Таргл, бежавший куда осторожнее товарища, подошёл к нему и помог подняться. Приняв помощь друга, Орлаф подивился тому, насколько сильным был этот мальчуган. А ведь тому было всего-то шесть или семь лет. Взяв принца за руку, он рывком поднял его на ноги.
Слушай, спросил Таргл, может лучше нам все-таки бежать по дороге? Тебе ведь тяжело.
Нет, отмахнулся Орлаф, стараясь не показывать вида, что слова волчонка задели его. "Тебе тяжело". Ему часто приходилось видеть жалость в глазах Харгальда или близнецов, во время обучения. Они были Волками, а он был человеком. Не таким сильным, не таким быстрым, не таким ловким как они Но ничего, когда они догонят остальных, то и Харгальд и все прочие увидят, чего стоит Орлаф. Все они поймут, что он ничем не хуже Волков! Идём дальше по полю, тем более до леса то осталось совсем немного.
Это было правдой. Когда они только перелезали через Йортскую стену, лес был лишь далёкой, тёмной полоской, но сейчас Орлаф уже отчётливо видел могучие сосны и ели. Лес был близко, а это значило, что они движутся к цели.
Идём, Таргл, подгонял он волчонка, даже не догадываясь о том, что тот намеренно сбавляет темп бега, чтобы не обгонять принца, идём же! Надо торопиться!
Пара часов бега и вот они уже оказались на опушке леса. Деревья, из Йорта казавшиеся малюсенькими точками, выглядели здесь как древние гиганты, взирающие на двух неразумных мальчишек с вершин своей мудрости и величия. Орлаф совершенно не понимал, как ему в голову пришло подобное сравнение, но почему-то оно казалось ему наиболее правильным.
Здесь они, а точнее он, решил устроить привал и перевести дыхание перед следующим рывком. И если Орлафу этот привал действительно был необходим, ведь его сердце сейчас колотилось с такой силой, что мальчику казалось, будто оно сейчас выпрыгнет из груди, то Таргл не проявлял даже малейших признаков усталости. Волчонок бродил между деревьев, пока принц просто стоял, прислонившись спиной к одной из сосен, и старался восстановить дыхание.
Тут так странно, сказал Таргл, прикоснувшись к одному из деревьев.
Странно? удивился Орлаф.
Ага, сказал волчонок, задумчиво вглядываясь в глубь чащи. Я раньше ходил с папой на охоту, в леса. Там я всегда слышал зверей, как бы далеко они от нас ни были. Всегда была или медведь или даже маленькая белочка, которую я мог бы услышать. А тут ничего.
Ну, что поделать, пожал плечами принц, может они просто боятся подходить к опушке, ведь тут люди толкаются. А зверь человека боится, это каждому известно.
Да, согласился Таргл, но птицы то тут есть. Их я слышу.
Тут Орлаф и сам понял, что из глубины леса до него доноситься далёкое щебетание. Птицы тут действительно были, но вот чего он совсем не понимал, так это того как это все им поможет нагнать Харгальда. Время то шло, а сил у Орлафа больше не становилось. Рорик учил, что в такие моменты надо выложиться по полной и сделать один большой рывок, чтобы выжать из себя максимум и добиться цели. Ну, или грохнуться на землю, померев от усталости. Последний вариант для Орлафа был не так предпочтителен, как первый, так что он решил все-таки дать себе и Тарглу небольшую передышку, но если они и дальше будут тут торчать, размышляя о зверях и птицах, то Харгальд уйдёт так далеко, что им будет очень трудно их догнать.
Ладно, отдохнули, и хватит, сказал он волчонку, все ещё озадаченно смотрящему в лес, побежали!
Ты уверен, что достаточно отдохнул? с явным сомнением в голосе спросил Таргл. Он посмотрел на принца, и взгляд его, вполне ясно говорил о том, что у мальчика уверенности такой не было. Орлафа от этого взгляда пронзила очередная волна зависти и обиды, которую он с огромным трудом подавил, напомнив себе о том, что Таргл не пытается обидеть или поддеть его. Просто он родился другим, вот и все.
