Внезапно она учуяла другой запах. Неестественный, но такой знакомыйсмрад мертвечины. Покойный супруг Ульрации близко.
Девушка достала меч, легко перекинула его из руки в руку, и приготовилась к бою.
Вскоре показался и сам Шарладий. Издалека его можно было принять за живого человека, но опытный глаз Талагии уловил едва заметные отличияпоходка не отличалась упругостью, пластичностью, свойственной людям. Была какой-то деревянной. Механической, как у изобретений гномов. Будто не ноги несли тело, а тело тащило за собой непослушные конечности.
Сомнений не оставалосьперед баронессой зомби. Или гуль, как их называли карлики. На севере Империи такие создания именовались упырями. Мертвец, поднятый из могилы колдовской силой некроманта, Грешного Магистра.
Лю Ленх приняла стойку и выставила вперед острие меча. Смрад усиливался по мере приближения нежити. Вот уже можно различить глаза лю Матогрыбелые, лишенные зрачков. И ржавчину, покрывающую его доспехи густым рыжим налетом.
Барон брел, размеренно переставляя ноги в латных сапогах, хлюпая грязью и позвякивая броней. Внезапно, не доходя десяток шагов до противника, покойник остановился. Постоял несколько мгновений и отправился в обход Талагии.
Девушка даже растерялась. Обычно зомби прут напролом, невзирая на преграды, удары и утраченные части тела, атакуя врага, пока кто-то не скончаетсясам упырь, или человек.
Этот же самым спокойным образом обогнул путешественницу и направился дальшек поднятому мосту замка.
Эй! крикнула посланница вслед удаляющемуся зомби. Ты куда собрался?
Ноль внимания! Он продолжал идти к намеченной цели. Баронесса засунула два пальца в рот и оглушительно свистнула. Никакой реакции! Словно здесь и не было никого!
Ну уже нет! возмутилась странница. Так не пойдет!
В один прыжок воительница настигла мертвяка и нанесла удар мечом по шее, намереваясь отсечь голову нежити. Клинок скользнул по кольцам бармицы, не причинив гулю ни малейшего вреда! Это кто же додумался облачить гуля в доспехи? Баронесса привыкла сражаться с нечистью, но никто из них не был защищен броней. Слишком дорогое удовольствие. Обычно с покойника снимали кирасы, кольчуги, шлемы, дабы те продолжали служить живым, хороня в простых одеждах. Приличные люди еще и вбивают в сердце осиновый кол. Гномы вовсе сжигают павшихлучшая гарантия, что труп никто не поднимет из могилы.
Но как прикажете снести башку мертвецу, если он так защищен?
Талагия растерялась на долю секунды, чем воспользовался зомбиШарладий сбил девушку с ног ударом щита и сейчас же продолжил свой ход. Путешественница свалилась в грязь, поднялась, отчаянно ругаясь, и предприняла очередную попытку. Совершенно бесполезнуюткнула мечом сбоку, в зазор между пластинами. Понятно, что для мертвеца такой удар безвреден, его можно убить лишь обезглавив, но баронесса пыталась хотя бы замедлить покойника.
Еще один взмах щитом и дама вновь полетела наземь. Клинок остался торчать между ребрами упыря, войдя почти по эфес. Гуль в два приема вытащил из себя оружие и, не оборачиваясь, бросил в мокрую траву.
Удивительно, но оживший аристократ не пытался атаковать посланницу особых порученийтолько защищался. И неуклонно следовал к подъемному мосту.
Девушка пыталась завязать бой еще и еще, но с одинаковым результатомнеизменно оказывалась на лопатках. Ушибы нещадно болели, легкие работали, как мехавоздуха не хватало. Одежда промокла насквозь и превратилась в сплошной кусок грязи.
Да что же тебе нужно! в отчаянье воскликнула Талагия.
Зомби добрел до входа в замок, постоял, глядя на водную гладь пустыми глазами, и зашагал дальше, вдоль рва. Измученная воительница больше не делала попыток напасть на мертвецабесполезно. Ее мастерства здесь явно не достаточно. Даже обернись они волчицейкакой смысл? Только сломать зубы и когти об эту консервную банку.
Подождав, пока упырь скроется из вида, баронесса подошла к воротам. Наверху, между зубцами крепостной стены, в свете факела, вырисовывался силуэт Гука.
Открывай! прохрипела странница.
