она не говорила. Здесь вообще не говорили о прошлом, только о настоящем.
- Мирали! - грозный окрик надзирательницы заставил меня вздрогнуть и поднять голову, встретившись глазами с надзирательницей. Вопросов задавать не полагалось.
- Ты почему всех задерживаешь?
Я оглянулась. Все молча смотрели на меня и под этими где-то сочувствующими, а где-то злорадствующими взглядами я взяла стакан и торопливо стала пить. Когда я поставила стакан на стол, уши у меня наверняка горели. Хорошо, что их было не видно под волосами - как у всех старших, волосы у меня были обрезаны до шеи, чтобы не возникало мыслей о недостойном. Правую руку под столом тихонько сжала горячая ладошка.
- В наказание будешь одна мыть всю посуду!
Я только кивнула, не поднимая глаз. Сама виновата, нашла время философию разводить.
На мытье тарелок у меня ушло часа два. Когда я наконец спустилась в сад, солнце уже касалось склонов гор. Еще полчаса и долина погрузится в темноту, и только с высокой западной башни Сна можно будет видеть, как солнце опускается ниже, туда, где у подножия горного хребта раскинулся настоящий большой город. Старшие как всегда сидели у подножия южной башни. По праздникам нам здесь накрывали стол и угощали пирожными и шоколадом. Но это было раза три в год, а место стало любимым. К тому же мшистые стены башни из серого камня укрывали от холодного северного ветра, а закатные лучи придавали этому месту какой-то романтизм. Мне нравилось тут сидеть на закате и не только мне одной. Старшие уже давно обосновались здесь. Всего нас, Старших, десять, пять девчонок и пять парней. Все с одинаковыми стрижками в целях воспитания. Длинные волосы полагались только Младшим, таким, как Мариука. Но Младших у нас было еще меньше: Мариука, Славик и еще пятеро совсем маленьких детей. Младшие держались особняком, но Мариука и Славик составляли исключение, вертясь в эти часы между обедом и ужином возле нас. Славик - светловолосый мальчишка лет девяти был полностью покорен вожаком старших парней, красавцем Маем. Но я его восторгов не разделяла, как и тихих восторгов других Старших девчонок.
Я уже говорила, что короткие стрижки нисколько не останавливали недостойных мыслей. А недостойными считались мысли о кокетстве, прихорашивании и вообще об отношениях между мужчиной и женщиной. Я не знала, почему настоятельница свято верила в такие методы, но мы прекрасно знали на собственном опыте, что делают мужчина и женщина, когда остаются вдвоем. Два года назад я была с Роном, темноволосым задумчивым Старшим. Мне нравились его руки, неторопливые ласки и поцелуи. Мы встречались тайком, как и все Старшие, после отбоя, летом в саду, а зимой в северной части замка. Надзирательницы считали ее заброшенной, но в самой дальней, северной башне давно были оборудованы постели для таких, как мы с Роном. Мне было с ним хорошо, и я думала, что ему со мной тоже. А потом что-то случилось, и Рон перестал ко мне приходить. Я не спрашивала его, и так видела, что он теперь улыбается светло-рыжей Тане, которая тоже не была к нему равнодушной. А уж блеклая белобрысая отвратительная сплетница Гуля, готовая пойти в сад с любым Старшим, с удовольствием донесла мне, что Рон с Таней бывают вместе каждую ночь. Я нашла в себе силы не плакать в подушку и постараться забыть о Роне. К тому же я замечала, что и другие Старшие мальчишки посматривают в мою сторону. Не приходилось сомневаться, что они обсуждают нас, как и мы их. Алекс и Май пытались увести меня в сад, но я не хотела, а силой они не посмели. Знали, что я не побоюсь их выдать, и тогда всем забавам придет конец. Алекс предпочел остановится на Гуле, а Май избрал своей целью Натали.
Вот и сейчас он пытался подразнить мою подругу.
- Эй, Натали, пойдем погуляем! - Май, русоволосый нахал, недвусмысленно изобразил зачем.
Натали фыркнула.
- Отвали, - она стояла в последних солнечных лучах и смотрела вдаль, за горы. Я в который раз отметила ее удивительно гордую осанку.
- Что, ждешь своего принца? - Май ехидно усмехался. - Думаешь, он к тебе с неба свалится? Смотри, не дождешься, пожалеешь! Останешься девочкой, а я тебя потом не захочу!
Я еле успела перехватить Натали, готовую размазать Мая по стенке. Зеленые глаза сверкали, пепельные волосы разметались, черты лица гневно заострились. Натали была очень красива, даже когда злилась.
- Натали, пойдем отсюда, - я силой взяла ее за плечи. - Не обращай внимания на идиота.
Я повела подругу в сад. Май и его подпевала Алекс что-то еще кричали нам в след, прибежавшие Славик с Мариукой не понимали, что случилось. Мариука на всякий случай кинулась к нам и в этот момент мы все услышали ЭТО.
Стрекот вертолетного винта.
Все разногласия и обиды тут же были забыты. На моей памяти вертолет прилетал к нам только один раз, лет пять назад, привозил какую-то комиссию, которая нашла наш приют образцовым. Продукты и все остальное нам привозил из города грузовик по горному серпантину. И вот теперь мы, выглядывая из-за башни, с удивлением наблюдали как на площадку перед замком, в котором и располагался наш приют, садится военный вертолет, а с неба спускаются купола реактивных ранцев солдат.
- Что это? - Славик изумленно выглядывал между мной и Натали. Ему никто не ответил. А из парадных дверей замка уже бежала запыхавшаяся настоятельница в сопровождении надзирательниц. Тем временем солдаты с портативными ранцами за плечами выстроились вокруг вертолета правильным квадратом, готовые отразить любое нападение, а из вертолета на автоматически расстелившуюся красную дорожку ступил седой высокий человек в роскошном военном мундире. Он отступил от двери и подал руку женщине в богатом серебряном платье. Такое мы видели только по общему каналу, когда показывали визит какой-то коронованной особы к нашему правительству. А тут у нас! В приюте!
Королевская чета!
Мы были в шоке.
Тем временем король с королевой неторопливо шествовали к склонившейся настоятельнице. Остановившись перед ней и что-то спросив, они повернулись к нам и, сойдя с дорожки, пошли по траве в нашу сторону. Их сопровождала шестерка солдат, а мы стояли как током ударенные, и совершенно не понимая, что происходит. Королевская чета остановилась перед нами. Они были красивы, этот высокий седой зеленоглазый мужчина и пепельноволосая и кареглазая женщина.