Замок! удивлённо вскрикнул Таргл, увидев прямо перед собой ворота, покрытые слоем вековечного льда. Ворота того самого замка, что он видел во снах. Посмотрев наверх, мальчик увидел, высоченные стены из белого камня. Казалось, они поднимались к самым небесам, а башни, еле видные с того места, где он стоял, были ещё выше!
Когда мир будет объят огнём, когда все надежды оставят вас, ты услышишь Зов, вновь раздался тот же голос и Таргл, обернувшись, увидел перед собой черноволосого человека в таком же чёрном доспехе. Незнакомец смотрел на волчонка и Таргл видел, что глаза его были ярко фиолетовыми, а из-за спины выглядывал могучий лук.
Зов, ведущий тебя на север, продолжил незнакомец, сюда.
Что? удивленно спросил мальчик. Кто ты?
Когда от поражения вас будет отделять лишь один шаг, говорил человек, не обращая внимания на его слова, ты призовёшь их.
Как только он сказал это, Таргл услышал у себя за спиной треск. Обернувшись, он увидел, что лед, сковывающий ворота начал покрываться трещинами. Всего лишь несколько секунд, и ледяной панцирь, казавшийся вечным, обратился в прах, а в следующую секунду сами ворота медленно, со скрипом распахнулись, и Таргл увидел их.
Человек нашёл его без особых усилий. Ворон указал ему то место, где лежал мёртвый мальчик, но птица не захотела быть рядом в тот момент, когда Человек вытащил Таргла из реки. Это можно было понятьворон был проводником Колдуна, забравшего к себе душу волчонка, и сейчас, когда Человек уже был на месте, его помощь больше не требовалась.
Плохо, вздохнул он, взглянув на бледное лицо Таргла, плохо играть со смертью.
Это было правдой. Смерть была частью жизни, и без одного не могло существовать другое. Вмешательство в законы мироздания никогда не будет безнаказанным, но сейчас у него просто не было выбора. Со смертью мальчика погибала и последняя надежда на то, что солнце взойдёт на севере.
Ты должен умереть, прошептал Человек, положив руку на грудь Таргла, но ты будешь жить.
В тот самый миг, когда одно, а вслед за ним и другое сердце мальчика сделали свои первые удары, повинуясь той силе, что Человек направил в них, из лесной чащи раздался крик.
Какого хера?! вопрошал Рорик Чёрный, вид которого весьма явственно говорил о том, что шутить с ним сейчас не стоит.
Рорик, вообще-то, не очень любил рыбалку. Куда больше ему улыбалась охота, с неторопливым выслеживанием добычи, поиском следов, ловушками, засадами и последним, стремительным рывком, обрывающим чью-то жизнь. А что рыбалка? Сиди себе на заднице да смотри за поплавком. Тоже мне, развлечение
Так, во всяком случае, думал Волк до того момента, как в его руках оказывалась удочка. Эта проклятущая палка с леской имела какую-то свою, тайную магию, заставлявшую, что людей, что Волков, сходить с ума и теряться в совершенно других планах бытия. Вот и сейчас, забрасывая удочку, Рорик словно выпадал из мира. Проблемы и тревоги разом отступали в сторону, мысли, вечно терзавшие разум Чёрного, мирно засыпали, а все сущее сжималось до размеров маленького поплавка, легонько покачивающегося на воде. Хренова рыбалка.
Поверить не могу, что я на это согласилась, сказала рыжеволосая женщина, складывающая ветки для костра. Одета она была в шерстяное платье, с весьма откровенным вырезом, а на руке неё болтался синий браслетиксимвол того, что его обладательница была шлюхой.
Хватит ныть, Арата, бросил ей Рорик, не отрывая взгляда от поплавка. Деньги ты получаешь неплохие, так что давай, разводи огонь. Будешь уху варить.
Чёрный, сказала она, ненадолго отвлекаясь от своего дела, вот скажи мне, на кой хер ты снимаешь меня, тащишь к реке и заставляешь разжигать костёр?
