Едва ли не в центре внутренней площади сидела упитанная крыса, которая, надменно сверкнув глазами, демонстративно повернулась к пришедшим задницей, демонстрируя презрение к людишкам.
Похоже, баронесса, да и замок, переживали не лучшие времена. Воительница брезгливо поморщилась, представив, какие тут могут быть покои, пусть и лучшие, но искать другое место для ночлега уже поздно.
Давайте я отведу коня в стойло, поспешно предложил слуга.
Он вцепился в поводья, словно боялся, что Талагия развернется и уедет, послав уже не столь заманчивое предложение к Грешным Магистрам. А такое желание у странницы было! Посланница обернулась, оценивая расстояние до города, мерцающего огнями на горизонте, и нехотя спешилась. Деваться некуда.
Разместив скакуна в конюшне, сенешаль провел баронессу по лабиринту темных, пыльных коридоров, в тронный зал замка. Здесь было так же грязно, как и везде. На то, какие из помещений использовали обитатели, красноречиво указывали протоптанные в пыли дорожки. В углах свисали лианы серой паутины, которую даже пауки покинули. Ох, зря девушка приняла приглашение, зря
На троне восседала онавдовствующая баронесса лю Матогра, оказавшаяся женщиной преклонных лет. Бледная и сморщенная, облаченная в темно-зеленое платье с кое-как подметанным подолом, но с горделивой, величественной осанкой. Седину дворянки венчала диадема с крупным сапфиром, в ушах блестели серьги, на шее качался золотой кулоностатки былой роскоши. Видно, украшения много значили для дамылишь они сверкали, как новые.
Гук прокашлялся, выпрямился, расправив плечи:
Ваше благородие, баронесса лю Матогра, вас просит принять посланник особых поручений Триумвирата э
Баронесса Талагия лю Ленх, подсказала девушка.
Да! Баронесса Талагия лю Ленх, повторил сенешаль.
Приветствую дитя мое, отвесила легкий поклон Ульцария. Что привело тебя в мой дом
Легат подавила смешок. Чего не отнять у знатиприверженность традициям. Будто это может спасти от разорения древние роды! Тех, чья история насчитывает хотя бы пятьсот лет осталось всего три. Остальные, даже лю Матогравыскочки, получившие провинции в награду за верную службу Империи. Чего греха таитьтот же Траутий, супруг Талагии, был бароном всего в седьмом поколении! Лю Гионы, семья девушкиграфы в двенадцатом поколении! И, будь у Хоратия Корабела, не к ночи помянутого, меньше дочерейникогда эти фамилии не связались бы узами брака.
Ой, дамочка, давайте обойдемся без всего этого, отмахнулась воительница. Вы не хуже меня знаете, что меня сюда привело. Я слишком устала и слишком хочу спать, чтобы играть в благородных девиц. Мне обещали ночлег, если я выслушаю вас. Или вы рассказываете, чего вдруг вам понадобился легат, или я прямо сейчас ухожу.
Показывая серьезность намерений, посланница сделала шаг назад и развернулась в пол-оборота.
Хозяйка замка медленно провела взглядом по гостье, затем задумчиво пожевала губы, перебирая бледными, костлявыми пальцами юбку.
Вина?
Так, я ухожу!
Постойте! воскликнула лю Матогра. Не покидайте меня. Мне в самом деле нужна ваша помощь!
Ну?..
Видите ли каждую ночь меня посещает мой супруг
Ну протянула Талагия. В вашем возрасте это достойно восхищения. Мой супруг, наверное, тоже посещает кого-то каждую ночь, и, к счастью, не меня!
Да, кивнула Ульцария. Но очевидно, что ваш супругжив. А мой супруг почил уже как десять лет!
Тогда тогда это несколько странновато, согласилась воительница.
А ведь точно! Сенешаль упоминал, что баронессавдовствующая! Как можно было забыть столь простую вещь? Усталость, это все усталость. Посланнице не хотелось думать, что старость подкрадывается быстрее, чем она предполагала. Вот раньше нет, все! Легат прогнала из головы только появившуюся мысль, вспомнив ту мучительную скуку, которая приходит, когда старики заводят разговоры, что в былые годы небо было голубее, трава зеленее, а Империяимперистей.
Вы уверенны, что это именно ваш супруг? уточнила лю Ленх.
