Да у нас такие горы! Всем горам горы! выпалил бородач на одном дыхании.
Тишина, и без того гробовая, превратилась в совсем мертвецкую. Замерла даже капля, повисшая на подтекающем кранике пивной бочке, не решаясь нарушить молчание. А пламя свечей вытянулось в струнку, прекратив свой танец. Повисло такое напряжениехоть ножом режь.
Горный гном хмыкнул и, нарочито громко глотая, допил свой эль, давая дебоширу время осознать ошибку и извиниться.
Госпожа! прошептал трактирщик, перегнувшись через стойку к Талагии. Госпожа, сделайте что-нибудь! Эти бесы бородатые все мне тут разнесут!
Лю Ленх самой происходящее нравилась все меньше и меньше. За барона непременно вступятся его собратья, за гончараего степные сородичи и понеслась ремесленный квартал окунется в хаос мордобоя и кровопролития на несколько дней. Все из-за двух пьяных дураков!
У легата, несмотря на пол, руки были в кровушке не по локти, а по самые плечи. Но воевала она с нечистью нечестивой. И воевала с честью. А много чести в гибели от рук выпившего глупца? Ничуть! И такой смерти баронесса не желала никому. Тем болееподданным Империи, пусть даже таким твердолобым, как гномы.
Так что здесь интересы ее и интересы мужчины полностью совпадали. Но какая девушка упустит случай дать себя поуговаривать? Даже если и без того на все согласна? Да никакая! Дама поджала губки, изображая крайнюю степень задумчивости.
Умоляю! простонал корчмарь.
Ладно, сжалилась баронесса, притворно вздохнув, и сразу воскликнула:Элю всем! За мой счет!
И мне элю за ее счет! прорычал дебошир.
И мне! подхватил кто-то.
И мне тоже!
Через секунду гудела вся таверна. Ничто не примиряет лучше, чем дармовая выпивка. Широкий жест легата был встречен восторженными возгласами и аплодисментами, слышными даже снаружи. За столы вернулись не только те, кто успел покинуть «Ржавую подкову», народу наоборот прибавилось. Музыканты вновь затянули песню, а пестрая толпа подхватила ее, передавая друг другу кружки пенящегося напитка, расплескивая жидкость в избытке чувств.
Посетители, благодаря даму за неожиданную щедрость, продолжили пьянку. Выходка гончара, если и не была забыта, то больше не выглядела толь дерзкой. Но застолье теперь продолжится надолго не в правилах горного народа останавливаться, когда пир только начался. Легатнапротив, надеялась выспаться, а писк волынки и шум празднованияне лучшая колыбельная. Печально, но придется искать другое место для ночлега.
Талагия, допив эль, перевернула глиняную кружку вверх дном, обозначая конец трапезы, и встала с табурета.
Госпожа, вы ничего не забыли? насторожился трактирщик.
Ой, не стоит благодарности, отмахнула баронесса.
Я имел в виду деньги
Деньги? Какие деньги?
Как этокакие деньги? испуганно распахнул глаза корчмарь. За ваш ужин и за за все это
За этоза что? нахмурилась воительница.
За эль для всех!
Так ты же сам просил сделать что-нибудь, пока тебе мебель не покрушили!
Но я же не это имел в виду! возмутился хозяин. Не за мой же счет! Так я и сам бы смог!
Ну почему же за твой счет
Девушка вынула из-за пояса медный жетон посланника особых поручений.
Счет можешь отправить в Церетт, Триумвирату.
Но но но я же залепетал мужчина.
Слава Империи, улыбнулась лю Ленх.
Слава Триумвирату, рассеяно ответил трактирщик.
Подхватив с пола сумку с отрубленной головой тролля, оставив кровавый подтек на досках, воительница направилась прочь, в теплую летнюю ночь.
Нет, была б она постоянным посетителем «Ржавой подковы» расплатилась бы. Деньжата у легата водились. За себя заплатила бы точно. Да и Триумвират нельзя упрекнуть в глухоте к стенаниям подданных. Империя всегда платит по счетам. Направит младшего казначея для проверки, посчитают, подобьют и года через полтора-два точно заплатит. Хорошо, бывают задержки, ради одного счета никто не будет посылать казначея. Максимумчерез пять лет. Но заплатит!