Все нормально, сказал он, попытавшись изобразить на лице улыбку, пошли.
И вновь они бежали вперёд. Если Орлаф думал, что беготня по полю была серьёзным испытанием для его координации, то в лесу ему пришлось пересмотреть свои взгляды на этот вопрос. Земля здесь было ровнее, да, только вот на полях не было безумного количества веток, корней и кустов, о которые было очень легко споткнуться и расшибить себе лоб о ближайшее дерево. Деревья эти, кстати говоря, были отдельной темой. Принц никогда не думал, что эти проклятые истуканы могут так неожиданно появляться прямо перед ним как раз в тот самый миг, когда он на что-то отвлекался. Казалось, каждая сосна, попадавшаяся ему на пути, только и мечтала о том, чтобы поближе познакомиться с Орлафом. Слишком уж близко, на его взгляд. Пару раз Тарглу даже приходилось одёргивать принца в сторону, чтобы тот избежал столкновения с очередным, крайне коварным деревом.
Это, вкупе с тем, что волчонок так легко маневрировал в лесу, даже не прикладывая к этому видимых усилий, в очередной раз заставляло Орлафа кусать губы, поддаваясь приступам зависти. Таргл был вдвое младше него, но при этом он был лучше во всём. Он был сильнее, ловчее, быстрее, и если он не
Задумавшись, принц не заметил, как ровная земля у него под ногами уступила место обрыву. А когда он все-таки понял это, было уже слишком поздно. Он бежал с такой скоростью, что затормозить мгновенно Орлафу было просто не по силам и последним, что он увидел, прежде чем сорваться вниз, была беснующаяся река, протекавшая через этот лес. Лишь чудом принцу удалось ухватиться за выступающую корягу, позволившую ему повиснуть на отвесном берегу, в то время как ноги его уже погрузились в ледяную воду.
Таргл, стой! крикнул он, что было сил и волчонок, вовремя услышав крик друга, сумел таки затормозить, и не последовать вслед за Орлафом.
Остановившись на самом обрыве, он сначала взглянул на реку, в чьих водах проносились нечастые льдины, а затем на принца, удерживающегося одной рукой за корень, волею случая выросшего из берега прямо в этом самом месте. Орлаф судорожно пытался найти опору для ног, но все было безуспешно. Земля крошилась, как только принц пытался опереться на неё.
Орлаф! крикнул Таргл, совершенно не понимающий как ему быть в данной ситуации. Что делать?! Что мне делать?!
Не знаю! Я не знаю! кричал в ответ принц, не оставляя попыток выбраться наверх, но все они были безуспешными. Таргл видел, что рука Орлафа, которой он удерживался за корень, вся побелела, и если он что-то быстро не предпримет, то его друг свалится вниз, в ледяную воду, которая наверняка убьёт его! Надо было что-то делать, и делать быстро!
Держись! крикнул он, я иду!
У Таргла были слишком коротки руки для того, чтобы вытащить Орлафа с того места, где он был сейчас. Ему нужно было спуститься ниже, подобраться почти к тому месту, где сейчас висел принц, чтобы спасти его. Волчонок не боялся за свою жизнь, сейчас у него была только одна цель, поднявшаяся откуда-то из глубин разумаон должен был спасти человек, спасти его любой ценой!
Я иду! повторил он, спускаясь вниз по отвесному берегу. Земля под ногами Таргла хоть и крошилась, но все-таки выдерживала вес мальчика. Хороший знак. Очень хороший знак. Хоть какие-то плюсы были у его возраста. Волчонок был совсем маленьким, так что он вполне мог добраться до
Кусок земли, за который он удерживался, раскрошился прямо в руках Таргла. Он так и не осознал того мгновения, когда лишился опоры, просто сейчас он всем телом прижимался к холодной земле, стараясь подобраться как можно ближе к Орлафу, а в следующую секунду он уже был в воде.
