Ветви пока оставались тонюсенькими, но их было много. Странно, но росли они во всех направлениях, а не только к свету. Каждый лист был маленьким и хрупким, но они росли так густо, что образовали оболочку вокруг ствола. Высотой растение было сейчас в половину человеческого роста, и тонкие ветви и остроконечные зеленые листья, окутавшие его до самого пола, скрывали внутри сердцевину.
Сколько-то воды ему доставили корни. Сколько-то - сам воздух, влажный от текущей за окном Реки.
Порою ночью оно мерцало в звездном свете. Порою раскачивалось вместе с ветром. Порою раскачивалось само по себе.
ВОСЕМЬ. КАПИТАН
Виктор принял деревянный меч у Ласло.
- Еще разок, ваше величество?
- Не сейчас, - ответил король. - Но разминка помогла, спасибо.
Виктор коротко кивнул, глядя, как его господин застегивает перевязь с Алламом в усыпанных самоцветами ножнах. Обнаженным он видел этот клинок трижды в жизни, и лишь однажды достаточно хорошо сумел рассмотреть его. Какое оружие! Лезвие чуть поблескивает, легкость очертаний вопиет об идеальном балансе, а эфес так сам и просится в ладонь. Ах, какое оружие!
Он вздохнул, стряхивая со лба капли пота, и поправил повязку на руке. Ласло, который уже было уходил, остановился и развернулся.
- Да, ваше величество?
- Ты знаешь, что Шандор не сумел убрать те корни в погребе?
- Нет, не слышал. Вы хотите попросить принца Вильмоша помочь?
Ласло отвел взгляд.
- Предпочел бы этого не делать. Посмотрим, авось у тебя получится.
Виктор удивился: что, король и Вильмош снова в чем-то не поладили? Однако ответил:
- Конечно.
Король вновь зашагал прочь, и Виктор с удовольствием отметил, как тот потирает левое плечо, куда капитан сумел нанести чистый удар. Мысленно улыбаясь, Виктор убрал деревянные мечи и пристегнул собственный пояс с оружием.
Он пошел тем же путем, что и король, мимо конюшен, через центральный двор и в главные ворота Дворца. Там и стоял Карой. Виктор одобрительно кивнул. Карой был молодым разгильдяем и хвастуном, но бесстрашным, словно дзур. Виктор позволил молодому стражнику увидеть свою улыбку.
- Как рука? - спросил он.
Карой продемонстрировал повязку.
- Нормально, капитан, спасибо. А ваша?
- Неплохо. Спасибо. Все тихо?
- Все тихо, капитан. Король только что прошел.
- Да.
Он продолжил путь. На ходу коснулся пальцем штукатурки на стене, сам удивившись, сколько пыли осыпается там, где прошелся его палец. Черные высокие сапоги гулко топали по полу, густое эхо отдавалось от стен, металлические набойки на подметке звучали резко и звонко. Он прошел в двери, которые некогда вели в западное крыло, а сейчас лишь на лестницу на второй этаж и на лестницу поуже - в винные погреба.
Последнюю он и выбрал, прихватив по пути лампу и запалив искрой ее фитиль. Когда его голова окунулась ниже уровня пола, ноздрей коснулась мускусная вонь норсок, смешанная с вековым запахом пыли. Он поморщился. Проходя мимо закутка, где Вильмош держал своих тварюшек, он услышал их цоканье.
Он прошел мимо первого ряда винных стеллажей. Слева, справа и впереди виднелись жерла других проходов, теперь закрытых и запечатанных, что уходили далеко под город; проходы перекрывали залежи бутылей, бочонков и бочек древнего вина. Как будто Дворец отрастил щупальца, которые поддерживали снизу город, а в жилах их вместо крови текло вино. Мысль ему понравилась.
Он поднял лампу, осмотрелся, прошел еще вперед и вскоре остановился. Отростки, два дня назад совсем еще тонюсенькие, раздались вширь и в обхвате достигли его кулака. Он подошел поближе, попытался ухватить один из них, отступил. Что-то неестественное здесь было. Что-то странное. Сама мысль о том, чтобы коснуться корней, заставляла волоски на руках встать дыбом, а сердце - сжаться.
Виктор проклял собственную трусость и ухватился за отросток. Тот оказался крепким и неподатливым, словно корень дерева, которому уже не один год. Стиснув челюсти, Виктор обошел заросли корней, выросших словно из ниоткуда. Наклонился, внимательно рассмотрев, как они уходят в землю. Земля там, где они в нее вошли, чуть потрескалась, примерно на фут во все стороны. Он подергал за корень, тот не подался и на волосок. Обхватил обеими руками, выпрямил спину и задействовал мышцы ног. Дохлый номер. С тем же успехом он мог попробовать приподнять Дворец.
