Мэтр Гийом, как мне вас не хватает, прошептал я, как заклинание.
Обессиленный, я с трудом стащил с себя сапоги и откинул шерстяное одеяло, лежащее на кровати. Проведя рукой по матрасу, я понял, что тот набит пером забытая роскошь. Задув свечу, я растянулся на постели, закинув руки за голову. Обычно перед сном я всегда читал заповеди Наставников, но сейчас мне недоставало тихого шепота товарищей, нежного запаха лаванды, которую добавляли в наши соломенные тюфяки. В последнее время я привык к путешествиям, так почему же сердце сжимает тоска, стоит мне вспомнить школу, ее двор, усыпанный гравием, амфитеатр, в котором мы слышали такие правильные и нужные слова?
На лестнице раздались шаги, звякнул ключ, поворачивающийся в замке, и хозяин таверны пожелал спокойной ночи Пардьему и эшевену. Эти люди беспокоили меня. Эвельф, моя дражайшая красавица Эвельф, советовала мне опасаться затменника. Станет ли маг через шесть дней строить козни и мешать мне вернуться к Наставничеству? Или, быть может, преподавателям Школы Ловцов Света велено удерживать меня силой? Нет, отец не стал бы мне лгать. Только не он
Уже засыпая, я припомнил загадочную усмешку Лерсшвена.
На рассвете меня разбудил Пардьем. Одевшись, я в сопровождении мага спустился в зал, где нас уже ждал Дезеад, приказавший подавать завтрак. Ничто не напоминало о кровавом инциденте, произошедшем накануне. Я молча сел и выудил из корзины, украшавшей стол, ароматный белый хлебец.
Мы прибудем в Школу Ловцов Света где-то во второй половине дня, сообщил затменник.
Я пожал плечами, выражая сомнение.
Все эти шесть дней мы будем ждать вас за стенами школы Вы ничего не хотите сказать?
Нет.
Вы по-прежнему на меня сердитесь?
Не вижу смысла об этом говорить.
А мне казалось, вы хотели, чтобы путешествие было не слишком тягостным для нас всех?
Зло уже свершилось. Мне не терпится покончить с этой чертовой школой и вами в придачу.
А у вас не слишком-то легкий характер, мессир, сказал затменник, поглаживая бороду.
Странники так не считают.
Наверное Так давайте покончим со все этим. Лошади уже готовы.
Пардьем поднялся, Дезеад последовал его примеру, и они оба вышли из таверны. Я в одиночестве съел похлебку, приготовленную услужливым хозяином, и лишь затем присоединился к своим спутникам. Они терпеливо ждали меня, оседлав скакунов. Робкое солнце освещало дорогу, на востоке виднелся скалистый морской берег.
Теперь мы можем трогаться, заявил маг, когда я оказался в седле.
III
Весь день мы ехали вдоль берега, над которым клубились темные облака. Свежий ветер, долетавший с моря, овевал песчаные пустоши. Пару раз мы свернули с тропинок, ведущих к рыбацким деревенькам, притулившимся у обрыва. Маг и эшевен хранили молчание. Убаюканный размеренной рысью лошади, я ехал чуть позади сопровождавших меня мужчин.
Когда солнце скрылось за горизонтом, превратившимся в тонкую опаловую линию, Пардьем попридержал коня, чтобы поравняться со мной.
Школа Ловцов Света уже близко, сообщил он, взяв повод моей лошади.
Я изумленно приподнял брови. Вокруг расстилалась лишь пустынная песчаная равнина. Собеседник улыбнулся и указал в сторону моря:
Школа находится вон там, мессир.
Я посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего, кроме серого моря, на поверхности которого резвились пенные барашки.
Вы не обладаете зрением посвященного. Лишь учителя и ученики школы могут ее видеть.
Снова магия?
Да, магия. На сей раз эльфийская магия.
Его взгляд скользнул по песчаным дюнам:
Некоторые представители этого народа следуют за нами от той самой развилки, у которой мы обедали. Их братья, живущие в этих краях, снимут магическую пелену, чтобы вы смогли попасть в Школу Ловцов Света. Подождем их, предложил Пардьем, спешиваясь.
Как и эшевен, остановившийся неподалеку и вглядывающийся в горизонт, я последовал совету затменника.
