Спустя три месяца Коллегия королевских кланов, прикрываясь пухлыми томами законов, бросила Асиану на растерзание начальницы и ее ближайшего окружения.
Советницы выкурили Асиану из покоев, устроили на нее облаву и загнали в тупик. Она всерьез прощалась с жизнью, чувствуя, как останавливается в груди сердце, а кожа дымится от смертельных заклинаний. Потрепанные черные невесты уже праздновали победу, когда под ноги Асиане упала с потолка прозрачная капля, которую в азарте умерщвления никто из высокопоставленных дам не заметил. С грохотом обвала кристалл горного хрусталя развернулся в темном каземате, проглотил вскрикнувшую от неожиданности самозванку и провалился сквозь каменный пол.
Так опальная сестра Асиана-Ал-Мерита вновь предстала перед каменной Мозаикой. Первые несколько секунд она тяжело дышала, сидя на полу, и оглядывалась на вспыхнувшие факелы, ожидая появления Великой Матери. Асиана не сомневалась, что ритуальное убийство, которая та ей приготовила, произойдет с минуты на минуту. Ей и в голову не пришло, что кристалл промчал ее сквозь стены не по приказу повелительницей черных невест. Но секунды шли, складывались в минуты, а в помещении по-прежнему стояла звенящая тишина. В конце концов, Асиана встала, вздохнула, поклялась передушить преследовательниц одну за другой, если только выберется, и принялась рассматривать драгоценные камни, переливавшиеся в колеблющемся свете факелов. В прошлый раз ей не дали полюбоваться реликвией. Сейчас, оставшись с ней один на один, некоронованная королева подошла и нежно коснулась бриллиантовых россыпей.
«Несправедливость за несправедливость, раздался вдруг хрустящий гулкий шепот, всего единожды. Тыхозяйка. Безмолвная клятва непреложна. Взойдя в кровиправь мудро. Отступившисьхрани их всех».
Перепуганная Асиана отскочила и отдернула руку, за которой расплавленным разноцветным стеклом потянулись липкие нити. Она охнула от пронзившей ладонь боли, на секунду ослепла, а когда снова открыла глазав каменном мешке было темнохоть глаз выколи. И тихо до боли в ушах
О такой тишине в замке Немар-Хел-Грал, черной зубчатой громадой высившимся за спиной, и слыхом не слыхали. У подножия утеса веками вздыхало море, отчаявшееся подточить основание. Гулкие своды наполнял вечный шелест черных крыльев, неразборчивый клекот стражи и каркающие голоса властителей побережья.
Холодная рука нежно коснулась плеча, выведя Асиану из задумчивости. Охрана почтительно отступила, склоняя клыкастые головы перед хозяином этих мест, где солнце было столь же редким гостем, что и женщины из племени людей.
Ты все еще не оставляешь попыток застать меня врасплох? улыбнулась Асиана.
Я не теряю надежды.
Цепкие пальцы соскользнули с плеча, и черная невеста развернулась навстречу темному повелителю.
С возвращением, Марграл.
На самом деле с восшествием на престол его следовало величать полным именем, совпадавшим с названием родового гнезда. Этим подчеркивалось единство замка Хемар-Хел-Грал с князем, владевшим им по праву крови, либо по праву силыкак нынешний правитель. Но, разумеется, для Асианы было сделано исключение.
Она взглянула в глубоко посаженные глаза с рубиновыми точками зрачков. Холодные губы, горячий поцелуйобжигающий коктейль любви. Ледяные объятья, жаркое сердце бастарда и два темных крыла князя нежити, со свистом рассекающие ночные облака над морем. Марграл Недостойный отпрыск знатного рода. Незаконнорожденный сын правителя Окраинного княжестваединственной Провинции Темного мира, сохранявшей традиции предков.
Это его личная охрана чуть не порвала Асиану в клочья и гнала до Седьмой провинции королевства, пока не столкнулась со стражником Диам-Ай-Тером, который обратил в прах половину отряда и наглухо закрыл проход. В прошлый раз появление Асианы-Ал-Мерита в родовом замке помогло Маргралу обвинить братьев в измене и скинуть их с престола одного за другим. И хотя Асиана едва не погибла и чуть не привела полчища нежити в королевство людей, она частично добилась цели, ослабив династию, породив смуту и возведя на трон полукровку. Великая Матерь была дважды несправедлива, не засчитав эту заслугу.
Ты великолепен, великолепен! прошептала Асиана сквозь свист ветра, чувствуя как Марграл, державший ее в объятьях, дрогнул и еще крепче прижал ее к себе.
