Урчание стало сильней. Мир проявлялся в голове кратковременными вспышками, только когда голая нога касалась пола.
Над чернеющей пропастью замер подвесной мост. Ксюша резко отпрыгнула вправо. Самый быстрый монстр проскочил мимо, врезавшись в деревянный столб. Не задумываясь, она, подняла его на вилы, сбросив вниз. Тело покатилось по камням, с гулким всплеском упав в воду.
Ксюша схватилась за металлический трос, удерживающий мост, застонав от досадыпоследние деревянные пролеты отсутствовали напрочь. Твари точно смогут перемахнуть такое расстояние, а вот она...
Ксюша сделала пару шагов вперед, чувствуя, как вся конструкция начинает ходить ходуном. Сзади на ее спину обрушился еще один монстр. Она повалилась на бок, съехав на самый край. Деревянные доски качнулись, сбрасывая с себя беспокойную ношу.
Ксюша ушла целиком под воду, так и не коснувшись дна. Быстрая, подземная река потащила ее прочь, то и дело бросая на камни.
Тварь не умела плавать, изо-всех сил пытаясь использовать девушку, как спасательный круг. Когти проткнули одежду в области ключицы, не давая всплыть.
В легких почти не осталось воздуха. Из последних сил, Ксюша, рванула вниз. Существо забило руками по воде, выпустив свою жертву.
Течение ускорилось, а впереди замаячили крутые пороги.
Напрягая дар до предела, Ксюша, увидела два расположенных рядом валуна. Резко сменив направление, она погребла туда, ловко поставив вилы на манер распорки. Вода прибила ее к образовавшейся преграде.
Она не знала, сколько времени потребовалось на то, чтобы выбраться на сушу. Но когда череда скользких камней оказалась пройдена девушка валилась с ног от усталости. Небольшой, сухой грот был одним из ответвлений бесконечных тоннелей. Сознание поплыло, ноги подкосились, девушка рухнула на землю провалившись в забитее.
***
Скиф стоял на площади, предназначенной для осмотра прибывающих караванов, и чувствовал себя ловцом крокодилов в мутной воде. "Тут еще надо разобраться кто на кого охотится"он задумчиво поднес к губам фляжку, сделав глоток. Вокруг суетились люди, разгрузка очередного каравана шла полным ходом.
Он слишком сильно положился на своих информаторов, уверовал, что сложившийся механизм управления оптимален и не нуждается в регулярной чистке. Тем неприятнее оказались последствия... Скиф слишком сильно увлекся Ирокезом и Рубежом, и вот результаткак минимум трое из семи глав совета были вовлечены в дело с амброзией. Оставалось лишь выяснить степень их заинтересованности...
Бойцы из службы досмотра шустро обшаривали прибывший караван. Скиф окликнул ближайшего, подозвав к себе:
Что везут?будничным тоном спросил он.
Ничего интересного, это же наш внутренний. Жратва, техника, кое-что из оружия, но так по мелочи.
А караваны Северных когда прибудут?
Не скоро, они же, только, два дня назад отгружались. Теперь дней десять, точно, ждать придется.
"Может, оно и к лучшему"подумал, Скиф, пристально вглядываясь в подтягивающихся к площади торговцев.
«Внутренние проблемы, внешние проблемы... Никто не поручится, что по возвращению с вылазки, его будут ждать дома с распростертыми объятиями. Но если он и дальше продолжит закрывать глаза на копошение внешников, будет-ли, вообще, то место куда он смог бы вернуться?»Скиф, тяжело вздохнул. «С недавнего времени разведка все чаще доносила, что разрозненные группировки муров объединяются под покровительством внешников. А главное оружие появляющееся у этих шавок! Штурмовые винтовки HK416, удобные при охоте игрушки, типа переломной винтовки XBR Crackshot, беспилотники, в конце концов! Если отбросить мысли о всеобщем помешательстве внешников, это могло значить только однополное переоснащение их базы... И возможно расширение? Как знать... А узнать надо!»напряженно думал мужчина, отослав бойца.
Вдруг, среди толпы, мелькнула знакомая, невысокая фигура. Светлые волосы, прямой нос, выразительные серые глаза, хрупкая фигурка
"Не может быть!"Скиф торопливо двинулся в сторону девушки. "Это, просто, невозможно,"казалось бы, еще пару шагов и он поймает ее...
Что-то сильно обожгло руку. Мужчина оторопело уставился на распоротый от локтя до запястья рукав. По коже струилась кровь. Достаточно глубокая рана могла бы закончиться госпитализацией в его родном мире, но в Стиксе подобное считается царапиной. Скиф за озирался в поисках того, кто нанес ему это увечье. Но поток людей был слишком плотным в этом достаточно узком месте, а человек действовал мастерски, быстро затерявшись в толпе. Как и девчонка...
"Первое предупреждение? Как мило..."поморщившись, Скиф, усмехнулся, направившись к зданию управления.