Думаете, я своего Шарла не узнаю? неожиданно резко ответила старуха. Мы почти тридцать лет прожили душа в душу! Он пропадал в своих походах, а я смиренно ждала его в замке О, каков был мой Шарл! Утром после свадьбы он вскочил на коня, умчался на войну с орками и вернулся лишь спустя два года! Вы бы знали, милочка, сколь чудесным было то время!
Не сомневаюсь, зевнула Талагия. И где же он сейчас?
Не знаю, развела руками баронесса. Бродит где-то вокруг замка
Бродит вокруг замка? Хорошо, стало быть, это не духдухов воительница недолюбливала. Ведь духи, как это известно, бесплотны и сталь против них бесполезна. Духа возможно сразить только магией, способностей к которой у легата не наблюдалось. Живой покойниксовсем другое дело. Упырь, вампирих посланница прикончила под сотню.
И вы уверены, что он мертв?
Ох, милочка был бы он живза десяток лет, что он здесь, хоть бы раз нашел время зайти днем! Разумеется, он мертв!
А вы понимаете, что я не могу его оживить? Только убить насовсем?
Разумеется, дите мое. Именно этого я и хочу, чтобы Шарладий лю Матогра обрел вечный покой, как подобает уважаемому барону, а не околачивался по ночам, словно словно какой-то нищий бродяга!
Отлично, выдохнула странница. Порядок вы знаете: отправьте заявку в Церетт и через пару лет вам кого-нибудь пришлют
Зачем так долго ждать, госпожа? вмешался в разговор Гук. Вы же сейчас здесь! Мы могли бы договориться
То есть вы намерены подкупить государственного служащего, а именнолегата Триумвирата в лице меня? вкрадчиво произнесла Талагия.
Именно так, невинно улыбнулся сенешаль.
Прелестно! Это здорово меняет дело! Сто дукатов!
Улыбка застыла на лице мужчины. Глаза слуги изумленно распахнулись, а челюсть, обретя возможность двигаться после пережитого шока, упала на грудь. Он посмотрел на свою хозяйку, но та словно потеряла всякий интерес к разговору. А дамочка не так проста, как показалось сначала! Совершение преступления она полностью предоставила Гуку, самоустранившись, дабы, в случае чего, остаться чистой.
Но у нас нет таких денег! прошипел мужчина.
Нет денегнет помощи, пожала плечами путешественница. Утром я отправляюсь дальше, а вы тут как-нибудь сами
Постойте! воскликнула лю Матогра.
Баронесса поднялась с кресла, чуть прихрамывая, но старательно сохраняя величественную осанку, спустилась по ступеням и приблизилась к гостье. Губы старухи гневно сжались, в глазах, превратившихся в щелочки, кипел огонь. Пристально глядя на Талагию, Ульцария сняла с себя цепочку с кулоном, сережки и вложила их в руку страннице.
Этого достаточно?
Девушка взвесила драгоценности. Золото, сапфиры, немного бриллиантов, правдасовсем мелких. Но работа хорошаясразу видно, трудились гномы. Только их мастера способны выполнить тончайшую филигрань, складывающуюся в ажурный, воздушный узор.
Посланница заметила еще одну вещьсовершенно потрясающий перстень с арбузным турмалином на пальце баронессы. Он так и притягивал внимание. Безумной красивый, с зеленой окантовкой, но бордовый внутри. В точности, как и арбуз, откуда и пошло название.
Такие самоцветы попадались очень редкоих привозили только из Чайлая, тщательно оберегая месторождения. Еще меньше мастеров брались за работу с нимислишком хрупкий. Чуть передавить, закрепляя в оправеи все, рассыплется мелкими осколками, не имеющими никакой ценности.
Добавьте еще колечко, и мы в расчете, предложила Талагия.
Ни за что! решительно отказала Ульцария. Это первый подарок моего покойного Шарладия! Возьмете диадему?
Сгодится, неохотно согласилась воительница.
Значит, договорились? спросил Гук, довольно потирая руки. Сегодня вы его упокоите?
Сегодня я собираюсь выспаться. Мертвяком займусь завтра. Кажется, ты обещал лучшие покои?
Если комната, в которой разместили путешественницу, и была лучшейстрашно представить, каковы остальные. Пусть некогда обстановка была шикарной, сегодня все выглядело не то, чтобы бедновато, скореестаровато. Краска на картинах потрескалась от времени, мебель рассохлась. Девушка втянула носом воздух и тут же звонко чихнула. Пахло пылью и затхлостью. Хотя бы сверху не течетуже хорошо.