Мне друг посоветовал сходить на рыбалку и снять бабу, для приятного времяпрепровождения, пожал плечами Волк, но если ты и дальше будешь болтать, вместо того, чтобы огонь разводить, то, право слово, время, проведённое с тобой я вряд ли смогу назвать приятным.
Совсем сдурел, пробормотала Арата, возвращаясь к складыванию костра. Она жила в одном из Йортских борделей, и имела славу одной из самых желанных женщин этого города. Много кто хотел провести с ней ночь, да вот только сама шлюха хотела быть только с одним человеком или не человеком. Рорик не часто захаживал к ней, но даже этих нечастых визитов Арате хватило для того, чтобы каждый день она ждала его нового визита. И вот, сегодня, когда он сказал ей, что хочет провести с ней незабываемый день на природе, она буквально порхала, вплоть до того момента, как Рорик сказал ей, что они будут ловить рыбу и варить уху, а не заниматься чем, к чему женщина была более привычна. Уху он варить будет. Чёртов идиот. Из чего ты вообще уху варить собрался? Ты тут два часа сидишь, но так ничего и не поймал!
Два часа? Рорику казалось, что прошло не более пятнадцати минут. Вот онамагия рыбалки. Опасная штука. Но тут чего-то определённо не хватало. Чёрный чувствовал себя так, словно у него вдруг прямо перед носом оказался кусок хорошо прожаренного мяса, да вот только ни грамма соли под рукой не было. Вроде и мелочь, но портит все впечатление.
Чего же не хватало этой рыбалке?..
Ну, конечно же, ухмыльнулся он, доставая трубку из красного дерева. Мало кто знал, что у этой трубки была такая история, какую не каждый древний клинок мог бы себе заиметь. История эта вполне заслуживает отдельного рассказа, так что сейчас скажем лишь, что происхождение своё Фрэйлда (так звали трубку) берёт из ножки трона Короля-жреца Корхатала, которым, в своё время, Рорик отбивался от пятидесяти стражников.
Набив Фрэйлду табаком, он неторопливо раскурил её и понял, что именно этого ему сейчас не хватало. Абсолютный покой не нарушаемый ничем
В сумке посмотри, сказал он Арате, чьё раздражение, уже приобрело такую плотность, что его, казалось, можно было резать ножом.
Шлюха, что-то бормоча себе под нос, взяла сумку и несколько секунд безмолвно смотрела на её содержимое, а затем, взглянув на Рорика, спросила:
Ты ведь знаешь, что у тебя тут рыба?
Ага, выпустив облачко дыма, кивнул он.
Ты взял рыбу на рыбалку?
А разве, похоже, что она сама заплыла в мой мешок? поинтересовался Рорик, не отрывая взгляда от поплавка.
Зачем тебе рыба? не унималась Арата.
Как это зачем? удивился Чёрный, взяв Фрейлду в зубы. Ты разве на рыбалке никогда не была? Тут принято расслабляться, ловить рыбу и варить уху.
Но не из купленной же рыбы!
Ты женщина, тебе не понять.
Идиот, буркнула шлюха, тем не менее, достав рыбу из мешка.
Сама дура, негромко сказал Рорик, выпуская очередное облачко дыма. Арата хоть и бывала временами глуповатой, тем не менее, нравилась ему за простой нрав и готовность к таким вот безумствам. Но в чём-то она была права. Он тут сидел уже два часа, а рыба все не клевала
Вознамерившись узнать, в чём дело, он вытащил поплавок из воды и, притянув его к себе, посмотрел на крючок.
Вроде все нормально, задумчиво сказал он, уже собираясь вновь забросить удочку, да вот только женщина, выложившая рыбу из мешка, и вернувшаяся к разжиганию костра, взглянула на крючок.
Чёрный
Чего?
Ты ничего не забыл?
Ммм Рорик посмотрел на крючок, затем на трубку у себя во рту, потом на рыбу, разложенную на мешке, нет. Все, вроде бы, на месте.