Ворон, со скучающим видом, перебирал бумаги, лишь изредка вглядываясь в написанные каллиграфическим подчерком слова. Больших людей не тяготят проблемы мелких неудачников, поэтому характеристики рейдеров, которых, в ближайшее время придется списать, не вызывали никаких эмоций. Он нацедил виски, покрутил жидкость в стакане, задумчиво переведя взгляд на дверь.
Скиф, заходи дружище, что ты там на пороге топчешься?
Мужчина вошел, плюхнувшись в кресло на против, угрюма сверля взглядом хозяина кабинета.
Привет. Что у тебя тут происходит, средь белого дня, платка сопливого не допросишься...Скиф сжал окровавленные концы рукава. Кровь все еще не желала успокаиваться.
А ты это что? Маникюр решил сделать?мужчина порылся в столе, достав запакованный бинт,посмотрел я пси-паспорт твоей девочкиочень интересный экземпляр.
Об этом потом. Что у нас с Северными караванами?
А что у нас с ними?выгнул бровь мужчина лет сорока, сложив перед собой руки в замок.
Я про амброзию. Не думаю, что такая интересная вещь прошла мимо твоего взгляда.
Ворон встал, прошелся по кабинету, поправляя всякие мелочи: книги, стопки документов, маленький серебряный крестик, притаившийся в углу, папки с отчетами. Достал из мини-бара еще один стакан, вернувшись к столу.
Грядут новые времена,хозяин кабинета щедро плеснул гостю виски,только подумай, толпа беспрекословно подчиняющихся солдат, всегда в боевой готовности, не имеющих личного мнения и не стремящихся действовать в своих интересах. Каждое твое слово будет законом для них,он посмотрел куда-то поверх головы гостя,я устал от всех этих мелочных дрязг, от торгашей, которые, в конец уже обнаглели,мужчина глотнул коньяка, поморщившись,хотят транзиты через наш стаб делать без досмотров! И главное есть те в совете, кто на это согласен! Каток, так, вообще, чуть слюной тут все не забрызгал, когда я им отказал.
Скиф усмехнулся. Кому как не уме известно, что значит послушная марионетка. Люди, лишенные собственной воли, не ведающие страха Только они были не способны верно оценивать ситуацию, и часто гибли за зря. Необходимости в подобной армии, Скиф, не видел. А главное ради чего? С торгашами, раньше, всегда можно было договориться, а совет присматривал себе, Ворон, сам.
И все согласны с такими нововведениями?вопросительно выгнул бровь мужчина.
Взгляд хозяина кабинета стал пристальным и тяжелым.
С каких пор тебя стало интересовать мнение аутсайдеров?
"Аутсайдеров?"Скиф залпом допил виски: "Ворон записал в аутсайдеры своих верных помощников и главу торгашей до кучи? Как интересно...".
Твоя послушная армия будет не способна два плюс два сложить, без твоей подсказки. Рискну предположить, те провалы в памяти у начальника охраны подстанциирезультат амброзии?
Ворон нахмурился, взглянув куда-то в сторону.
Нет, исключено. При употреблении амброзии память не страдает, сознание фиксируется на определённом предмете или человеке, после чего сам вид данного объекта начинает приносить ощущение радости и счастья. Я все же склонен предполагать, что это проделки торговцев, уж слишком сильно появление конкурентов сказалось на их характере.
Ага, и зачем это им?покивал головой Скиф.
Списали они наш стаб,Ворон, сжал кулаки, чуть не плюнув на пол,продали Мурам, козлы.
Интересная версия,хмыкнул Скиф, поднимаясь,ее то мы и проверим,побарабанил он пальцами по столу,Штирлиц троих на это дело выделяет, из Ирокеза двое пойдут...
И кого ты из наших хотел взять?слегка успокоившись осведомился Ворон.
Лютого и крапового.
Хороший выбор,покивал Ворон,когда выдвигаетесь?
Завтра, с утра.
***
Выдернув из норы последнего зараженного, Паяц, одобрительно хмыкнул. Работа заняла добрых три часа. Пустыш был мертв, и судя по практически отрезанной голове, девчонка прибывала в добром здравии.
Я туда не полезу,с ходу заявил Тесла, нервно вытирая о карманы руки.
Возвращаться ни с чем совершенно не хотелось. Но и лезть непонятно куда тоже желания не было.
Кто-нибудь, карту тоннелей захватил?в предгорье тянулся целый лабиринт. Паяц упрямо взглянул на Теслунадо бы спуститься.
Не пори горячку, Паяц. Там под землей обитает особая порода бегуновмерзость еще та. У меня тут один знакомый обитает, знает эти пещеры как свои пять пальцев. Давай сначала к нему?
Надежный хоть знакомый?с сомненьем прищурился парень.
Не переживай, просто так не кинет,улыбнулся Спец, потирая руки.
Ладно, идем.
***
Тусклый свет пробивался сквозь сомкнутые веки. Ксюша, попыталась встать и не смогла. Пока она валялась без сознания кто-то плотно связал ее по рукам и ногам.
Очнулась,недовольно буркнул голос чуть в стороне.
Ксюша изогнулась, пытаясь разглядеть сидящую в углу фигуру. Мужчина мерно прикладывался к железной фляжке, не сводя с девушки глаз. В его позе чувствовалось какое-то напряжение, не смотря на плавность движений.