Мост остался недвижим. Факел тоже не тронулся с места.
Открывай! повторила лю Ленх, намного громче.
Не могу, госпожа! ответил сенешаль. Господин может быть рядом!
Что? взревела посланница. Поганец! Да я душу из тебя выну!
Не гневайтесь, госпожа! Но до утра я не открою!
Ах так Паршивец! Да я я тебя
Чтовы меня? заинтересовался мужчина.
Узнаешь!
В кудрявой черноволосой головке крутилось так много идей, как поступить с непокорным слугой, что усталая путешественница не могла остановиться на чем-то одном. Хотелось сделать сразу все, и как жаль, что Гук может умереть всего один раз!
Свет факела начал тускнеть, пока совсем не померк. Смылся! Мерзавец! Дама посмотрела на горизонт, где теплились огни города. Предстояло проделать неблизкий путь. Талагия сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. Месть будет сладкой, как никогда и столь же ужасной!
Однако загрохотала цепь и мост упал к ногам странницы. Баронесса не заставила себя ждатьв лунном свете нарисовался силуэт упыря, шедшего на второй круг. Девушка. стуча каблуками, преодолела переправу и подбежала к мужчине, который, побелев от напруги, крутил ворот, начиная поднимать мост. Прислонив меч к стене, воительница тоже взялась за рычаг, помогая отрезать замок от внешнего мира. Мертвец, казалось, даже ускорился, почуяв, что путь пока свободен.
Но не успел. Когда покойный владелец замка добрался до рва, мост уже поднялся на недосягаемую высоту.
Гук, обливаясь потом, установил ногой стопор. Глаза девушки, единственные две светлые точки на чумазой, фигуре, горели яростью. Подождав, пока слуга отдышится, она зарядила кулаком в солнечное сплетение. Мужчина заскулил, осев на брусчатку.
За что, ваше благородие?
Было бы за чтоубила бы, прошипела Талагия. Иди за мной.
Вернувшись в отведенные ей покои, гостья сбросила с себя грязную одежду, оставшись совершенно нагой, и вручила охапку белья сенешалю.
Постирай, распорядилась она. И нагрей воды для ванны.
А? переспросил мужчина.
Он во все глаза пялился на тело баронессы, раскрыв рот. Несмотря на многочисленные синяки и ссадины, коими наградил даму упырь, оно было прекрасно. Подтянутое, без единой лишней унции жира.
Что«а»? Оглох, что ли? Воды натаскай.
Да-да, госпожа, я сейчас.
Запинаясь, слуга удалился. Воительница потянулась, болезненно поморщившись, хрустнула суставами, затем открыла окно, впуская в комнату теплую летнюю ночь. Там, снаружи, было даже теплее, чем в этом проклятом каменном мешке! Старая, рассохшаяся рама не выдержала прикосновения и грохнулась на пол, усыпав гранит осколками.
Грешные Магистры тебя забери! в сердцах воскликнула посланница.
Дешевле, быстрее и проще снести этот замок и отстроить новый, настолько он был запущен! Скорее всего, новый владелец так и поступит. Интересно, понимала ли старуха, что когда до Завгария дойдет молва, что мертвяк поверженон вернется и заявит свои права на крепость, дав Ульрации коленом под зад? Что покойный Шарладий, возможно, сам того не ведая, продолжает заботиться о вдове и после смерти, оберегая дом от притязаний наследника? Ответа на этот вопрос у легата не было
Пока Гук гремел ведрами, косясь на нагую фигуру Талагии, странница занялась оружиемпочистила меч, с сожалением обнаружив пару новых зазубрин, с нежностью нанесла на клинок масло и бережно, словно ребенка, обтерла клинок.
От занятие ее отвлек вежливый кашель сенешаля.
Госпожа, ванна готова, хрипло произнес слуга.
Он смущенно переминался с ноги на ногу, сжимая в руках застиранное голубое платье.
А это вам от госпожи Ульцарии, добавил он, кивнув на одежду. Дабы э
Соблюсти приличия? подсказала девушка.
Именно так!
Плавно качая бедрами, лю Ленх направилась к Гуку. Тот, глядя округлившимися от ужаса глазами на гостью, засеменил спиной вперед, пока не наткнулся на стену.
Ваши синяки, госпожа! испуганно проговорил слуга. Они почти прошли!
На мне заживает, как на собаке, таинственно улыбнулась Талагия.