Таргл, нет! заорал Орлаф, видя, что мальчик сорвался. Не сомневаясь ни секунды, принц отпустил корень, сиганув в воду. Если у него есть хоть какой-то шанс вытащить волчонка, то он им воспользуется.
Течение было слишком сильно. Таргл, в чьём разуме царило странно спокойствие, очень ясно осознавал, что ему никогда не хватит сил, для спасения себя или хотя бы Орлафа. Река несла его вперед, но мальчик почти ничего не видел, его то затягивало под воду, то с силой выталкивало наверх. Таргл понимал, что сейчас он должен бояться, а точнее буквально выть от ужаса, но страха не было.
"Я умру", неожиданно понял он.
Умирать было не страшно. Ведь сейчас, посреди всего этого шума и грохота он слышал далёкую песню. Луна, Мать Волка, пела ему. Она знала, что её маленький сын вот-вот покинет этот мир, и звала его в свои объятья. Ему нужно было лишь прекратить барахтаться, и отдать себя во власть реки. Надо было лишь сложить руки и умереть, чтобы Луна приняла его. Волк внутри него был готов к смерти.
Но помимо Волка был ещё и он сам, Таргл! Человек!
Нет! закричал, что было сил мальчик, отчаянно молотя руками по воде. Нет!
Он не хотел умирать. Он не умрёт! Нет! Безумная ярость вперемешку со страхом охватила Таргла. Он всеми силами пытался вырваться из потока и подплыть к берегу. Мальчик совершенно забыл об Орлафе, который прыгнул вслед за ним в реку, сейчас он мог думать только о спасении, только о том, чтобы сохранить свою собственную жизнь.
Мальчик отчаянно боролся с рекой, но та была сильнее. Его относило все дальше и дальше от берега, а эта безумная борьба, вкупе с ледяной водой отнимали последние силы. Когда Таргла вновь затянуло под воду, он с ужасом понял, что уже не может вырваться к свету солнца. Руки и ноги уже не слушались его, а два сердца в груди колотились все медленнее и медленнее.
"Папа"
Пронеслась единственная мысль в разуме Таргла, прежде чем оба сердца остановились.
Через пол часа тело мальчика прибило к берегу. Он был мёртв.
Никто в лесу не видел, как огромный, вдвое больше обычного, ворон опустился на землю рядом с мёртвым волчонком. Никто не видел, что у этой птицы было шесть глаз, полыхнувших ярков фиолетовым пламенем в тот миг, когда ворон тронул лапой тело мальчика.
Здесь было темно. На секунду Таргл задумался, а были ли вообще открыты его глаза? Он моргнул несколько раз, но окружающая мальчика тьма ни капли от этого не изменилась. Это было непривычно. Очень. Обычно, даже самой тёмной ночью был хоть какой-то свет. Звёзды, свеча, лучина, угли в печи а сейчас не было ничего. Только темнота.
Таргл моргнул ещё пару раз, без особой надежды на то, что это поможет хоть как-то, но вдруг, что-то изменилось. Красное пятнышко! Оно появилось прямо перед ним и, протянув руку, Таргл смог накрыть его рукой.
Он по водил ладонью вдоль этого маленького кусочка света, и пришёл к выводу, что перед ним была стена или что-то очень большое. Стена, на которой еле-еле светилось какое-то стоп. Свет стал чуть ярче, а пятнышко немного увеличилось. Сердца волчонка заколотились от возбуждения охватившего его. Таргл ещё раз провёл рукой по пятну, и оно вновь стало ярке и больше. Теперь он понимал, что это был какой-то непонятный символ. Волчонок продолжил тереть его ладонью, надеясь добиться чего-нибудь ещё, или хотя бы разглядеть эту штуку получше.
"Был бы тут Рорик или Харгальд, думал Таргл, они бы сказали, что это значит".
Вдруг, прямо позади него загорелся ещё один символ. Затем ещё один, немного левее первого, а затем ещё, и ещё!