Баронесса не могла не заметить, что следом за ней из кабака вышел еще один человек. Небрежным жестом, как бы поправляя, дама откинула полу плаща, обнажая рукоять меча, и занялась веревкой, медленно, не торопясь, приторачивая мешок с трофеем к седлу. Между тем все чувства обострились. Даже сова, вращая головой по кругу, не сравнилась бы с Талагией в этот момент. Девушка замечала абсолютно все. Мотылька, бившегося в стекло с громоподобным звуком, крошечную мышку, грызущую объедки с омерзительным чавканьем, кота, крадущегося к мышке, царапающего утрамбованную копытами и подошвами почву со скрежетом, от которого начинали ныть зубы.
И, конечно, одинокую тень, пахнущую бараниной, каротостанским вином и духами. Незнакомец приближался к путнице. Сапоги скрипели кожей. Поношенные, но добротные. Крестьянин такие не может себе позволить, ремесленник на выход оденет лучшее, то есть новое. Колдун? Тот бы не стал подкрадыватьсяшарахнул бы заклинание в спину и всех делов.
Да кто же ты? Странница терялась в догадках.
Подпустив человека поближе, посланница саданула локтем в то место, где должен находится нос, и сразу добавила кулаком под ребра. Не надо смотреть, что Талагия стройна, как тростинка. Эта хрупкость обманчива. Силы у девушки более, чем достаточно, а где не хватит силыс лихвой окупится умением и опытом.
Преследователь со сдавленным стоном осел наземь, а когда вновь обрел возможность дышатьвозле горла покачивалось острие меча.
Не убивайте, госпожа, прошу вас! прохрипел мужчина.
А зачем подкрадываешься, словно вор?
Лю Ленх кончиком клинка раздвинула плащ незнакомца. Под ним обнаружился бело-голубой камзол. Цвета дома лю Матогра!
Ты вообще кто такой? удивилась воительница.
ЯГук, сенешаль вдовствующей баронессы Ульцарии лю Матогра! Не убивайте!
А подкрадываешься зачем?
Не хотел вас напугать, госпожа
Девушка не сдержалась и расхохоталась. Так громко и бессовестно, что даже слуга покосился на странницу с осуждением. Не подобает приличной даме так смеяться, словно какой-то крестьянской бабе!
Ну ты и шутник! простонала Талагия, вытирая слезы.
Госпожа, прошу прощения, я не знаю вашего имени но там, в трактире, я не мог не заметить легатский жетон
И что с того? недовольно буркнула баронесса.
Все, сейчас начнутся жалобы и причитания. Сборщики налогов жизни не дают. Магистерий подстриг в монахи всю деревню. Тетенька, дайте воды напиться, а то так есть хочется, что переночевать негде. Спасите, замолвите словечко во дворце.
Моей госпоже нужна ваша помощь, прошептал Гук, понизив голос.
Как и ожидалось! В этом посланница не ошиблась!
А мне нужно где-то переночевать, возразила воительница. Но я же не пристаю к прохожим! Сама как-то справляюсь
Оу, госпожа! воскликнул сенешаль. Будьте увереныесли выслушаете госпожу Ульцариюона разместит вас в лучших покоях замка!
Так уж и в лучших? недоверчиво прищурилась Талагия.
Будьте уверены! Клянусь! пообещал мужчина.
Только выслушать? уточнила дама. И все? Больше ничего?
Совершенно так, госпожа! Больше ничего! Конечно, если вы согласитесь оказать услугу моей госпожеэто будет оценено отдельно
Я служу только Триумвирату! процедила сквозь зубы лю Ленх.
Баронесса посмотрела на небо. Растущая луна окрасилась в кровавый цвет. Густые, низкие облака ползли по звездам, заслоняя их свет. Все говорило о близкой грозе. И ветра нет. Ни единый листочек не шелохнется. Полный штильэто не к добру. Сколько еще она будет искать трактир со свободными комнатаминеизвестно. А потому предложение Гука выглядело донельзя заманчиво.
Лучшие покои, говоришь задумчиво повторила легат. Ладно, показывай. Где этот твой замок.
Это не мой замок, уточнил слуга. Это родовой замок лю Матогра.
Да, да, да-а-а, зевнула Талагия. Веди давай.
Всадница и провожатый ступили во двор замка одновременно с первыми каплями дождя. Крупными, тяжелыми, поднимающими столбики пыли, встречаясь с бренной землей.
Владения хозяев Гука не внушали оптимизма. Двор порос бурьяном, пробивающимся между камней брусчатки. Штукатурка местами осыпалась, обнажая кладку, сделанную, небось, еще при эльфах. Одна из башен, исчерпав вековой запас прочности, опасно покосилась.