Она обняла его ноги, руки, оплела посох, после чего устремилась ко мне, и окутала мое тело плащом из света.
Теперь повернитесь, приказал эльф.
Я обернулся к морю и увидел, как Священная пыльца рассыпалась по поверхности воды, являя взору узкую насыпь, устремляющуюся к горизонту.
Следуйте по этой насыпи, мессир Агон. Она приведет вас в Школу Ловцов Света, сказал эльф и растворился в темноте. Пардьем и эшевен подошли попрощаться.
Дальше вы пойдете без нас, прошептал затменник. Через шесть дней мы исчезнем из вашей жизни, позволив вам, мессир, жить, как заблагорассудится. И все же подумайте как следует, прежде чем принять решение. Многие молодые люди готовы на убийство, лишь бы получить шанс стать учеником Школы Ловцов Света.
Я не хотел больше с ним спорить. Маг задул фонарь и вместе с эшевеном растаял в ночи.
Пыльца льнула к телу, согревая его, но я не мог сдержать сердечную дрожь. Выверяя каждое движение, я подошел к обрыву. Тут начинались ступени лестницы, вырубленной в скалах. Лестница вела к насыпи. Яростные волны разбивались о сверкающий свод из Священной пыльцы, надежно защищающей песчаную дорогу. Очень осторожно я сделал несколько шагов и вступил под золотой свод. Меня встретила абсолютная тишина. Лишь едкий запах соли смог преодолеть магический барьер. Успокоившись, я двинулся вперед, тихо повторяя заповеди Наставничества.
Я не имел никакого представления, как много времени мне понадобится, чтобы добраться до школы. Но по мере того, как я удалялся от берега, мною овладевала безотчетная тревога. Я уже начал сожалеть об отсутствии Пардьема, вновь вернулось неприятное ощущение, странная горечь, с которой я впервые столкнулся, когда направлялся в Школу Наставников. Мне казалось, что я сирота, отдавшийся на волю судьбы.
Когда наконец моему взору предстала Школа Ловцов Света, у меня перехватило дыхание. Она занимала небольшой полуостров, соединявшийся с берегом только песчаной насыпью. Сводчатый коридор из Священной пыльцы упирался во мрак, еще более непроглядный, чем мрак, царивший на морском берегу. Казалось, школу укутали черным одеялом. Взвинченный до предела, я погрузился в темноту и, миновав завесу, сотканную из мрака, начал различать очертания предметов. Мантия из пыльцы, обнимавшая тело, медленно таяла.
Полуостров оказался приблизительно полулье в длину и не больше двухсот локтей в ширину. По всей длине его пересекала единственная улица, по сторонам которой высились здания-близнецы, массивные каменные дома с фасадами, прорезанными узкими стрельчатыми окнами. Я поднял глаза и не смог сдержать изумленный возглас: ветви, длинные ветви без единого листика, росли прямо из крыш, пронзая кровлю
Постепенно глаза привыкли к темноте, и мне открылись другие не менее поразительные детали окружающего пейзажа: толстые корни цвета оникса змеились вдоль подножия зданий, странные ветви торчали почти изо всех стен и окон, так что в конечном итоге я решил, что они являются плодом моего воображения. Но больше всего меня поразило гигантское черное дерево, возвышавшееся на другом конце полуострова. Высота этого необычайно ветвистого дерева достигала ста локтей, а в его ствол была «вплавлена» башня, напоминающая донжон К какой магии прибегнул зодчий, создававший школу, как он сумел сотворить подобное чудо? Глядя на дерево, растущее в конце улицы, можно было подумать, что каждое строение таит в своих недрах похожее растение
Я сделал еще несколько шагов и заметил, что улица совершенно пустынна. Однако Школу Ловцов Света нельзя было назвать покинутой: окна домов светились теплым оранжево-желтым светом. Но почему в этом месте нет ни стен, ни других укреплений? Вероятно, в этом нет необходимости, решил я, вспомнив эльфов с их Священной пыльцой.
Мэтр Гийом, что же мне делать? пробормотал я, чтобы набраться мужества двигаться дальше.
Обычно любой ученик, прибывший в ту или иную школу королевства, первым делом представал перед ее ректором. В Школе Ловцов Света действуют те же правила?