Символы загорались слабым, красноватым светом и происходило это с такой скоростью, что Таргл просто не успевал следить за их появлением. Мальчик судорожно крутился на месте, отчаянно стараясь уловить взглядом всю эту колдовскую пляску и увлечённый этим, волчонок не заметил, как рядом с ним, неожиданно, возникло чудовище.
А когда Таргл понял, что он теперь не один, липкие щупальца страха сковали все его тело, не давая мальчику возможности даже закричать, не говоря уже о бегстве.
Первым что увидел Таргл, было лицо. Оно походило на человеческое, но одновременно с этим, было столь неестественным и чужим, что мальчик не смог задержать на нём взгляд и секунды. Но этой секунды хватило, чтобы он разглядел молочно белые глаза и рот полный острых, словно у какого-то зверя, зубов.
Опустив взгляд ниже, мальчик увидел, что тело чудовища покрывали точно такие же символы, которые сейчас горели на стенах. Ими был покрыт каждый кусочек бледной, как снег кожи, а когда Таргл посмотрел ниже Он все-таки нашёл в себе силы, чтобы в ужасе закричать и отпрыгнуть на несколько шагов назад.
Вполне оправданный шаг, учитывая тот факт, что чудовище имело торс человека и тело громадного паука. Шесть огромных лап, покрытых стальными пластинами, вяло перебирали по земле, отчего чудовище то и дело клонилось из стороны в сторону, а звук, который они при этом издавали Таргл никогда не слышал такого зловещего постукивания. Словно сама смерть стучится в твою дверь костлявыми пальцами.
Страшно? спросило чудовище с насмешкой в голосе.
Конечно, волчонку было страшно! Он медленно пятился назад, не отрывая взгляда от перебирающих паучьих лап, но тут Таргл упёрся спиной в стену и понял, что бежать ему было некуда.
Моё имя Сарк, сказало чудовище, и только сейчас мальчик понял, что слова эти звучали прямо в его голове! Оно говорило в его мыслях!
Да, обнажив клыки в ухмылке, кивнул Сарк, я не могу говорить привычными тебе звуками, поэтому приходиться искать замену.
Ты убьёшь меня? шёпотом спросил Таргл.
Нет.
Почему?
Сарк приблизился к нему на несколько шагов и взгляд его белых глаз пересёкся со взглядом Таргла.
Мертвецы не умирают, сын Волка. Ты уже мёртв.
Но я ведь шок от того, что он видел перед собой, немного заглушил разум Таргла, и ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать сказанное Сарком. Но когда слова паукообразного чудовища обрели смысл, мальчик вытянул перед собой руки, и недоверчиво посмотрев на них, сказал:
Мёртв? Но я ведь живой!
Да? в голосе Сарка вновь послышалась насмешка, но волчонок не успел подивиться этому, потому как тот за пару мгновений преодолел разделявшее их расстояние и занёс одну из лап для удара, который пронзил бы грудь мальчика
Таргл, чьё сердце вновь сковал леденящий душу страх, хотел, было зажмуриться, но веки отказались повиноваться, и он увидел, как покрытая стальными пластинами паучья лапа прошла сквозь его грудь, впившись в древние камни за его спиной.
Она прошла сквозь него. Сквозь него. Не было ни боли, ни крови, ни хоть какой-нибудь раны. Когда Сарк убрал лапу, Таргл судорожно схватился руками за грудь и понял, что на неё не осталось никаких следов! Даже рубашка не была повреждена!
Мертвецы не умирают, повторил Сарк. Здесь, в Шор'Каладаш, ты лишь дух, лишённый плоти.
Но как?.. Почему?..
Потому, что ты один из тех, кому суждено вершить судьбу, раздался другой голос, куда более человечный.
А в следующий миг все изменилось. Исчезла тьма, светящиеся рисунки и паукообразное чудовище. Луна, ярко светящая на небе, была первым, что увидел мальчик, но когда он посмотрел на неё, глаза Таргла пронзила боль, её свет так отличался от той, почти полной тьмы, в которой он был до этого. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы придти в себя и понять где он оказался.