Он вновь поднял лампу и встал. Почему-то он боялся пройти сквозь корни, словно оказаться среди них было то же самое, что попасть в окружение вражеской армии. Чушь, решил он, и быстро шагнул сквозь первый слой отростков. Ничего не случилось, однако там, внутри, чувство "я в окружении" лишь выросло, а не исчезло.
И пока он об этом размышлял, его внезапно затопило волной ужаса, и он чуть не заорал, пытаясь выбраться оттуда. Всякий раз, когда он запинался о корень, это было как биться в прутья клетки, и страх рос, угрожая пролиться слезами, как у перепуганного ребенка. Спустя бесконечные несколько мгновений он стоял за пределами зарослей корней, тяжело дыша, свет дрожал и мерцал в его дрожащей руке, очень хотелось, чтобы здесь было больше светильников, чтобы изгнать тьму, которая, похоже, питало это, чем бы они ни было, вторгшееся во Дворец.
И только сейчас до него дошел весь ужас слов короля: "Шандор не сумел убрать те корни". Шандор. Не сумел. Чародей не сумел с ними справиться. Странное растение внезапно стало угрозой для королевства. Нет, хуже, чем угрозой: неразрешимой загадкой. Король все же оказался прав: Миклош точно что-то затеял.
Эта мысль, как ни странно, изменила поведение Виктора. Нашлась причина, человеческая причина, что сразу сделало загадку менее потусторонней. Этого было достаточно, чтобы страх и растерянность ушли так же быстро, как и появились, сменившись гневом.
"Король не приказывал тебе разбираться, что это такое, - напомнил он себе. Он велел тебе уничтожить это. Так действуй!"
Он поставил лампу обратно на грязный и неровный пол и обнажил палаш. Глубоко вдохнул, проверил, достаточно ли тут места для замаха, и изо всех сил рубанул по ближайшему корню. Раздался тупой удар, сопровождаемый тихим обертоном, почти металлическим, а руку его пронзил разряд вверх до самого плеча, заставив сжать зубы. Виктор от этого разозлился еще сильнее и рубанул еще раз, и еще, перехватив оружие обеими руками, и рубил изо всех сил снова и снова, пока наконец палаш не выпал из его дрожащих пальцев.
Рухнув от усталости на колени, он через некоторое время поднялся, вновь взял лампу и исследовал корень, который только что рубил.
Ни царапинки.
Тогда поднял свой меч и изучил его. Лезвие оказалось выщерблено в нескольких местах.
Возможно, Виктору следовало бы предаться отчаянию, но за последние минуты его уже столько раз бросало из крайности в крайность, что для его обычного хладнокровия это и так было слишком. На протяжении нескольких ударов сердца он стоял, размышляя, с лампой в одной руке и палашом в другой, затем развернулся и пошел мимо стеллажей с вином обратно, к лестнице и во Дворец.
Стражники вытягивались по стойке "смирно", а он проходил мимо, не замечая их. Никто и словечка не сказал, видя, как капитан при свете дня, льющемся из широких дворцовых окон, целеустремленно шагает с лампой в одном руке и обнаженным палашом в другой. Никто из увидевших его вблизи не сказал и словечка насчет ручьев пота на шее и лице, или бурых пятен грязи на коленях ярко-красной униформы. Увидевшие это стражники безусловно были удивлены: капитан всегда сохранял ледяное спокойствие и безупречный вид как в отношении самого себя, так и касаемо униформы. И все же, как бы ни были они удивлены, никого из них не посетила мысль, что некто или нечто повергло капитана на колени. Все до единого стражники о подобном и помыслить не могли. Король - это король, они готовы были умереть за него, но капитана считали своим личным божеством: именно к нему они обращались, нуждаясь в помощи, требуя наказания или взывая о справедливости во всех смыслах этих слов. Они знали, что капитан их не может быть унижен.
Виктор поднялся по винтовой лестнице из столовой к кухне, стараясь не задевать палашом стены на узких ступенях. Отсюда он дошел до приемной, на миг задержавшись у красивого барельефа. Отметил побитое ухо быка и поплывший уголок глаза наездника, сочувственно щелкнул языком. Не переживай, приятель, все там будем, молча сказал он каменному герою, и вошел в приемную.