Эй, Дэн, окликнула она, можно тебя на минуту?
Лолита представила его: Дэн Уэбстер, дрессировщик лошадей, и тут же рассмеялась: она забыла узнать имя своей новой знакомой. Нэнси представилась, и Лолита сказала:
Сделай одолжение, возьми для Лолиты два билета и принеси сюда.
Дэн отправился выполнять поручение, и в тот же момент Нэнси увидела приближающегося Круна. Она поспешно шмыгнула за угол.
Крун подошел к трейлеру и пристально посмотрел на Лолиту.
Ну, что скажешь? отрывисто бросил он.
Мне лучше, отец. Я выйду на арену, спокойно сказала она.
Крун фыркнул, взял ее за руку и повел прочь.
Одевайся! скомандовал он.
Вскоре появился с билетами Дэн Уэбстер. Он проводил Нэнси до игровых площадок. По дороге она рассказала ему, что берет уроки верховой езды у синьора Роберто, работавшего некогда в цирке Симса.
Ах, вот он где сейчас, наш Роберто! воскликнула Дэн Уэбстер. А я-то все гадал, куда он исчез. Неплохо бы завтра повидаться с ним. Где его искать?
Нэнси дала ему адрес школы и, оставив Дэна, пошла искать Нэда. Увидев билеты, тот лишь изумленно покачал головой:
Мне следовало бы знать, что ты и на невозможное способна.
Места их были в первом ряду ложи, почти у самой арены. К своему большому удивлению, Нэнси убедилась, что соседние места свободны. Как это может быть, если им сказали, что все билеты распроданы?
Нэнси с нетерпением ожидала появления клоунов. Вот и они, все, кроме Пьетро.
«Круна, что ли, рук дело?» подумала Нэнси.
Вскоре в центре круга появился и он сам и объявил следующий номер: дрессированные лошади.
Самый умный жеребец в мире! торжественно сказал он. Думает, как думаем мы, люди!
Свет погас. Лишь одинокий прожектор освещал середину арены. Из-за кулис легкой рысью выбежал белоснежный красавец.
Нэнси почти не заметила, как прямо позади нее сел на свободное место какой-то мужчина. Она была слишком поглощена происходящим на арене, чтобы обращать внимание на опоздавших. Но вдруг почувствовала, что на ее шее что-то стягивается. Ее пытаются задушить!
Нэнси вскинула ладони к горлу и с ужасом нащупала веревку. Она стягивалась все туже и туже.
Перед глазами все плыло. Судорожно выдохнув, Нэнси потянулась к Нэдуи в тот же миг потеряла сознание. Нэд обернулся и дрожащими руками поспешно распутал узел.
Ты как?! в страхе воскликнул он и принялся растирать ей шею и руки.
Через какое-то время Нэнси выпрямилась и растерянно огляделась.
Ты как, Нэнси? с тревогой переспросил Нэд.
В-вроде нормально. А что это было?
Он быстро пересказал, что к чему, и указал на валяющийся на полу сувенирный хлыст.
Маньяк, что ли, какой-то, добавил Нэд.
Вспомнив вдруг, что позади нее садился мужчина, Нэнси резко обернулась. Место пустовало. Нэнси спросила сидевшую неподалеку женщину, не видела ли она кого, и та подтвердила, да, был мужчина, пришел и ушел, а лица она не запомнила. Нэд поспешно направился на поиски полиции.
Нэнси подобрала хлыст с короткой рукояткой. Такие продают в сувенирных киосках на территории, где цирк дает свои представления. Окликнув стоявшего неподалеку продавца, Нэнси спросила, не продавал ли он такой хлыст какому-нибудь мужчине.
Ничего я не продавал, раздраженно откликнулся тот. Вообще за весь вечер ничего не продал!
Вернулся Нэд, и Нэнси прошептала ему на ухо:
Думаю, это кто-то из своих.
Нэд кивнул и добавил, что ложа скорее всего предназначена для служащих цирка.
Вскоре начался номер с участием Золушки. Красавец-принц, которому она еще на балу дала обещание выйти за него замуж, плавно подплывал к покачивающейся в воздухе платформе. В руке у него была хрустальная туфелька. Убедившись, что она в точности подходит по размеру Лолите, он обнял ее. Затем последовал головокружительный номер на трапецииоба раскачиваются взад-вперед, сначала поодиночке, затем вместе.
При помощи шкивов в воздух поднялась влекомая двумя белоснежными жеребцами, богато разукрашенная карета. В ней было усыпанное блестками красивое бальное платье Золушки. Она надела его, меж тем как тыква вместе с мышами скрылись в тени царственного экипажа. Золушка и принц вошли в него и опустились на землю. Выйдя из кареты, они принялись отвешивать поклоны публике, встретившей их оглушительными аплодисментами. Лолита посмотрела в сторону Нэнси и послала ей воздушный поцелуй.
Потрясающе, заметил Нэд вслед удаляющейся с арены паре. Дальше все покажется пресным. Может, пойдем?
Нэнси кивнула.
Надо бы все же разобраться с этой ложей, сказала она. Ведь у этого типа должен был быть билет.
Касса была закрыта, но Нэнси заметила кого-то из служащих и спросила, кто обычно сидит в ложе.
Услышав, что дирекция цирка резервирует ее для своих гостей, Нэнси сказала Нэду:
Теперь-то я точно уверена, что на меня напал кто-то из тех, кто работает в цирке.
Да, но кому понадобилось душить тебя? недоуменно спросил Нэд.
Ни у одного из них ответа на этот вопрос не было. Нэнси подошла к одному из клоунов и поинтересовалась, почему не видно Пьетро. Услышав, что он заболел, Нэнси попросила:
Записку ему не передадите?
С удовольствием.
Вытащив из сумочки лист бумаги и карандаш, Нэнси быстро нацарапала несколько строк. Вопрос заключался в том, может ли Пьетро привезти завтра в перерыве между утренним и вечерним представлениями Лолиту к ней домой. Ей хотелось бы поговорить с девушкой о ее матери.
Было уже поздно, когда Нэнси добралась до дома и пожелала Нэду спокойной ночи. Устроившись у себя в комнате, юная сыщица принялась прокручивать в голове неприятный и жуткий эпизод с хлыстом.
Стягивая через голову платье, она вдруг застыла на местев голову пришла тревожная мысль. Как только Крун узнал, что она хочет помочь Лолите, испугался, что в результате всплывут подробности его темных дел? И видимо, поэтому он решил ее остановить.
Примечания
1
Аллюрспособ хода, бега лошади (прим. ред.).
2
Лошадь в яблокахокрас лошади с яркими пятнами (прим. ред.).
3
Крупздесь: задняя часть корпуса лошади от середины спины до хвоста (прим. ред.).