Его жители, уверенные в своей избранности, традиционно доставляли немало хлопот собственному верховному князю. Но справиться с ними не удавалось и ему, поскольку в темных мирах у жителей Окраинного княжества всегда находилось немало сторонников, веривших в древнее пророчество, начертанное на скале под замком Хемар-Хел-Грал.
Оно явилось нежити единственный раз, в глубокой древности. В новолуние Первородная Тьма, породившая земли и осколки, окутала побережье. Мрак сгустился как в первый день творения, когда была сплетена колыбель для детей Тьмы, и первый из них расправил крылья, чтобы слететь с небес на твердь.
В полночь молодой правитель Окраинного княжества услышал зов, который по преданию мог раздаться лишь перед падением королевства людей, вслед за которым нежить получила бы территорию, равную по площади собственному миру. Молодой князь бесстрашно вылетел навстречу шторму в бушующее под грозовыми тучами море. Его черные крылья рвали ветер над разверзшейся бездной, и радость звенела в его ледяном сердце натянутой струной. Постепенно ветер стих, а впереди вырос скалистый берег. На изрезанных штормами камнях ясно читались слова. Казалось, сама Луна ушла с небосвода и расплескалась по скале бледным сиянием предсказания, гласившего, что Окраинному княжеству и его правителям уготована великая судьба.
Символы обещали в будущем славную битву, неограниченное могущество и власть над мирами, которым суждено собраться воедино, перед тем как навечно погрузиться во мрак. Говорят, новолуние тогда длилось почти месяц. И все это время, привлекая сотни крылатых и бескрылых тварей, горело на скале предсказание. В день, когда символы бесследно растаяли, а над морем взошел тонкий серп Луны, молодой князь приказал заложить здесь первый камень замка Хемар-Хел-Грал, перенеся на берег Срединного моря родовое гнездо правителей Окраинного княжества.
Я знаю вашу легенду, Марграл, сказала Асиана. Может быть, не во всех подробностях, но я слышала ее раньше.
Она встала из роскошного кресла, покосилась на громадный камин, в котором едва тлела жалкая горстка дров, и зябко повела плечами. Узкие щели окон озарились бледным розоватым светомнад морем взошел взъерошенный шарик далекого солнца, отчаявшегося обогреть и напоить жизнью гигантские мертвые пространства, на которых хозяйничала нежить. Едва поднявшись над горизонтом Окраинного княжества, солнце покатилось по низкой дуге, освещая маслянисто черные воды, вздыхающие пенными волнами. За тот месяц, что Асиана провела здесь, она ни разу не видела море спокойным.
Мировое господство нежити не входит в сферу моих интересов, она обернулась к собеседнику. Не строй иллюзий, мой темный господин. Я предлагаю куда более реальный план. Если ты поможешь мне справиться с Великой Матерью и ее приживалками, жители Окраинного княжества получат небывалые привилегии. Заняв ее место, я никому не позволю и пальцем вас тронуть. И у тебя и твоих Асиана чуть не сказала «людей», подданных появится реальный шанс действительно дожить до времени исполнения легенд. Видишь, я откровенна Марграл. Я не сулю невозможного.
Как можно доверять черной невесте? усмехнулся Марграл.
Как доверяют любовнице, обворожительно улыбнулась Асиана, не до конца. Но я не прошу доверия. Я предлагаю сделку, и весьма выгодную. Я продаю тебе охранную грамоту Великой Матери. Впервые со времен возведения Хемар-Хел-Грала, Окраинному княжеству не будут докучать не только кланы СКМ, но и верховные князья центральных миров темного королевства.
Все так, Асиана Цена слишком высока. Справиться с объединенной мощью служителей и боевых магов королевского клана вряд ли под силу и более многочисленной армии, чем моя. Что касается недоверия, то в твоем случае оно удваивается, любовь моя. История противостояния темных и светлых миров еще не знала такого вероломства. Я не припомню ни одного случая, когда смена власти в королевских кланах светлых миров осуществлялась бы при непосредственном участии темных армий.
Асиана досадливо дернула плечиком.
Глупости. При любой смене власти в светлых мирах твои правители и соплеменники играли не последнюю роль! Но только у тебя есть уникальная возможность сыграть в открытую, Марграл. Я не предательница. На сей раз предали меня и мой дом. Я никому не позволю его ослабить и разорить. Я возглавлю его по праву и приведу к величию, которого он не знал!