Что, Боги Улья отвернулись от своей верной слуги?незнакомец потянулся, почесав заросшую густой щетиной щеку.
Здравствуйте...не нашлась, что ответить Ксюша.
Здравствуйте?громкий хохот разлился по небольшому гроту,ты обещала убить меня, если я еще раз встану на твоем пути. Ну давай, я жду,развел он руками.
Девушка округлила глаза, захлопав ресницами.
Я вас первый раз вижу...
Мужчина подавился, закашляв. Резко встав, незнакомец в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Он оказался высоким и широкоплечим, едва не чиркая лохматой головой о своды грота.
Память отшибло?он присел на корточки, наклонившись,так я напомню...
Свет от налобного фонаря больно резанул глаза, ослепив на несколько невыносимо долгих мгновений. Мужчина сбросил плотную, темно-зеленую толстовку, медленно стянул футболку с эмблемой какой-то рок группы, обнажив покрытое шрамами тело.
Вот это помнишь?палец уперся в розовый, паукообразный шрам на совсем светлой коже, чуть выше правой ключицы, - а это?
По самой длинной линии рука спустилась до второго паука на груди.
Вы меня с кем-то путаете...жалобно пискнула Ксюша.
Я твое поганое лицо, Аска, ни с кем не перепутаю, ни в этой жизни, ни в иной.
Где-то с боку, у едва заметного лаза, послышалось заинтересованное урчание.
Мужчина тихо буркнул нецензурное проклятие в адрес не прошенных гостей, развязав ноги пленнице. Быстро примотал веревку меж связанных рук, потянув на себя.
Вставай. Развлечемся чуть позже.
Он подобрал вилы, усмехнулся, забросив их на плечо.
Урчание повторилось, разнеслось эхом по длинным туннелям, подхваченное разными глотками на все лады. Тихий скребущийся звук послышался сразу слева и сверху.
Незнакомец спустился на узкий уступ, едва возвышающийся над бушующей рекой, потянув за собой девушку.
Отстанешьскину в реку,непринужденно предупредил он, дернув за веревку.
Пропитанная влагой почва скользила под ногами. Ксюше только чудом удавалось сохранять равновесие. Обтесанные водой и временем каменные глыбы не давали и малейшей возможности цепляться за стены. Острые осколки камней с болью врезались в босую ногу.
Извиваясь, подземная река делала крюк вправо, слева в нее вплетался небольшой ручей, преграждая путникам дорогу.
Мужчина притормозил, осторожно, ногой, нащупал под водой небольшой выступ, уверенно шагнув вперед.
Тут мелко,произнес он, потянув за веревку.
Ксюша, со всего маху шлепнулась в воду. Незнакомец хмыкнул, ничего не сказав. Он повернулся, направившись по руслу, тихо журчащего ручья, вверх. Холодная вода вмиг заморозила голую ступню, через промокшую одежду цепко вгрызаясь в теплую плоть. Через пару поворотов девушка уже вся тряслась от холода, а еще через несколько минут перестала чувствовать пальцы на ногах. Да и сама ступня теперь ощущалась как деревянный протез.
А куда мы идем?подала она голос, понимая, что совсем скоро вторая нога тоже потеряет всякую чувствительность.
Прогуляемся до девятки,беззлобно ответил незнакомец,как говориться: долг платежом красен. А я и так в должниках у тебя засиделся.
Ручей вывел в небольшой грот почти до потолка заваленный огромными глыбами.
Дамы вперед,мужчина потянул за веревку, шлепнув Ксюшу пониже поясницы.
Камни сложились в труднопроходимый лабиринт, заставив путников то ползти на четвереньках, то извиваясь змеей вскарабкиваться на неровные каменные плиты, а иногда даже изображать из себя крабов, пытаясь протиснуться в узкие щели. Этот грот казался бесконечным. Они то перепрыгивали с одного препятствие на другое, то пролезали под ними. В какой-то момент, Ксюша, поймала себя на мысли, что еще полчаса такой зарядки и она сама будет умолять чтобы, ее пристрелили. Кожа на локтях и коленях быстро стерлась, начав сильно саднить. Организм, снова потребовал живчика мучительно сдавив виски. Головокружение не давало сосредоточиться на дороге, все время хотелось пить, веревка болезненно стесала кожу на запястьях основательно мешая двигаться, а сколько раз за последние сутки она отбивала голую ступню не поддавалось счету. Скупая одинокая слеза медленно скатилась по холодной щеке.
Девушка из последних сил подтянулась, вытащив себя из глубокой расщелины, по которой они ползли последние полчаса, устало перекатилась на спину, прикусив губу. Где-то в трех метрах над головой из узкой трещины пробивались лучи заходящего солнца. Небольшой кусочек неба был раскрашен в розовые и фиолетовые тона. Она уже и не надеялась их увидеть. Ее губы растянулись в блаженной улыбке, а глаза вновь наполнились предательской влагой.
Глава 12
Отряд, бесшумными тенями, двигался по густо заросшему бурьяном лесу. Солнце медленно клонилось к горизонту.