Я миновал первый ряд зданий, когда мое внимание привлекла вывеска из березовой коры. На ней красовалось всего одно слово: «Пансион», но этого было достаточно. Даже если бы я знал, где искать лорда-ректора, я бы не рискнул беспокоить его в столь поздний час. Кроме того, долгое путешествие измотало меня. Не медля ни минуты, я направился к дверям здания, окруженным двумя окнами, сквозь льняные занавески которых просвечивал неяркий свет. Воспользовавшись бронзовым дверным молотком в форме оскаленной морды волка, я постучал.
Входите! крикнул кто-то.
Я распахнул дверь. Она вела в зал с низким потолком. На круглом столе из древесины ясеня горело несколько свечей сияющие островки в царстве ночи. Чуть в стороне за массивной стойкой расположился мужчина, именно он и пригласил меня войти. Незнакомец, оседлавший высокий табурет, носил костюм арлекина, сшитый из белых и черных ромбов, лицо скрывала маска цвета охры. Эта маска из обожженной глины изображала гротескную гримасничающую физиономию с носом, задранным почти к самому лбу. Мужчина подождал, пока я подойду к нему, затем соскочил со своего насеста и протянул костлявую руку:
Добро пожаловать в школу, Агон. Пардьем уведомил меня о вашем приезде.
После фантазий сумасшедшего зодчего, с которыми мне довелось столкнуться на улице, странный вид незнакомца не слишком-то удивил меня. Я решил не обращать внимания на его чудаковатый наряд и пожал протянутую руку:
Рад, что вижу хотя бы одного живого человека, признался я.
Понимаю. Но вы выглядите уставшим, молодой человек. Хотите чего-нибудь съесть или выпить?
Я не любитель спиртного, но сейчас не отказался бы от стаканчика чего-нибудь покрепче. Но только от одного стаканчика, обычно Странники почти не пьют.
Отличная мысль! Мужчина колдовал за стойкой. Давненько я никому не наливал спиртного, бормотал он. Куда же я подевал эту бутылку? Ах, вот она! воскликнул чудак, размахивая старой бутылкой рома, усыпанной ракушками. Конечно, она совсем древняя, но еще может сослужить добрую службу, не правда ли?
Я осмелился улыбнуться. Словно фокусник, незнакомец извлек откуда-то кожаную походную кружку, щедро наполнил ее и подвинул ко мне.
Пейте, сейчас вам это необходимо.
Я был совершенно с ним согласен и сделал первый глоток.
Превосходный ром, не мог не заметить я.
Да, он прибыл к нам из пиратского анклава. Подарок бывшего ученика Мужчина облокотился о стойку и доверительно сообщил: Все называют меня Арлекином. Я трактирщик Школы Ловцов Света. И именно я встречаю будущих учеников этого учебного заведения.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть:
Следовательно, вас не предупредили?
О чем?
Я не намерен тут задерживаться. Пройдет шесть дней, и я уеду.
Смех Арлекина прокатился по залу. Смущенный, я скрестил руки на груди.
Прошу прощения, молодой человек, прощу прощения. Шесть дней, какие фантазии! Неужели вы думаете, что за столь короткий срок можно хоть чему-нибудь научиться?
А я и не собираюсь учиться, сухо возразил я. Я намерен снять комнату в этом пансионе и провести там ближайшие шесть дней.
Внезапно Арлекин сделался донельзя серьезным:
Надеюсь, вы шутите?
Нисколько. Я здесь по воле моего покойного отца, но на самом деле решил посвятить себя совершенно иным занятиям.
Что же может быть лучше Школы Ловцов Света?
Наставничество.
Вы смеетесь надо мной!
Нет, бросил я, злясь все сильнее и сильнее.
Я полагаю, что в конце концов вы не откажетесь от улыбнувшейся вам удачи. Школа Ловцов Света способна дать образование, которое вы не получите ни в одной другой школе королевства или за его пределами. Вы не можете отказаться от подобного шанса лишь потому, что вознамерились учить грамоте каких-то крестьян!
Огонь свечи задрожал. Я сделал еще один глоток и отставил кружку:
Достаточно, сказал я. Завтра я нанесу визит вежливости ректору и извинюсь за то, что злоупотребляю его и вашим временем. Я уверен, что мы поймем друг друга. Отведите меня в мою комнату.
Арлекин распрямился, а затем спрятал кружку и бутылку под стойкой.