А как на счёт наживки? На что ты рыбу то ловил?!
Только сейчас до Чёрного дошло, что рыбу то он действительно ловил без наживки. На секунду он задумался, каким идиотом его сейчас видит Арата и, придя к выводу, что весьма большим, он положил удочку на землю.
Ну и хер с ней, сказал Рорик, посмотрев на воду. Он не занимался рыбалкой добрые две сотни лет, и вполне простительно было забыть о такой мелочи. Да и вообще, он был вожаком Стаи! Что ему дело до какой-то там наживки?! Его разум всегда занят делами куда более важными и серьёзными чем
И нечего так на меня смотреть, сказал он, буквально чувствуя у себя на затылке насмешливый взгляд шлюхи. Я тебе, между прочим, деньги плачу.
Великий и ужасный Рорик Чёрный, улыбаясь, сказала Арата, легенда севера, ближайший друг короля, ловит рыбу без наживки!
Ты только что свою оплату вдвое укоротила.
Мир будет потрясён, узнав такие новости! продолжала тем временем женщина. Думаю, в Йорте её воспримут особенно хорошо. А твои Волки-то как рады будут об этом услышать.
Ты не посмеешь, прорычал Рорик, с ненавистью посмотрев на Арату, а та в ответ лишь мило улыбнулась, давая понять, что, разумеется, посмеет.
Я лишилась половины оплаты, мой милый, так что мой разум может быть затуманен горем, сказала она, сохраняя на лице милую улыбочку.
Ладно-ладно, махнул рукой Чёрный, ты его удвоишь, если будешь держать язык за зубами.
Последующие несколько часов Рорик готовился потратить на ворчание касательно того, какой же гадиной была эта проклятая шлюха, но судьба распорядилась по иному. В тот самый момент, когда Арата все-таки смогла разжечь костёр, все ещё улыбаясь тому, что ей удалось выбить из Волка в два раза больше денег, чем планировалось, Рорик, на краю восприятия уловил еле слышный крик.
Бросив удочку на землю, он вскочил на ноги и прислушался. Через мгновенье крик повторился, и в этот раз он был куда более громким и чётким. Даже Арата, судя по всему, услышала его, потому что женщина тоже встала на ноги и стала осматриваться по сторонам.
Что это? негромко спросила она, но Рорик знаком приказал ей молчать.
Таргл!.. услышал он далёкий голос Орлафа.
Несколько мучительно долгих минут Орлаф пытался догнать Таргла, уносимого рекой вперёд, но все было тщетно. Течение было слишком сильным, и оно удерживало мальчишек на слишком большом расстоянии друг от друга.
Таргл, держись! кричал принц, отчаянно стараясь не обращать внимания на ужасную боль, охватившую все тело. Вода была ледяной, и Орлаф прекрасно понимал, что долго ему в ней не выжить. Но так же он знал, что Тарглу сейчас в сотню раз тяжелее, ведь тот был всего лишь маленьким мальчиком!
Таргл! вновь крикнул он, из последних сил, стараясь нагнать волчонка. Таргл!..
Силы покидали принца. Руки и ноги уже почти не болели, и это было страшнее всего. Это был верный признак того, что вскоре они перестанут слушаться его и тогда Орлаф просто утонет.
Таргл! в отчаянье крикнул Орлаф, видя, как того уносит все дальше и дальше, я не могу!..
Он не мог его спасти и единственным, что сейчас мог сделать Орлаф, так это попытаться выплыть к берегу, чтобы спасти хотя бы себя. Ведомый подобными мыслями, принц из последних сил стал грести влево, надеясь на то, что случиться чудо и ему удастся спастись.
Судьба была благосклонна к принцу сегодня. Ему все-таки удалось подплыть к берегу и, ухватившись за какую-то корягу, свисавшую к воде, он выбрался на сушу. Он уже почти не чувствовал тела, и слышал лишь слабый стук собственного сердца. Безмерная усталость сковала Орлафа, не давая ему ни подняться на ноги, ни даже позвать на помощь. Да и кто мог помочь ему в этом лесу? Кто мог помочь Тарглу, которого река уносила все дальше и дальше?..