Погубив моих братьев в центральных княжествах? насмешливо уточнил Марграл.
Кого ты называешь братьями?! Правители центральных княжеств, продающиеся светлым мирам, твои заклятые враги. Вашим главным миром давным-давно правят человеческие династии. Родных братьевистинных претендентов на престол Окраинного княжества, ты и без меня прекрасно погубил, тут Асиана немного покривила душой. Так какая тебе разница, темный господин Хемар-Хел-Грал? она вскинула голову, подошла к бастарду и бесстрашно уставилась в глаза с рубиновыми зрачками. Тебе ли волноваться о том, кто займет ваши провинции с первой по седьмую? И тебе ли говорить мне о предательстве Но твой мир я не трону. Чтите традиции и ждите величия, сколько вам будет угодно.
Я не для того шел к власти по трупам, чтобы жить в резервации, подаренной твоей милостью! Вечное ожиданиене для подданных Окраинного княжества!
В голосе полукровки прорезались характерные свистящие нотки. На стене мелькнула хищная тень крыльев. Провокация удалась на славу. Асиана мысленно поздравила себя с успехом, не забыв испуганно попятиться. Марграл что-то скрывал от нее с самого начала. Безупречное чутье, столько раз спасавшее ее на темных территориях, не подвело и сейчас. Нечто большее крылось за страстным желанием темного князя Немар-Хел-Грала обладать будущей Великой Матерью и защитить подданных. Жажду власти и славы нельзя утолить, взойдя на трон Окраинного княжествасамого отсталого и реакционного в темном мире. Какие бы пророчества не вспыхивали на черных скалах, какими бы фанатичными и свирепыми ни были подданные, прозябание в провинции не та участь, которую искал Марграл.
Я слушаю тебя, мой господин, Асиана смиренно склонила голову. Любое встречное предложение, которое хоть как-то облегчит мою участь, я приму с радостью.
Пауза была долгой, как ночь темной страны.
Королевский трон Атлантиды, хрипло проговорил Марграл. Пришло время. С твоей помощью я исполню пророчество!
Что-о?! будущая Великая матерь на секунду потеряла самообладание.
Ты будешь королевой, Асиана, ты родишь мне наследника, он подошел вплотную и схватил ее за плечи, дрожа от возбуждения. Если кто и достоин править миромэто ты и я!
Слишком узкое, чтобы быть красивым, слишком бледное по человеческим меркам лицо, заслонило собой малый зал. Черная тень крыльев распласталась по вертикальным щелям окон, перекрыв жиденький ручеек света. Марграл неожиданно притянул ее и сжал так, что хрустнули ребра. Асиана сквозь одежду почувствовала глухие удары чужого сердца, которое билось намного медленнее человеческого.
Я наполовину человек! Мне нет дела до нежити, если хочешьизведи ее всю, но не раньше, чем мы взойдем на трон Аканора и объединим темные и светлые территории под своими знаменами, зашептал Марграл ей в ухо, обдавая ледяным дыханием. Я покажу тебе мое встречное предложение, Асиана, прекрасная Асиана, которая так любит летать! Я соглашусь помогать тебе, только если ты его примешь. Держись крепче! Согласие или смерть. Я буду любоваться каждым оторванным кусочком твоей совершенной плоти
Он выкрикнул заклинание, поднимавшее его в воздух. Не тень, но настоящие крылья с шелестом развернулись за спиной. Асиана ахнула и торопливо обняла Марграла за шею. Он поцеловал ее так, что она едва не задохнулась и сдавленно вскрикнула от непритворного ужаса, когда они, рывком оторвавшись от пола, промчались по короткому тоннелю и вылетели из замка.
Вопреки ожиданиям полет оказался недолгим. Князь нежити, прижимая к себе драгоценную ношу, спланировал на берег небольшой бухты в трех милях от замка. Эту пристань, к которой скользили по неспокойному морю черные корабли, Асиана видела с площадки центральной башни цитадели и все собиралась найти повод, чтобы вырваться из замка и разглядеть ее вблизи. Но хозяин Окраинного княжества опередил ее, опустив прямо на причал.