Асиана зажмурилась, отпустила его шею и широко раскинула руки, ловя ладонями мокрую пелену облаков.
«А-а-а» пропел ветер и стих, укрывшись за выросшей в темноте стеной замка.
Ты слишком любишь летать. Слишком для своего проклятого племени! Можно подумать, ты родилась с крыльями за спиной, сказал Марграл и поставил драгоценную ношу в круг, защищенный двухметровым зубцамина верхнюю площадку центральной башни цитадели.
Асиана сжала его ладонь, потянулась вверх и поцеловала в бледную щеку. Она льстила ему грубо и нагло, смешивая лесть с искренним восторгом, все еще гулко стучавшим в висках. Князь нежити не мог различать тонкие оттенки человеческих эмоций.
Одетая в темные кружева густо коричневого цвета, которые отливали багровым пламенем, с поясом из человеческой кожи, перехватывавшим гибкую талию, с распущенными волосами, струившимися по плечам и костяным ожерельем на шее, Асиана была пленительна как кровь. И темный владыка Хемар-Хел-Грал не мог отвести взгляд от роскошной груди и упругих бедер наложницы. Он прочел смерть в томных изумрудных глазах еще во время первой встречи с Асианой-Ал-Мерита, но это не помешало ему ни спустить на нее своих псов, ни мечтать о ней, ни обладать ею.
Ты этого хотелатеперь спускайся, усмехнулся Марграл, я жду в малом зале.
Он сложил крылья, подошел к зияющему отверстию в центре башни, скрестил руки на груди и шагнул в него, мгновенно провалившись в бездонный колодец.
По меркам своих бледных хладнокровных родственников летал Марграл из рук вон плохо. Асиане они успели это разболтать еще во время первого визита, пока будущий князь не поотрывал им крылья и головы, натравив на самонадеянных братьев бесчисленные полчища летающей, прямоходящей и ползающей нежити. В кастах, видах и сложной системе подчинения жителей темных миров, Асиана так и не смогла до конца разобраться, несмотря на годы, проведенные на теневых территориях и бесчисленные секреты, выведанные у их высокопоставленных обитателей.
Она шагнула к краю и бестрепетно глянула в могильную темень. У нее имелась в запасе парочка способов оптимизации спуска в лифтовую шахту замка нежити, но она предпочла пока не раскрывать карт. Придерживая подол длинного платья, она уселась на холодные камни и нащупала ногой первую ступеньку крутой винтовой лестницы без перил. Спуститься по ней можно было только шаг за шагом, скользя спиной по холодным камням, и по возможности не глядя вниз. Чем Асиана и занялась, доставляя несказанное удовольствие владельцу Хемар-Хел-Грала, созерцавшему человеческую слабость.
Внизу колодец воронкообразно расширялсяздесь темные раскрывали крылья и мягко приземлялись на пол главного этажа. В той части замка, что Марграл позволил ей осмотреть, Асиана не обнаружила привычных лестниц. Готические залы пронизывали бесчисленные галереи и отверстия шахт, подобных той, по которой она сейчас сползала, тщательно сохраняя испуганное выражение лица. Непритворными были только неуклюжие попытки уклониться от снующих по колодцу летучих мышей. Этих тварей Асиана ненавидела. Нетопыри, заменявшие нежити вестников, столько раз выдавали хозяевам ее присутствие на темных территориях, столько раз подслушивали ее разговоры и нарушали планы, что снискали у светлой госпожи Асианы-Ал-Мерита славу самых мерзких и пронырливых тварей во Вселенной.
И что же теперь? Тщеславие князя нежити, загнавшего ее в колодец, сыграло ей на руку. Асиане целиком принадлежало то время, которое занимал спуск по лестнице. Черная невеста получила возможность еще раз обдумать все нюансы предстоящей сделки. Но от одной мысли о прикосновении к лицу кожистых крыльев, она впадает в озноб отвращения и не может сосредоточиться, шарахаясь от нетопырей подобно селянке с Восьмой провинции. Вот незадача!
Окраинное княжество нежити не признавало других ценностей и благ, кроме свежей крови. Вечная головная боль короля Аканора и всех предыдущих правителей СКМ от зари веков. Проклятье клана Великой Матери. Как только при дворе заходила речь о бесспорных заслугах черных невест, кто-нибудь из стражников или ищеек обязательно поминал непокорный темный мир. Будучи последним в череде темных провинций, он соответствовал Восьмой Провинции Соединенного королевства. А по части кровавых стычек и прочих неприятностей безусловно лидировал.