Орлаф не знал, сколько он пролежал на берегу. Может быть несколько минут, а может и часов. Разум его находился между сном и явью и принц никак не мог понять, спит он сейчас или бодрствует. Ему было очень жарко и одновременно с этим холодно. Тело его пронзала страшная боль, но при этом он не мог пошевелить ни руками, ни ногами, а мир вокруг заволакивало каким-то серым туманом.
Вдруг его резко тряхнуло, и мир резко закрутился. Река метнулась куда-то в сторону, а земля и вовсе исчезла из поля зрения. Орлаф не сразу понял, что прямо на него смотрят два жёлтых глаза.
Где он?! раздался над самым его ухом звериный рык. С трудом удерживая взгляд прямо, принц понял, что на него смотрит Рорик. Но сейчас Чёрный выглядел как-то странно и жутко У него были жёлтые глаза, клыки стали длиннее, а лицо как-то устрашающе вытянулось, приобретая звериную форму.
Где Таргл?! Рорик, удерживавший его за ворот тряхнул Орлафа. Говори, чёртов ублюдок! Говори или я разорву тебя на куски!
Таргл с трудом прошептал Орлаф.
ГДЕ ОН?! в голосе Рорика слышалась такая ярость и злоба, что принц в ужасе зажмурился.
Он упал в реку, хотел вытащить меня Я пытался Я хотел вытащить его Я
Чёрный швырнул его на землю и побежал прочь. А рыжеволосая женщина, со страхом наблюдавшая за этой сценой, только сейчас решилась подойти к мальчику.
Бедняга, прошептала она, проведя рукой по щеке Орлафа, сейчас мы разведём костёр и отогреем тебя. Все будет хорошо.
Но принц не слышал её слов, он смотрел в след Рорику, несущемуся вдоль берега с такой скоростью, какую ни один человек развить не мог.
Спаси его, прошептал он, прежде чем окончательно провалиться в беспамятсво.
Чёрный надеялся спасти волчонка, надеялся, что ещё не слишком поздно. На севере было всего около сотни Волков и если Таргл погибнет такой бездарной, глупой смертью Рорик даже слов не мог подобрать. Зверь в нём бушевал, чувствуя ярость хозяина. Огромных трудов ему стоило не убить этого проклятого ублюдка Орлафа прямо там, на месте, но если Таргл не выживет, то принца уже можно будет считать мертвецом. Плевать на Арнгора и всех прочих. Если Таргл не выживет, то он найдёт и убьёт этого гада, чего бы это ему не стоило. Вырвет его клятое сердце.
Поиски заняли около получаса, за которые Рорик дошёл до того места, где бурное течение успокаивалось, и водная гладь была ровной как стекло. Здесь он и нашёл Таргла.
Волчонок лежал на берегу и, глядя на его белое лицо, Чёрный понял, что опоздал. Осознание этого факта на миг затуманило его разум, и он попросту проигнорировал человека, склонившегося над телом мальчика, но когда он все-таки увидел его, ярость и горе от того, что погиб один из членов Стаи отодвинулись в сторону уступив место безмерному удивлению.
Какого хера?! крикнул он, видя как над мёртвым волчонком склонился человек замотанный в какое-то тряпьё. Человек, которого он видел всего лишь несколько месяцев назад, во время своего посольства.
Какого хера?! повторил он, глядя на человека, которого он знал как Элхарта, правителя Катарской Империи.
Но тот ничего не ответил, а лишь все так же держал руку на груди Таргла.
Рорика такое положение дел совсем не устраивало. В несколько шагов он подлетел к Элхарту и попытался схватить его за плечо, стараясь защитить волчонка. Но в тот миг, когда он коснулся серой ткани, Чёрного словно ударила молния. Воспоминание. Он увидел драконью тень на стене старого дома. Того самого дома, где жила ведьма по имени Гирда.