Настало время странного, тревожного ожидания. Мы все трое застыли на пустынном берегу, рядом с которым, согласно Пардьему, прятались таинственная школа и призванные охранять ее эльфы. Я то и дело косился на кусты и высокую траву, но вскоре совсем стемнело, и теперь было трудно что-либо разглядеть даже на расстоянии десятка локтей. Когда мрак полностью окутал наши фигуры, Пардьем потянулся к фонарю, притороченному к седлу лошади.
Теперь они больше не станут медлить, сказал он, зажигая фонарь.
Мы терпеливо ждали еще несколько мгновений, а затем животные заволновались. Я взял под уздцы свою лошадь и напряг слух. Вокруг нас рождался тихий шепот, которому вторил невнятный шум, напоминающий потрескивание огня. Эшевен, до этой секунды стоящий в некотором отдалении, внезапно возник в круге света, отбрасываемого фонарем.
Вот и они, сказал он Пардьему, и тот согласно кивнул.
Шепот стал громче, а темнота внезапно расцвела крошечными мерцающими звездочками.
Прежде всего, не дергайтесь, велел затменник. Они наблюдают за нами, им нужно время, чтобы свыкнуться с присутствием чужаков.
Эта странная игра в прятки продолжалась еще пару минут, а затем один из эльфов шагнул в круг света. Прежде всего, меня поразил рост незнакомца вряд ли он превышал два локтя. Что касается одежды, то малыш-эльф облачился в доспехи, сплетенные из узловатых корней и веток они скрывали все его тело. В одной руке страж школы держал посох, поблескивающий изумрудным светом, в другой лист дуба.
На лице, обрамленном густыми рыжими волосами, читался страх, мешающийся с уважением. Эльф опустился на одно колено и склонил голову.
Встань, друг мой, сказал Пардьем, касаясь волос незнакомца, и скажи мне, чем вызвано столь долгое ожидание
Эльф поднялся, он был крайне серьезен:
Тебя и твоих спутников сопровождает запах обитателей каменных пущ
Маги вольны выбирать любых союзников, как фэйри, так и эльфов, друг мой, ответил затменник. Фэйри следили за манором по моему указу.
Там. Эльф махнул рукой куда-то на север, наши братья могли бы послужить тебе не хуже фэйри.
Если бы они сочли нужным показаться на глаза. Я пытался разыскать эльфов, но они привыкли с недоверием относиться к людям. Барон де Рошронд был жесток с твоими соплеменниками.
Это так. Однако ты сопровождаешь его сына.
Мы уже говорили об этом. Он должен войти в Школу Ловцов Света.
А ты?
Я прошу приюта у твоего народа для себя и моего товарища. Мы будем ждать мессира Агона ровно шесть дней.
Эльф нахмурил брови.
Все это время он не должен покидать стен школы, сказал Пардьем, бросив быстрый взгляд в мою сторону, а по истечению означенного срока он вернется к своим занятиям.
На лице эльфа отразилось величайшее изумление:
Он не хочет учиться в Школе Ловцов Света?
Нет, ответил я за Пардьема. Не хочу. Я принадлежу к ордену Наставников.
Достойный выбор, мессир, заметил эльф, стукнув посохом о землю. Странники мирные люди, они несут добро, а это прекрасно.
Мой отец так не считал.
Я знаю это не хуже вас. Охотясь с друзьями-баронами, ваш родитель убил одного из наших братьев.
Мне очень жаль. Мое сожаление было искренним.
Друг мой! вмешался затменник. Не забывайте, этого мальчика ждут в школе.
Эльф поморщился, а затем после секундного колебания коснулся навершием посоха моей груди:
Да будет так. Мы поговорим в другой раз А сейчас ворота Школы Ловцов Света откроются для вас. Мы, эльфы, дозволяем мессиру Агону де Рошронду войти в обитель, охраняемую магией времен года.
Не успел маленький колдун закончить фразу, как произошло чудо. Онемевший от удивления, я смотрел, как золотая пыль закружила по песчаной равнине, словно снежные хлопья.
Теперь ты можешь видеть окружающий мир нашими глазами, сообщил эльф. И можешь насладиться магией весны, увидеть Священную пыльцу.
Наконец из золотистой пыли соткалась сияющая паутина, захватившая часть близлежащих кустов и травы.
Наслаждайтесь магией весны, мессир, повторил эльф и взмахнул посохом, словно собирая паутину.